恐竜だと思った骨は、鯨だった

砂漠の中に、長い骨が横たわっていた。

背骨らしきものが、砂の上を大きく曲がりながら、ずっと向こうまで続いている。

写真を見た瞬間、最初に思った。

大蛇？
恐竜の骨？

けれど、ナショナル ジオグラフィック日本版の記事には「クジラの谷」と書かれていた。

鯨？

もう一度、写真を見る。

いや、鯨には見えない。

え？　どういうこと。

なぜ、海にいるはずの鯨の骨が、砂漠にあるのだろう。

昔は、ここが海だったということだろうか。

それとも、今より地球は海ばっかりだったのだろうか。

恐竜だと思っていた骨が鯨だと分かった瞬間から、疑問が次々に増えていった。

＊＊＊

その場所は、エジプト西部の砂漠にあるワディ・アル＝ヒタン（ワディ・ヒタン）。

日本語では「鯨の谷」と呼ばれている。

今は乾いた砂漠が広がっているけれど、およそ四千万年前、この一帯には海があった。

その海には、現代の鯨とは姿の違う、古い時代の鯨たちが泳いでいた。

ワディ・ヒタンで見つかった化石の中には、細長い身体を持つバシロサウルスという鯨もいる。

バシロサウルスという名前には、「王のトカゲ」という意味がある。

十九世紀、北米で見つかったバシロサウルスの化石を調べた学者は、それを巨大な海生爬虫類の骨だと考えた。

のちに哺乳類、つまり鯨の仲間だと分かったけれど、最初につけられた名前はそのまま残った。

恐竜ではなかったけれど、「これは爬虫類の骨では？」と見間違えたのは、どうやら私だけではなかったらしい。

バシロサウルスは、すでに海の中で暮らす身体になっていながら、後ろ脚の名残を残していた。

ただし、その脚はもう、陸を歩くためには小さすぎた。

鯨の祖先は、もともと陸上で暮らしていた哺乳類だった。

長い時間をかけて水辺へ近づき、やがて海で暮らすようになった。

初期の鯨の復元図も見てみた。
長い口に四本の脚。
思わず「いや、ワニじゃん」と声が出た。

私は、砂漠に残された鯨の骨を見ているつもりだった。

けれど、その骨の中には、海へ移っていった生き物の時間まで残されていた。

鯨は、陸から海へ向かった。
その海のほうが、あとからこの土地を離れていった。
鯨も海へ帰りたいと思っているのだろうか。

そんなこと、骨に聞いても分からない。

それでも私は、海のなくなった場所に残る鯨の骨を、しばらく見ていた。

＊＊＊

最初に浮かんだ二つの疑問は、どちらも完全な見当違いではなかった。

「昔は、ここが海だったのか」

それは、そのとおりだった。

「今より地球は海ばっかりだったのか」

こちらも、まったく外れていたわけではない。

始新世と呼ばれる当時の地球は、現在よりずっと温暖だった。現在のような大規模な氷床がまだ発達しておらず、海面も今より高かったと考えられている。

調べると、この一帯は、古代のテチス海の南側に広がる浅い海だった。

私が動かない景色だと思っていた砂漠も、地球の長い時間の中では、途中の姿でしかなかった。

＊＊＊

「テチス」。

その名前まで、物語の中に出てきそうだった。

鯨たちが泳いでいたころから、そう呼ばれていたわけではなかった。

十九世紀末、地質学者エドゥアルト・ジュースが名づけたという。

ギリシャ神話で水の精たちの母とされる女神、テテュスに由来する名だった。

ジュースは、もう誰も見ることのできない海に、水の母神の名を贈った。

私は砂漠の写真を見て、海を想像した。

百年以上前の地質学者も、化石や地層から、そこにはもうない海を想像した。

知識も、見ているものも違う。

それでも、残されたものから、見えない景色を思い描いたところだけは、少し似ているような気がした。

＊＊＊

恐竜だと思った骨は、鯨だった。

海のない場所に見えた砂漠には、かつて海があった。

答えは、分かったはずだった。

もう一度、砂漠に横たわる鯨の骨を見る。

写真の中にあるのは、砂と骨だけだった。

けれど今はもう、そこに砂漠しかないとは思えなかった。

砂の下には、波があった。

鯨が泳いでいた。

まだ小さな後ろ脚を残した身体が、広い海を進んでいた。

その海はやがて遠ざかり、海の底だった場所に砂漠が残った。

私は画面から顔を上げ、自分の足元を見た。

もし、ここが海だったら。

いつもの部屋を、大きな鯨がゆっくり横切っていく。

目を瞬くと、床はいつもの床に戻っていた。

　……え。

では、私がいまいるこの場所は、四千万年前、どんな景色だったのだろう。

参考にした記事・資料

・ナショナル ジオグラフィック日本版
「『クジラの谷』ことワディ・アル＝ヒタン」

・ナショナル ジオグラフィック日本版
「初期のクジラは陸上で出産していた」（2009年2月3日）

・UNESCO World Heritage Centre
「Wadi Al-Hitan（Whale Valley）」

・University of Michigan Museum of Paleontology
「Basilosaurus isis」

・Carnets de Géologie（2022）
「Tethysian, Tethyan or … Tethys Ocean and Tethys」