いちばん静かな容疑者(クトゥルフ編7)

「葛西さんは工具を滑らせ、石碑をうまく削れません。波が近づいています」

「うわ、やばい。加藤さんお願いします」

　加藤さんがダイスを持つ。指先に力が入っていない。いつもと同じ手つきで転がす。

「成功です」

　店員が頷いた。

「榊さんは、教授が削ろうとしていた箇所に工具を当て、深く刻まれた文字を削り取っていきます。黒い石の表面が砕け、白っぽい粉が波に流れます」

　石碑の文字が消える。名か、手順か、その一部か。読まないまま消す。知識を得ないための行動。探索ゲームとしては珍しい。普通は読む。調べる。理解する。今回は、理解しないために削る。

「その時」

　店員の声が少し低くなる。

「海の方から、低い音が聞こえます。波の音ではありません。岩礁の周囲の水が、ゆっくりと盛り上がるように見えます。全員、正気度チェックです。これは、1/1D10。成功しても1、失敗すると10面を振って、その分だけ減ります」

　10面。最大で10。これまでの1や2とは桁が違う。卓の空気が固くなった。

　全員が同じダイスを振る。森さんは失敗して、振って9。声だけは大きい男が、9つ分の数字を黙って消した。日野さんは失敗、7。加藤さんも失敗して、振って8。いつも崩れない加藤さんが、8つ分の数字を静かに消した。柴田は失敗、7。俺はダイスを握り、転がす。30。SAN値31、通っている。ぎりぎり、正気度以下。成功でも1点で、31から30へ。

　この一投だけは、通った。一番近くにいて、一番名に触れている探索者が、この神格級の1回を、たった1点で抜けた。31という薄い数字の、その一つ下を引いた。運が、今回だけ、こちらを向いた。次も向く保証はどこにもない。周りを見れば、みんな1度に7つも8つも削られている。この1回は、俺以外の全員に、本物の牙を立てていた。

　そして、丸山さんのダイスが、卓の上で嫌な止まり方をした。

「97。ファンブルです」

　店員の声が、少し丁寧になった。

「正気度チェックでファンブルを出すと、減少はその遭遇の最大値で確定します。10面の最大、10。小野寺さんは、1度に10、正気度を失います」

　丸山さんが、シートの数字を大きく消していく。10のぶん。桁が変わる勢いで、数字が減った。

「今、1度に5以上減った人が何人かいます。葛西さん、宮代さん、榊さん、真壁さん、それから小野寺さん。この5人は、アイデアで判定してください。ここで成功すると――今見たものが、頭の中で像を結んでしまいます」

　俺は5以上減っていない。ぎりぎり1点で抜けたから、この判定には入らない。だが、名に一番近い探索者が入らずに、他の5人が入る。この理不尽が、少しだけ怖かった。振らずに済んだことが、免除された気がしない。

　成功すると、まずい。理解が及ぶと狂う。ここでは、失敗した方がいい。森さんが振って、失敗。日野さんも失敗。加藤さんも失敗。柴田も失敗。4人とも、恐怖の輪郭を掴み損ねて、辛うじて正気の側に残った。理屈の手前で像がほどけていくのが、正気を守る。分からないことが、ここでは盾になる。

　丸山さんだけが、違った。

「小野寺さんは、成功です」

　店員の声が、少し丁寧になった。

「小野寺さんは、他の誰よりも長く、その影を見ていました。郷土誌で追った祭り、石碑で読みかけた文字、そして目の前の影。3つが、頭の中で一本につながってしまいます。理解した瞬間、一時的な狂気に入ります」

　丸山さんの手が止まる。理解が、この人にだけ届いてしまった。民俗学の学生が、ずっと知りたがっていたものの正体に、一番近いところで触れた。知りたい、が、そのまま罰になった。

「……つながる、って」

「次の少しの間、小野寺さんの行動は、私の方で決めさせてもらいます」

　卓が静まる。柴田が「え、丸山さん狂った？」と小声で言い、森さんが「まずいまずい」と早口になる。同じ影を、全員が見た。同じだけ削られた者もいた。それでも狂ったのは、一番深く分かってしまった1人だけだった。分からなかった俺たちは、正気の側に残った。分かった丸山さんが、置いていかれた。理解が安全を削る、という理屈が、目の前で1人分、実演されていた。

　店員が、丸山さんの探索者の行動を告げる。

「小野寺さんは、恐慌の発作に入ります。知りたい、という衝動が、恐怖を振り切って前に出ます。小野寺さんは石碑に駆け寄り、さっき途中まで読んだ続きを、最後まで読み上げようとします」

　まずい。名の一部と手順の頭は、もう場に出ている。ここで続きが読まれれば、揃う。恐慌の小野寺は止まらない。理屈が通じる状態ではない。操作を店員に預けた丸山さんは、自分の探索者が石碑へ引き寄せられていくのを、茫然と見ているだけだ。止められるのは、卓のこちら側にいる俺たちしかいない。誰かが、身体で止めるしかない。

「止めます。小野寺さんに組みついて、石碑から引き剥がします」

　俺は言った。だが、そのためには、俺自身が石碑の前に立つ。読ませないために、俺が影と碑文のいちばん近くへ入る。

「相沢さんは、石碑の前に回り込みます。そこで、さっき沖へ引いたはずの影が、もう一度こちらへ動くのが、至近で目に入ります。正気度チェックです。これは、1D6／1D10。相沢さんは名を知っているので、失敗すると、名を知っているぶんの追加をもう一度振ります」

　ダイスを転がす。74。SAN値30、超えた。失敗。さっき海の影を30という目でぎりぎり抜けたのに、同じ30前後の目が、今度は届かない。数字が減ったぶん、成功の幅も痩せている。減るほど落ちやすくなる。落ち始めると、止まらなくなる。ダイスの作りが、そういう斜面になっていた。減少の10面を振る。9。30から21へ。そこで店員が、もう一度ダイスを示した。名を知っているぶんの追加。6面が転がって、6で止まる。21から、さらに6。

「相沢さんは15まで落ちます。半分をとうに割りました。アイデアを振ってください。成功すると、相沢さんも影の正体を理解します」

　俺はダイスを振った。失敗。像は結ばない。至近で一度は目に入った。それでも、理解だけはしなかった。回り込みきった先は、石碑が影との間に入る位置だった。ここから先は、石碑が壁になって、海の影は見えない。分からないまま、腕の中で暴れる小野寺を押さえる。押さえているのは相沢の腕で、丸山さん本人は、椅子から動いていない。

「森さん、柴田さん、日野さん、手伝ってください。相沢1人だと、小野寺を押さえきれません。加藤さんは、削る手を止めないで」

　声を上げた。端的すぎたかもしれない。だが今度は、森さんがすぐ動いた。

「押さえる押さえる！　葛西も組みつくわ。真壁、そっち回って。宮代さんは腕、頼む」

　森さんの探索者が反対側から組みつき、柴田さんの探索者が小野寺の脚を、日野さんの探索者が腕を押さえる。相沢と合わせて、4人がかりで石碑から引き剥がす。加藤さんは、そのあいだも石碑に工具を当てたまま、手を止めない。削り続けることだけが、名の完成を止める道だと分かっている。

「……私、何もしてないのに」

　丸山さんが、小さく言った。操作は店員に渡っている。暴れているのは小野寺で、丸山さん自身は椅子に座ったまま、自分の探索者が引き剥がされるのを見ている。何もしていないのに、シートの数字だけが削れていく。誰かが叫び、誰かが押さえ、誰かが視界を塞ぐ。丸山さんは何もしていない。俺は、しなければならないことをして、そのぶん削られていた。

「小野寺さんは、3人に押さえられ、石碑から引き離されます。ただ、引き離される直前に、続きの断片が目に入ってしまいました。読み上げるには至らなかったものの、その一部が、頭の中に流れ込みます。小野寺さんは、すでに一度狂気に落ちている探索者です。ここでの正気度チェックは、相沢さんと同じく重い方――1D6の、名を知った者の上乗せつきです」

　恐慌の最中でも、数字を書き換えることだけはやめない。ダイスが振られる。失敗。重い方で、8。さらに上乗せの6面が、4。合わせて12。

「小野寺さんは、この影の前に来た時点で、SAN値がすでに14まで落ちていました。そこから12引いて、2。小野寺さんは、14から、2へ落ちます」

　2。丸山さんの探索者は、正気の器の底に、あと2だけ残して止まった。ロストではない。だが、もう指一本ぶんもない。民俗学の学生が、この町の祭りを一番知りたがって、一番近くまで行って、一番深く読んで、そのぶんだけ削られた。知りたい、が、ここまで人を削る。俺が名を知っているぶん深く落ちるのと、丸山さんが理解してしまうぶん深く落ちるのは、入口が違うだけで、行き着く底は同じだった。

「小野寺さんは、3人に押さえられ、石碑から引き離されます。続きは、読み上げられませんでした」

　店員が言った。丸山さんの探索者の手から、石碑が遠ざかる。読み上げは、途中で止まった。

「水が盛り上がったあと、海の下から何か巨大な影が見えます。波が岸へ来るのとは逆の向きに、水がせり上がっていく。影の縁は、灯台の光を受けても、光を返しません。そこだけ、海が海であることをやめているように見えます。ただ、石碑の文字が削られるにつれて、その影はゆっくりと沖へ引いていきます」

　巨大さの説明はなかった。何メートルとも、何の形とも言われない。言われないのに、卓の誰も軽口を挟まなかった。大きさではなく、動き方がおかしい。水の理屈を無視して盛り上がり、光を吸って戻さない。そういうものは、寸法を聞くより先に、見てはいけない側のものだと分かる。俺のSAN値が15まで落ちたのは、怖かったからではない。読ませないために、一番近くで受け取り続けたからだ。アイデアに失敗して像を結ばなかったから、辛うじて丸山さんの側へは行かずに済んだ。分からなかったことが、今日は俺を守った。だが、半分を割った。始まりの53が、もう半分もない。次に何か大きいものを見れば、守るものも守れない。丸山さんと同じ側は、そう遠くない。

「もう一つ。今、石碑のこちら側にいるのは、削っている榊さんと、その前に立ちはだかっている相沢さんです。この2人からは、石碑が壁になって、海の影は見えません。ですが、小野寺さんを反対側から押さえていた3人――宮代さん、真壁さん、葛西さんは、ちょうど海の方を向く位置にいます。押さえ終えて手が空いた、いま」

　店員が、少し間を置いた。

「沖へ引いていく影の、その下です。暗い海面のあちこちに、光を返さない点が浮かんでいます。星の映り込みではありません。水より暗い。その点が――引いていく間際に、ひとつ残らず、こちらへ向きます。3人は、見られた、と感じます。旧灯台組で手の空いた3人、正気度チェックです。1D10。ただし、これはあの影に、はっきりと認識された、という体験です。失敗した場合、10面を振ったあと、認識された衝撃の分を、さらに加えます」

　俺は石碑の前から動かない。石碑がちょうど壁になって、影のいる側は見えない。見なくて済む場所に、たまたま立っていた。振るのは、日野さんと柴田と森さんだ。

　日野さんが振る。失敗。10面で、10。そこに衝撃の5が加わる。15。日野さんが、桁の変わる数字を静かに消す。柴田は失敗、10面で9に、衝撃の6。15。森さんも失敗、10面で8に、衝撃の6。14。3人が、まとめて二桁の数字を書き換えた。

「見られたって……店員さん今、こっち向いたって言った?　海の下のそれが、なんで真壁を狙って見てくんの」

　柴田の声が、少し掠れていた。いつも一番軽い口が、今は掠れている。海面の点がこちらを向いた、という店員のただの一行が、3人のシートから、二桁の数字を持っていった。大きさでも、形でもない。あれがこちらを認識した、と告げられたこと。それだけが、正気を持っていく。石碑を挟んで影と反対側にいた俺と加藤さんは、その一行を聞いても、像を結ばずに済んだ。像を結んだ者だけが削れる。どこに立っていたか、どこへ目を向けずに済んだか、それだけで、削れ方が変わる。日野さんは、二桁を消したあとも表情を変えなかった。ただ、宮代の次の行動を宣言しかけて、途中で口をつぐんだ。もう一度沖を確かめる、と言いかけて、やめたように見えた。それが分かる程度には、この人も削れていた。

　押さえるために前へ出て、押さえ終えたところで手が空く。店員の言い方だと、その一拍で探索者たちの視界に海が入る、ということらしい。3人とも、そういう削れ方だった。警戒を解いた隙にだけ、あれは牙を届かせてくる。石碑を挟んで影と反対側にいた俺と加藤さんだけが、この一撃を免れた。避けたのではない。読ませないための一点に張りついていたら、その位置がたまたま、影の見えない側だった。それが、結果として盾になった。

　これで、卓のほぼ全員が削れた。俺だけが突出して低いが、他の面々も、もう安全な数字ではない。海蝕洞で供物の意味を全員が飲み込んだあの一撃から、じわじわ効いている。森さんも柴田さんも日野さんも、みんな20台。日野さんは、その中でも下の方へ。丸山さんは、とっくに桁が落ちている。ただ、加藤さんだけは、まだ30台を保っていた。海を一度も見ず、削るべき一点だけに手元を集中させ続けた人が、そのぶん、正気を守っていた。見なかった者が、一番残る。どこに目を向けないか、それも、この卓では戦い方の一つだった。誰も無傷では、この岩礁を出られない――その中で、加藤さんの無傷に近い冷静さだけが、少し異質だった。

「榊さんが一文字削るごとに、影はもう一段、沖へ退きます。さっきまで海面に浮いていた点も、それにつれて遠ざかっていきます」

　店員が言った。削るにつれて影が引く、と最初に言われた通りだ。石碑の陰にいる俺には、その海面は見えない。ただ、数字が減っていくのとは逆に、店員の言葉の中では脅威の方が遠ざかっていく。海の側を向いていた森さんが、それを聞いて――あるいは見て――口を開いた。

「効いてる」

「削り続けます」

　加藤さんが言った。

「次の判定です。今度は補正なしです」

　加藤さんが振る。68。STRは60。失敗。

「榊さんは削り続けようとしますが、工具の刃が欠けます。完全には削り切れていません」

「予備の工具ありますか」

　日野さんが聞く。

「準備で複数持ってきていればあります。宣言していましたか？」

　店員が確認する。誰も明確には宣言していない。工具を用意するとは言ったが、予備までは言っていなかった。

　そこで、柴田が鞄をひっくり返す仕草をした。

「待って。真壁の鞄。あれ、最初に言ったやつ。『取材でいつ何が起きてもいいように、道具を一式持ち歩いている』ってHO。あれ、ここで使えないか？　工具っぽいの、絶対詰めてきてる」

　店員が、少し間を置いた。

「そうですね。真壁さんは、序盤に持ち物を確認したとき、金属ヤスリを申告していました。あのとき卓の上に置かれて、誰も拾わずに流れていったやつです。あれが、ここで効きます。取材用のバッグから、その金属ヤスリを取り出せます。石碑を削るのに使えます」

「真壁えらい」

　柴田が声を上げる。だが、俺は少し違うことを思っていた。柴田は、この場面のために備えていたわけではない。何が起きるか分からないから、とりあえず全部詰めてきた。目的があって準備したのではなく、目的もなく準備してあったものが、たまたま一番危ない瞬間に噛み合った。備えているという自覚すらない備えが、全員の生還を繋いだ。柴田のHOは、頭で読む秘匿でも、隠して抱える秘匿でもない。ただ「なんとなく多めに持ってきた」だけの秘匿だ。その雑さが、俺や加藤さんの頭脳が詰まったところを、一発で埋めた。こういう役の人間が、卓には要る。

「何に使うつもりだったんですか、金属ヤスリなんて」

　加藤さんが少し笑う。

「何に使うとか考えて入れてないって。入れたことも忘れてたやつが、まさか役に立つとはな」

　雑な理由だが、今回はその雑さが正解だった。真壁のバッグから金属ヤスリが出て、場が持ち直す。

「ただ、小型なので削るには時間がかかります。潮が満ち始めています。あと1回の判定で削り切れなければ、岩場が水没します」

　あと1回。ただ、一つ引っかかっていた。削る場所は、教授が削ろうとした跡として特定できている。だが、さっき丸山さんが名の一部と手順の頭を読んでしまった。あの断片が場に出た以上、教授の跡をなぞって削るだけで足りるのか、確信が持てなかった。削り残した部分と、丸山さんの記憶が、あとでつながらないとは言い切れない。

「教授の跡だけ削って、大丈夫でしょうか」

　俺は言った。店員がこちらを見る。

「そうですね。教授の跡だけ削っても、削り残しは出ます。潮も満ち始めていますし、中途半端に削れば、危険が残るかもしれません。もし、石碑に残っている並びを詳しく検分できれば、一番効く1点が分かって、そこを削るだけで済みます。ただ、それには碑文を読み解くことになります。判定は図書館か歴史、内容が頭に入るので、正気度チェックも要ります」

　図書館。読み解く判定。卓で図書館が一番高いのは、俺だ。70。日野さんの歴史でも、丸山さんの図書館60でも、俺の数字には届かない。一番効く1点を出す確率が高いのは、この場で俺だった。

　読みたくない、はもう通らない。ここで読まなければ、削り残す。削り残せば、全員が帰れない。読む理由が、読まない理由を上回った。ずっと、読まない口実を探し続けてきた。最後に、読む口実の方が重くなった。それだけのことだった。

「俺が読みます」

　丸山さんがこちらを見た。日野さんも、加藤さんも。俺は自分のシートを見る。SAN値15。ここで名を読み解いて失敗すれば、名を知っているぶんの重いダイスで削られる。一桁まで、一度で行く。この数字を抱えて、一番危ない読み方に、自分から手を伸ばそうとしている。

「相沢さん、今いくつですか。SAN」

　日野さんが言った。責める声ではない。ただ、そこを見ていた、という声だった。

「15。読んで失敗すれば、一桁まで行く」

「分かってて読むんですね」

　日野さんは、それ以上言わなかった。俺が一番読める人間で、その俺が一番削れる読み方に自分から手を伸ばしていること。彼女は、その割の合わなさだけを、静かに見ていた。

　ダイスを転がす。41。図書館70。成功。

「相沢さんは、並びの中から、名を成立させている要の一文字を見つけます。そこを消せば、小野寺さんが読んだ断片も宙に浮いて、名は永久に揃いません。ただ、読み解いた分、正気度チェックです。相沢さんは、すでにこの名に触れている探索者です。ここで踏み込むと、他の人が1D6で振るところを、名を知っているぶん、一段重いダイスで振ります」

　ダイスを振る。転がって、67。SAN値15、超えた。失敗。

「一段重い方で振ってください」

　振る。8。それだけでは終わらず、店員がもう1つダイスを示した。名を知っているぶんの上乗せ。6面が、6。8と6で、14。

　15から1へ。数字を書き換える。一桁の、いちばん下まで、落ちた。読まずに済ませてきたものを、最後に一度だけ、正面から読んだ。もともと名を知っていた頭が、それを核として組み上げてしまう。知っているぶん、速く、深く届く。他の探索者なら、同じ一文字を読んでも、せいぜい数点で済んだ。俺だけが、名を知っているという理由で、誰より深いところまで持っていかれる。狙うべき一文字は分かった。教授の跡の、少し上。だが、代償に、残り1まで来た。読み解く力そのものは、卓で一番高い。その力を使うたびに、俺だけが余計に削れる。一番読める人間が、一番読んではいけない席に座っている。丸山さんは2で止まった。俺は、その丸山さんより下にいる。あと一つでも引けば、器の底が抜ける。

　俺は、要になる一文字がどれかを、言葉で伝えた。

「この一文字を、教授の跡と一緒に削ってください。ここが消えれば、名は完成しません」

　店員が頷く。

「では、その1点を削る判定です。榊さんの工具は刃が欠けていますから、削るなら、真壁さんから受け取ったこの金属ヤスリを使うことになります。力任せに削る判定、STRですね。ヤスリを握るのは、どなたにしますか」

「榊がやります」

　加藤さんが言った。指先に力は入っていない。いつもと同じ手つきで、小型のヤスリを持つ体でダイスを転がす。49。

「成功です。榊さんは、相沢さんが示した一文字を削り取ります。小野寺さんが読んだ断片は、続きを失って意味をなさなくなります。石碑に刻まれていた名は、完成しないまま欠けます。海の下の影は、沖へ沈んでいきます」

　名は、完成しないまま欠けた。