職人の息子が知恵と民衆の協力によって７つの難題を解決し、王位を獲得する物語 ～こどもの本〔冒険譚〕『カトーレンの王』～

『カトーレンの王』ヤン・テルラウ 作、西村由美 訳、にしざかひろみ 絵、小学館、2024年11月

［図書《SHORT》紹介］

カトーレン国王の亡くなった夜に生まれた職人の息子スタッハが、７つの難題を解決して王となる物語である。

国王の没後、６人の大臣が治世にあたり、国王空位のまま17年を経た。生後すぐに両親を失い、王宮の執事である伯父に育てられたスタッハは、伯父の勤続50年の報奨として大臣の１人と対面の機会を得る。

その際に発した「カトーレンの王になるには何をすればよいか」という問いが、７つの難題を課される端緒となる。

やがて大臣たちは、これまで誰も成し遂げられなかった各地方の諸問題の解決を条件として持ちかけるが、スタッハが早々に尻尾を巻いて諦めるものと見込んでいた。

ところが、命の危険すら孕む難題を、冒険譚の勇者らしい戦闘によってではなく、知略と民衆の協力によって、スタッハは次々に解決へと導いていく。

王族ではなく、職人の息子であり、執事の甥である少年が、なぜ王位継承者として名乗り出ることが可能なのか？　そういう国柄、あるいはそういう時代と感じ取れるような設定も説明もないままに物語は展開していく。

作中に示される《王の死と入れ替わりの出生》《物怖じせぬ性格》《伯父の予知夢》などの理由では、私は納得できなかった。そんな引っかかりを感じながら読み進めていたものの、いつしかそれも気にならなくなる。

大臣や民衆が彼に対して抱く想いは、《拒絶・不審》からやがて《信望》へと変わっていくのだが、どうやら私たち読者もまた同じ心情の軌跡をたどる仕掛けになっているようだ。