物語構造は《大いなる火の輪くぐり》 ～絵本『サーカスのライオン』～〔論文PDFあり〕

『サーカスのライオン』、川村たかし 文、さいとうひろゆき 絵、ポプラ社、1972年11月

［絵本《大人読み》談話室］

Ⅰ．老いさらばえたライオン

物語の序盤では、〈ライオンのじんざは年取っていた〉という語りを、あたかも証拠だてるかのような描写が重ねられていく。

老いたライオンは、檻〔おり〕の中で〈一日中ねむって〉おり、若き日の自分がアフリカの草原を〈お父さんやお母さんや兄さんたち〉と共に〈風のように〉駈け抜ける夢をよく見た。サーカス興行における彼の出番は火の輪くぐりで、二・三本の火の輪ならば、ライオン使いがよそ見をしていても、ルーティーンとして無難にこなすことができた。

夜になって、サーカス団員の男と交わす会話にも、それは示される。白濁〔はくだく〕した瞳と元気のないジャンプなどと他者からの指摘を俟〔ま〕つまでもなく、じんざ自身、「わしはおいぼれたよ」と告げて、明らかに肉体的な衰えを自覚しているが、最近の夢にいつも家族が現れていたのは（彼が一家の中で最年少であることを思えば、既に父母も兄も亡くなっている可能性が高いから）、彼の死期の近いことの予兆であったかも知れない。

Ⅱ．ライオン好きな男児との出会いと交流

団員の男に促されるまま人間の姿に扮装し、気分転換のため夜の散歩に出た彼は、いきなり一人の男児から声をかけられる。「昼間サーカスを見たときは、何だかしょげていたの」というのが、ライオンが大好きだという男児（これまた他者）の眼に映ったじんざの姿である。ただし、この言葉を聞いたときのじんざの〈ぐぐっとむねのあたりがあつくなった〉という描写は、しっかり踏まえておきたいところだ。

この男児と過ごす時間が物語の中盤を形成していくのだが、同日は夜も遅かったため、じんざは男児を自宅アパートまで送っていった。男児の父親は夜勤で留守、母親は入院中、姉は母親の付き添いで不在だという。

じんざと男児の共通する点は、家族構成（父母と年上のきょうだい）と（男児の方は仮初〔かりそめ〕ではあるが）独りぼっちの時間を過ごしていることである。男児のためにピエロの真似をしておどけていたとき、じんざは溝に足を突っ込んで挫〔くじ〕いてしまう。

翌日からサーカス興行最終日の前日まで、男児は自分の好物のチョコレートを携〔たずさ〕えてライオンの檻を訪れる。まだ〈ずきんずきんと〉痛む足をそっと隠し、じんざは男児が半分に割って差し出すチョコレートを、苦手なくせに嬉しそうに食べるのだった。

ちなみに、西本稔が指摘するように、現実的に言えば、

なのだそうだが、西本による〈同じものを共有し合いたい大切な存在だとじんざのことを思〉う男児の気持ちに応えるべく、じんざは〈苦手であろうと嬉しかったため、貰ったのである〉との見解は、少なくとも物語世界の論理として首肯〔しゅこう〕されよう。

以前は〈一日中ねむっていた〉じんざも、いまや男児の来訪を、毎日、〈もうねむらないでまっていた〉。そして、男児の語る母親の話を、身を〈のり出して、うなずいて聞〉くのである。

興行最終日の前日、男児が母親の退院が間近であることと、最終日にサーカス観覧に来ることを告げた。男児の帰宅後、〈体に力がこも〉り、その目を〈ぴかっと光〉らせたじんざは「わかいときのように、火の輪を五つにしてくぐりぬけてやろう」と決意する。

物語の終盤には、同日の夜更けから翌日に至るまでが描かれていく。夜半に響くサイレンの音で、じんざは目を覚ます。テントの隙間から男児のアパートの辺りが仄〔ほの〕赤いさまが見えた。

檻を破り、〈足のいたいのもわすれて、むかし、アフリカの草原を走ったときのように、じんざはひとかたまりの風になってすっとんでいく〉。まさに老いた彼が夢に見た若き自身の姿と重なるような描写だ。

アパートに辿〔たど〕り着くと、消防車は未着、男児が部屋に取り残されており、救助に入れぬほど火勢〔かせい〕は激しかった。それでも、じんざは火中に飛び込み、階上へ駈け上がる。気絶した男児を抱きかかえ、窓から外へ出ようとした。だが、あまりに高いので、さしもの彼も飛び降りることができない。

やがて到着した消防車が彼の雄叫〔おたけ〕びに気づいて梯子〔はしご〕をかけ、消防士が男児の身柄を引き受ける。煙と炎に包まれ、じんざの姿は見えなくなった。

Ⅲ．火事場を火の輪くぐりに見立てると……

サーカス興行の最終日、ライオンの曲芸では五つの火の輪が用意されていた。それをくぐるじんざの姿はないにもかかわらず、観客たちの惜しみない拍手が響きわたる。

最高潮〔クライマックス〕の場面において〈さっきまでのすすけた色〉のじんざが、〈ぴかぴかにかがやく〉〈金色に光る〉ライオンへと変化するさまは、火事場における描写でありながら、《男児と出会う前のじんざ》と《男児に出会った後のじんざ》の形象とそれぞれ響き合うものと言えるだろう。

また、結末部に主人公のいない舞台が描かれ、観客の拍手が注がれたことで、夜更けのじんざの行動場面を、象徴的に《火の輪くぐり》に見立てうる構造となっている。

すなわち、火事場＝火の輪が《入れ替わり・身替わり》のための仕掛けとして機能しており、その仕掛けのあちら側からじんざが飛び込み、仕掛けのこちら側へ男児が飛び出してくるという按配〔あんばい〕だ。もちろん、こちら側へ男児をはじき出す力が作用しなければ、若き命はそこで失われるはずだった。

わずかな期間のふれ合いだけで、じんざが命を賭と したのは腑〔ふ〕に落ちないとする向きもあろう。老いた命と若き命を、死と生に分かちつつも、この物語の論理は両者を家族のもとへ送り出す。

あちら側から飛び込み、ぴかぴかの《火の輪くぐり》を演じたじんざは、若き日のごとく空を駈け、懐かしい家族のもとへ旅立った。死の淵からこちら側へ飛び出してきた男児は、（独りぼっちの状態から）ほどなく退院する母親をはじめ家族と再び過ごす時間を生きていく。

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