【食の歴史】麦と人類②

第二話 白と黒の境界線、そして世界へ

　すっかり日が落ちた「ベーカリー・クロト」の店内。 古賀は買い求めたバゲットを大事そうに腕に抱えながらも、まだ語り足りないといった様子でカウンターの端に腰を掛けていた。黒瀬もまた、明日のパン生地の最終仕込みをしながら、古賀の歴史講義に心地よく耳を傾けている。

「古賀さん、古代の話を聞いてから生地をこねると、なんだか手に伝わる感触まで違ってきますよ。でも、古代でパンやビールができた後、僕たちの暮らす現代まではどんな道のりだったんですか？」

「ふふ、いい質問だね黒瀬さん」

　古賀は嬉しそうに眼鏡の位置を直した。

「古代を過ぎて中世ヨーロッパに入るとね、小麦はまさに『人間の階級と欲望の象徴』になっていくんだ」

「階級の象徴、ですか？」

「そう。当時、ふんわりとした柔らかい『白いパン（小麦のパン）』を食べられるのは、王侯貴族や裕福な聖職者だけだった。一方、貧しい農奴や庶民が食べていたのは、ライ麦や大麦を混ぜた硬くて酸味のある『黒いパン』さ。パンの色が、そのまま人間の身分を表していた時代なんだよ」

「へえ……！ 今でこそライ麦パンやハード系は『健康志向でおしゃれ』なんて言われますけど、昔は格差の象徴だったんですね」

「まさにね。しかも中世の農民たちは、常に飢饉の恐怖と隣り合わせだった。小麦は土壌の栄養を激しく吸い上げるから、毎年同じ畑で育てるとあっという間に収穫量が落ちてしまう。そこで登場したのが『三圃制（三圃式農業）』という農法なんだ」

「サンポセイ……畑を三つに分けるやつですか？」

　黒瀬が手を止め、首をかしげた。

「その通り！ 畑を『秋まき小麦やライ麦』『春まきの大麦や豆、エンバク』『休耕地（土を休ませる土地）』の三つに分け、毎年ローテーションさせた。これによって土壌の回復を図り、万が一の不作リスクも分散させたんだ。この画期的な知恵のおかげでヨーロッパの食糧生産量は飛躍的に伸び、人口が爆発的に増えて都市が発展していくことになる」

「なるほど。麦を育てるための知恵が、中世の社会全体を押し上げたわけですね」

「そして十五世紀、大航海時代が訪れる」

　古賀の語り口熱を帯びていく。

「コロンブスたちが新大陸アメリカへと渡った時、彼らはヨーロッパから小麦の種を持ち込んだ。本来、南北アメリカ大陸には小麦は存在しなかったんだよ。あそこはトウモロコシの文化圏だったからね。けれど、小麦はアメリカの広大な大平原（プレリー）に見事になじみ、世界最大の麦作地帯へと変貌を遂げたんだ」

「じゃあ、今僕たちが使っているアメリカ産やカナダ産の小麦粉も、大航海時代に海を渡ったその種子の子孫ってことですか」

「そう！ まさに地球規模で小麦が繁殖していったわけさ」

　古賀は店内の照明に照らされた製粉袋に目をやった。

「そして十九世紀、産業革命が決定的な変化をもたらす。蒸気機関の発明と、金属製の『ローラー製粉機』の登場だ。それまでの石臼とは比べものにならないスピードと精度で、小麦の外皮を完全に取り除き、真っ白な高級粉を大量生産できるようになった。ここで初めて、かつて貴族だけのものだった『白いパン』が、庶民の食卓へと一気に広がったんだよ」

「ここで現代のパン屋のスタイルに一気に繋がるんだ……！」

「そうなんだよ。だがね、黒瀬さん」

　古賀は少し声のトーンを落とし、神秘的な眼差しを向けた。

「現代の私たちは、品種改良された高収量の小麦を、化学肥料と大型機械を使って大量生産している。世界中どこへ行っても、パン、パスタ、うどん、ラーメン、ピザ……小麦製品が溢れているだろう？」

「確かに。小麦を使わない日を探す方が難しいくらいですね」

「かつて一万年前、一粒の野生の麦が人類に『定住』を迫った。そして現代、私たちは世界的な物流網と食品加工技術を使って、小麦を余すことなく世界中に届けている。結局のところ、中世から現代に至るまでの人類の歴史とは、『いかに小麦を効率よく増やし、世界中に広めるか』という小麦の野望に、人間が技術革新で応え続けてきた歴史なのかもしれないね」

　黒瀬は作業台の上にある真っ白な小麦粉を見つめた。 かつて王侯貴族だけが味わい、産業革命が庶民にまで届け、今や世界中の食卓を支配している白い粉。一粒の小さな種から始まった物語が、現代の自分の手元まで一直線に繋がっている感覚に、背筋が少しゾクゾクした。

「……古賀さん、参りました。僕が毎日こねていたのは、ただのパン生地じゃなくて、人類と小麦が歩んできた一万年の壮大なドラマだったんですね」

「ハハハ！ 気づいてくれたかい？ だからこそ、君のようなパン職人は、歴史のバトンを受け継ぐキーパーソンなんだよ」

「責任重大だなあ」

　黒瀬は苦笑しながらも、胸を張った。

「よし、明日からのパン焼きは、さらに気合を入れますよ。中世の農民たちの努力と、産業革命の技術に感謝しながらね」

「期待しているよ」

　古賀は笑って帽子をかぶり直すと、「じゃあ今度こそ、冷めないうちに帰るとするよ。また素晴らしい歴史の味を焼き上げておくれ」とドアへ向かった。

「ありがとうございました！ お気をつけて！」

　ベルの音とともに夜風が吹き込み、古賀の足音が遠ざかっていく。 黒瀬は静かになった店内で、明日出番を待つ小麦粉の袋を優しく叩いた。ふわりと舞い上がった白い粉が、暖色の照明の中で星のようにキラキラと輝いていた。