ーアカリウム深層 新種発見（イルカニンジン）ー『老後司書の何でも司書レポート番外編』（アカオキスケの未確認生物調査記録３）

アカリウム深層で、新種発見。未知の深海の生き物を1体見つけました

イルカの身体にカニの脚、頭にはニンジンの葉。透明な身体の奥で、オレンジ色の骨格が静かに光る生き物です。

私たちは、この新種を「イルカニンジン」と呼ぶことにしました。

この不思議な生き物の発見は、UMA研究者アカオキスケと、天才技術者・楠木隼人の初対面から始まります。

カモメロンバの夢（前回のお話）

夢の中に、カモメロンバが立っていた。

どこなのかは分からない。

足元には黒い水面が広がり、その先は、海とも夜空とも区別のつかない深い青に沈んでいた。

カモメロンバは一言も発しない。

ただ、長いくちばしを暗闇へ向け、何かを待っているように立っていた。

「そこに、何がいるんですか」

キスケが尋ねても、返事はなかった。

やがて水面の下で、淡い青色の輪が広がった。

一つ。

二つ。

三つ。

輪は互いに重なりながら、キスケの足元まで届いた。

その瞬間、カモメロンバが振り返った。

何かを知らせようとしている。

そう思ったところで、キスケは目を覚ました。

時荘六号室の天井が見えた。

窓の外は、まだ朝になりきっていない。古い木造アパートの柱が、気温の変化に合わせて小さく鳴っていた。

キスケは布団の上で身体を起こした。

「カモメロンバが、何かを知らせようとしていた」

声に出してみても、それ以上の手掛かりは浮かばなかった。

夢に出てきた場所も分からない。方角も、距離も、地形も分からない。

それでも、じっとしている気にはなれなかった。

キスケは調査鞄を開き、双眼鏡、採取容器、方位磁針、記録帳、筆記具を順番に詰めた。

地図は紙だった。

そもそも彼はスマートフォンを持っていない。

どこへ行くつもりなのかと聞かれたら、説明するのは難しい。

カモメロンバを探しに行く。

ただし、どこへ探しに行くのかは分からない。

それは調査計画というより、衝動に近かった。

鞄を肩に掛け、六号室を出る。

時荘の玄関で靴を履き、引き戸へ手をかけたところで、外から扉が開いた。

「あら。ちょうどよかった」

立っていたのは楠木恵子だった。

「お出かけですか？」

「調査に出ようと思っています」

「どちらへ？」

「まだ分かりません」

恵子は一度だけ瞬きをした。

「行き先の決まっていない調査を、普通はお出かけと言うのではありませんか？」

「目的は決まっています。カモメロンバです」

「居場所は？」

「分かりません」

「それは、やはりお出かけですね」

キスケは反論しようとしたが、恵子が一枚の紙を差し出した。

そこには座標らしき数字と、簡単な海底地形図が記されていた。

「キスケさん、父から伝言です。深海で、説明のつかない生体反応が見つかったそうです」

「恵子先生のお父さんから？」

「正確に読むと、『極秘かつ壮大で、おそらく人類史に残るかもしれない新型機の初航行に際し、未確認生物学の第一人者たるアカオキスケ氏の知見を――』」

恵子は紙を裏返した。

「長いので要約します。深海調査を手伝ってほしいそうです」

「場所は？」

「アカリウム深層です。少なくとも、そこには未知の生体反応があります」

キスケは紙の座標を見た。

カモメロンバの居場所は分からない。

しかし、こちらには観測記録がある。

夢の中で広がった青い輪を思い出した。

あの暗闇は、海だったのだろうか。

「危険な調査ですか」

「父は『安全性は十分に検証した』と言っています」

「その言い方では、完全に安全ではなさそうですね」

「父が“絶対に安全”と言うよりは、信用できます」

キスケは少し考え、調査鞄の肩紐を掛け直した。

「分かりました。まず、見つかっている謎から調べます」

「では、父のところまで案内します。ただし、機械の名前について相談されても、すぐに賛成しないでください」

「なぜですか」

「父は名前を付けるときだけ、発明家ではなく詩人になるんです」

「君が、アカオキスケ？」

海沿いの格納施設には、黄色い機体が収められていた。

丸みのある外殻。前方には大きな透明のパノラマコックピット。後部には円環式の推進装置が備えられている。

左右から伸びた二本のマニピュレーターは、深海生物を捕らえるためではなく、観測機器を設置したり、海水を採取したりするためのものだった。

機体の周囲を、工具を持った男性が歩いていた。

男性はキスケに気づくと、手元の端末を見た。

画面に表示されているのは、キスケが過去に発表した論文だった。

『Solanofelis noriensis の発見・分類・および融合進化仮説に関する一次記録』

トマトノリネコの発見と分類、さらに複数の要素が一つの生命形態へ融合する可能性を論じた、キスケの一次記録である。

男性は論文の発表年を確認し、次にキスケの顔を見た。

もう一度、発表年を見る。

そして、再びキスケを見た。

「君が、アカオキスケ？」

「そうですが、何か問題がありますか」

「いや。論文から想像していた人物と、ずいぶん違っていた」

「論文に著者の似顔絵は必要ないと思います」

「そういう意味じゃないんだが……」

隼人は画面に表示された発表年へ目を戻した。

そこから素直に年齢を積算すれば、著者は現在、60歳前後でなければ計算が合わない。

だが、目の前のキスケは、どう見ても30歳前後だった。

「この論文は、君が書いたんだな？」

「はい」

「共同研究者の名前を引き継いだとか」

「いいえ」

「親子で同じ名前を？」

「使っていません」

「では、この発表年は――」

隼人はそこで言葉を止めた。

キスケの表情が変わらなかったからだ。

質問の意味には気づいている。

だが、今ここで答えるつもりはない。

隼人は端末を閉じた。

「まあいい。深海は逃げないが、潜航時間には限りがある」

「助かります」

「答えないとは言っていないんだな」

「深海調査とは関係のない質問です」

「そういう返しをする人間は、大抵、関係のないところに面白い事情を隠している」

隼人は笑い、黄色い機体を軽くたたいた。

「こいつが、今回使う最新型深海調査マシーンだ」

大型の透明コックピットには、操縦席と観測席が横並びに設置されていた。

探照灯は生物を驚かせないよう、自動的に光量を調整する。推進装置も静音型で、周囲の生態系への影響を抑えていた。

「名前は？」

キスケが尋ねた。

隼人の顔が明るくなった。

「よく聞いてくれた。仮称は“超深海未知生命友好的接触探索艇――”」

「最新型深海調査マシーンで十分です」

格納施設の入口で見送っていた恵子が、静かにうなずいた。

「キスケさん、ありがとうございます」

「二対一か」

隼人は不満そうに言ったが、どこか楽しそうでもあった。

ニンジンをささげる島

黄色い機体は、海面からゆっくりと潜航を始めた。

青かった海は、深度を増すにつれて濃紺へ変わり、やがて黒に近づいていく。

太陽の光が届かなくなると、窓の外には、小さな深海生物の発光だけが浮かんだ。

操縦席の隼人が、正面モニターに周辺諸島の地図を表示した。

「アカリウム深層の周辺には、海の神へニンジンをささげる島がいくつかある」

「ニンジンを？」

「海産物でも米でもなく、ニンジンだ。収穫したものを海岸の祭壇へ供えて、一部を海へ流す。古い風習らしいが、理由は残っていない」

「どれくらい続いているんですか」

「正確には分からない。少なくとも、記録に残っているだけで数百年だ」

キスケは地図と海流のデータを見比べた。

島から海へ流されたものは、海流によって運ばれ、やがて深海へ沈む。

物質そのものが分解されても、人が同じ行為を繰り返してきたという事実は消えない。

隼人が横目でキスケを見た。

「君の論文にあった“三要素浸透モデル”なら、この海で何が起こり得る？」

「三要素浸透モデル――Three-Element Permeation Model。略してTEPMです」

「発音すると、少し格好いいな」

「格好よさを目的にした仮説ではありません」

「仮説は覚えてもらわなければ始まらない。名前は重要だ」

機体名を止められたことを、まだ少し気にしているらしい。

キスケは観測画面に三つの円を表示した。

「TEPMは、三つの異質な生物的・物質的特徴が、特殊な環境場で互いに浸透し、一つの安定した生命形態として現れるという仮説です」

一つ目の円にはイルカ。

二つ目にはカニ。

三つ目にはニンジンが表示された。

「この海域なら、深海まで潜るイルカの形質。海底で生きるカニの形質。そして、島々から長期間海へささげられてきたニンジンの物質的、文化的な痕跡が候補になります」

「イルカとカニとニンジンを同じ鍋に入れても、新種はできないだろう？」

「もちろんです。単に三つの材料がそろえば融合するわけではありません」

キスケは海水成分と海底鉱物の観測値を拡大した。

「長期間蓄積した環境条件、深海の圧力、海底鉱物、微弱な電磁場。そこへ、人間が繰り返し与えてきた意味やイメージが重なる。そのとき、三つの要素が一つの生命像へ収束する可能性がある――というのが現段階の仮説です」

「人間が与えた意味まで、生物に影響すると？」

「証明はできていません。しかし、トマトノリネコには、生物学的な交雑だけでは説明できない特徴があります」

「海の神にニンジンをささげ続けた人々の思いが、海底にまで届いた可能性があるわけか」

隼人は暗い海を見つめた。

「海の底は、伝説まで沈殿させるのか」

「伝説が生物を作るのか、生物を見た人間が伝説を作るのか。そこは、まだ分かりません」

「だから確かめに行く？」

「そのための調査です」

隼人は満足そうにうなずいた。

「君を呼んだのは正解だったようだ」

三つとも、同じ場所にいます

警告音が鳴った。

正面モニターに、三つの観測結果が同時に表示された。

哺乳類に近い生体反応。

甲殻類に近い生体反応。

そして、植物に近い反応。

隼人は画面を操作し、センサーを再走査した。

結果は変わらない。

「機械の故障か？」

「故障ではありません」

キスケは三つの座標を重ねた。

「三つとも、同じ位置にいます」

「同じ場所に、イルカとカニと植物がいる？」

「いいえ」

キスケは観測窓の向こうを見た。

「一体の生物です」

探照灯の光量が自動的に下がった。

黒い海の中で、二つの大きな瞳が光った。

最初は、子どものイルカのように見えた。

それが光の中へ近づくにつれ、輪郭が明らかになっていく。

身体は透明だった。

ガラスのように透き通ったイルカ型の胴体。その内側には、暖かなオレンジ色に発光する骨格が浮かんでいる。

腹部には、透明で繊細なカニの脚が並び、小さなハサミが水をかくように動いていた。

頭部から伸びているのは、海藻ではない。

ニンジンの葉に似た、緑色の発光器官だった。

「これは……」

隼人が操縦桿から手を離しかけた。

「手を離さないでください」

「分かっている。だが、驚くくらいは許してくれ」

生き物は逃げなかった。

攻撃もしない。

黄色い機体の周囲を一度ゆっくり回り、大型コックピットの正面へ来た。

大きな瞳が、隼人を見る。

次に、キスケを見る。

「こちらを観察している」

隼人が声を潜めた。

「そのようです」

「捕獲装置は？」

「使いません」

「まだ何も言っていない」

「発明家は、未知のものを見ると機械を動かしたくなります」

「研究者も同じじゃないのか」

「だから、意識して止める必要があります」

キスケは記録装置を作動させた。

外見、遊泳速度、発光周期、海水温度、周辺の音響変化。

まずは、離れたまま観察する。

透明な生き物は、安心したように小さく鳴いた。

その音はコックピットには直接届かなかったが、音響センサーの画面に、柔らかな波形として現れた。

新種調査記録
　「　イルカニンジン　アカオキスケが出会ったUMA   深層共鳴の特殊能力を持つ 」

和名：イルカニンジン
**学名：**Carcinodelphis carotae
読み：カルキノデルフィス・カロタエ
**属名：**Carcinodelphis（カニイルカ属）
**種小名：**carotae（ニンジンに由来）
分類：未確認動物界・海棲融合獣類
発見場所：アカリウム深層
発見・調査：アカオキスケ、楠木隼人

属名のうち、**Carcino-**はカニを表すギリシャ語系の語根、delphisはイルカに由来します。

種小名のcarotaeは、ニンジンを意味するcarotaに由来します。

したがって、学名全体では「ニンジンの特徴を持つカニイルカ」という意味になります。

なお、この学名・分類およびTEPMは、すべて本作における架空の設定です。

深層共鳴

イルカニンジンのオレンジ色の骨格が、急に強く発光した。

「何か変わったぞ」

隼人が計器へ目を戻す。

頭部のニンジン葉も、呼応するように鮮やかな緑色へ変わった。

次の瞬間、青い同心円状の波が、その身体から放たれた。

青い輪は海水を押しのけることなく広がり、調査マシーンを通過した。

衝撃はない。

しかし、すべての観測装置が一瞬だけ沈黙した。

やがて通常のソナーとは異なる波形が、画面いっぱいに現れた。

「こちらの装置を使っているのか？」

「違います。装置が、あの生き物の感覚へ巻き込まれています」

イルカニンジンが、キスケを見た。

大きな瞳の奥で、青い光が揺れている。

キスケの脳裏に、夢の中のカモメロンバが浮かんだ。

暗い水面。

深い青。

足元まで届いた三つの輪。

「カモメロンバを探せるのですか」

問いかけると、イルカニンジンはゆっくり向きを変えた。

青い共鳴波が、海底へ向かって伸びていく。

しかし、そこにカモメロンバの姿はなかった。

波は地形図に記録されていない暗い亀裂へ入り、さらに奥へ進んだ。

「違う」

キスケは小さく言った。

「僕が探しているのは、カモメロンバです」

イルカニンジンは進路を変えなかった。

青い波は、暗い亀裂を照らし続けている。

隼人は観測画面とキスケを見比べた。

「だったら、考えられる答えは二つだな」

「二つ？」

「あの生き物が間違えているか――君自身が、まだ気づいていないかだ」

「僕が何を探しているかは、僕が知っています」

「表面ではな」

「深海調査で、人間の深層心理まで調べる予定はありませんでした」

「深層へ来たんだ。予定より深いものが見つかることもある」

青い波が、海底の亀裂へ触れた。

その瞬間、画面の隅に赤い反応が浮かんだ。

生物とも鉱物とも判定できない。

葉のような細長い輪郭。

中心には、果実を思わせる赤い球状反応がある。

海底に存在するはずのない、陸上植物系の信号だった。

「海底に、植物の痕跡？」

キスケが波形を拡大する。

神事に使われる常緑樹を思わせる葉。

その周囲に、生体反応と祭祀的な環境記録が重なっている。

だが、詳しい測定を始める前に、反応は消えた。

「記録できましたか」

「全部ではない。だが、消す理由もない」

隼人はデータを別の領域へ保存した。

画面には短い表示だけが残った。

未分類反応・次回調査対象

そのとき、海底へ向かっていた共鳴波の一部が反射した。

青い輪が再び調査マシーンへ戻ってくる。

輪は外殻を通り、コックピットを通過し――キスケの座席付近で止まった。

観測画面に、もう一つの表示が現れた。

未分類反応

隼人が横を向いた。

イルカニンジンも海底ではなく、キスケを見つめている。

「今度は君を調べているように見えるが」

「僕はUMAではありません」

「そうか。それなら、この機械の誤作動だろう」

「先ほど、故障ではないと確認しました」

「君は真面目だな。そこは否定してくれてよかったんだ」

隼人は笑った。

しかし、画面に残った反応値は消さなかった。

キスケも、削除するようには言わなかった。

捕まえないという調査

イルカニンジンの発光が、ゆっくりと元の明るさへ戻った。

青い共鳴波も消え、深海は再び静けさを取り戻した。

隼人は二本のマニピュレーターを格納位置へ戻した。

「試料を採らなくていいのか？」

「抜け落ちた発光片と周辺の海水は記録できます。身体へ直接触れる必要はありません」

「新種を前にして、ずいぶん慎重だ」

「新種と呼ぶのは、人間の都合です。あの生き物にとっては、今日まで普通に生きてきただけでしょう」

イルカニンジンは、もう一度コックピットの近くまで泳いできた。

大きな瞳が、キスケの顔を見つめる。

キスケは観測窓越しに、静かに頭を下げた。

「教えてくれたのですか。僕が、まだ見つけていないものを」

答えるように、頭の葉が緑色に瞬いた。

イルカニンジンは身体をひるがえし、暗い海へ向かって泳ぎ始めた。

途中で一度だけ振り返る。

その表情は、何かを待っているようにも見えた。

やがて、透明な身体は深海の暗闇へ溶けていった。

最後まで見えていたのは、オレンジ色の骨格と、頭部で揺れる緑色の光だった。

本当に探しているもの

帰還する調査マシーンの中で、二人はしばらく無言だった。

円環式推進装置の低い振動だけが、コックピットへ伝わっている。

隼人は操縦席から前方の海を見たまま、尋ねた。

「君が本当に探しているものは、カモメロンバなのか？」

キスケはすぐには答えなかった。

夢の中のカモメロンバ。

海底の亀裂。

一瞬だけ現れた、葉と赤い果実のような反応。

そして、自分の座席に表示された「未分類反応」。

どれも、まだ一つにはつながらない。

「少なくとも、今朝まではそう思っていました」

「今は？」

「見つけなければならないものが、増えました」

「研究者にとっては、喜ぶべきことか？」

「調査対象が増えることと、謎が増えることは同じではありません」

「私には同じに見えるがな」

隼人は少し笑った。

キスケは操縦席の周囲を見た。

隼人の機械には、捕獲を優先する装置がなかった。

強い照明も、攻撃的なアームもない。

未知のものを支配するためではなく、傷つけずに近づき、理解するために設計されている。

「あなたの機械は、変わっていますね」

「褒めているのか？」

「おそらく」

「君にしては曖昧だな」

「あなたも、僕の論文の発表年について、曖昧なままにしてくれました」

隼人の手が、一瞬だけ止まった。

「気づいていたか」

「何度も論文と顔を見比べられましたから」

「では、いつか聞いても？」

「UMA調査に関係する日が来たら」

「その答えだと、いつか関係するように聞こえるな」

キスケは答えなかった。

隼人も、それ以上は尋ねなかった。

二人は出会ったばかりだった。

それでも隼人は、キスケが未知の生物を研究材料としてではなく、一つの存在として見ていることを知った。

キスケもまた、隼人が不思議な機械を作るだけの人物ではないと知った。

互いに、相手が普通ではないと気づいている。

しかし、その理由を確かめるのは、まだ先でよかった。

調査マシーンが上昇を始める。

そのはるか下。

アカリウム深層の暗闇の中で、オレンジ色の骨格と緑色の葉が、一度だけ小さく光った。

イルカニンジンは、新種として発見されたのではないのかもしれない。

こちらがまだ見つけていないものの存在を、知らせるために現れたのかもしれない。

「アカリウム深層 新種発見」企画に参加しました

この記事は、「アカリウム深層 新種発見」企画への参加記事です。

未知の深海生物をAI画像または手描きで制作し、

* タイトルに「アカリウム深層」と「新種発見」を入れる
* 「#アカリウム深層」「#新種発見」のタグを付ける
* 記事の中に募集記事へのリンクを掲載する

という企画です。

募集記事はこちらです。

#アカリウム深層
#新種発見

『王子ごっこで遊ぼう』に続いて、今回は『アカリウム深層 新種発見』の企画に乗っかって話を進めることができました。

ネロ🌙｜王子さま、赤髪のあかりさま　ありがとうございます。