笑わぬ神様に恋をしたーー能『鈿女』より

天から地上へ、ぽーーーーん！

天孫降臨という、神話の一大イベント。
天照大御神の孫・ニニギが神々を従えて、高天原（たかまがはら）から葦原中津国（あしはらのなかつくに）つまり私たちの住む日本へと降り立ちます。

ところが、その壮麗な行列から、一足先に飛び出した女神が一柱。

その名は、アマノウズメ。

天岩戸の前で八百万の神々を笑わせた、踊り上手で、ちょっぴりお転婆な女神です。

そんな彼女が地上で出会ったのは、長い鼻に赤い目、天と地を照らすほどの光を放つ、巨大な国津神・猿田彦。

おしゃべりな女神と、無口で笑わない神様。

何もかも正反対の二柱が、一緒に旅をすることになったら……？

今回は、能『鈿女』をもとにした、能ラノベ初のほんわか恋物語。

世界を笑わせた女神は、たった一柱の神様を笑わせることができるのでしょうか。

どうぞ、二柱の神々が歩く、恋のはじまりの道へ。

序章　椿の社

伊勢国、椿大明神。

仲春、玉椿が咲き誇る境内で、白髪交じりの穏やかな神主が、神楽の支度を整えていた。

舞台を整え、一息ついているところに、玉砂利を踏む小さな足音が聞こえた。

早めの参詣客かなと振り向くと、一人の小柄な女性が立っていた。

少女のようにも、年を重ねているようにも見える。すらりとした姿に、涼やかな目元。口元には、何か楽しいことを思いついたような笑みが浮かんでいる。

「本日は天鈿女命（アメノウズメノミコト）に神楽を奉られるとか」

「左様。天の岩戸で舞われた、あの神楽です。当社の猿田彦大神についてもご存じかな？」

「ええ。天の八衢に立ち、天孫を葦原中津国（あしはらのなかつくに）へお迎えした神でございましょう」

神主は感心した。

「よくご存じですな。」

女性は、いたずらっぽく微笑んだ。

「それはもう」

やがて鼓が鳴り、鈴の音が響いた。

女性が静かに袖を広げる。

その足が、最初の一歩を踏み出した。

――遠い神代。

天と地のあいだには、幾重もの雲がたなびいていた。

その雲海を、壮麗な神々の行列が進んでいた。

第一話　天から、地へ

青。

どこまでも、青。

果てのない空に、白い雲が幾重にも連なっていた。

陽の光を浴びた雲の峰は、雪を戴く山々のように輝き、その谷間には淡い金色の光が満ちている。

雲はゆっくりと形を変え、流れ、重なり、遠く霞む空の彼方へと続いていた。

その雲海の上を、壮麗な一行が進んでいた。

先頭には、金色の飾りを戴いた大きな輿。

四隅から垂れた薄絹の幔幕が風に揺れ、玉を連ねた飾りが陽を受けてきらめく。

ちりん。

ちりん。

澄んだ鈴の音が、青空に溶けていった。

輿に座すのは、ニニギノミコト（瓊瓊杵尊）。

天照大御神の孫にして、これより葦原津中国を治めるため、天降ろうとする神である。

その前後には、幾柱もの神々が付き従っていた。

幡を掲げる者。

宝物を捧げ持つ者。

色とりどりの衣をまとい、雲の上を進む者。

長い行列は、白い雲海を渡る一筋の光の帯のようだった。

天孫降臨。

天上の神々が、地上へと向かう旅。

その行列は厳かで、整然としていた。

ただし。

一柱を除いては。

「ねえねえ！」

輿の端から、小さな顔がひょいと覗いた。

ウズメである。

「見て！ あそこ！」

彼女は身を乗り出し、雲の切れ間を指差した。

「海！ あれ、海でしょう！？」

傍らの神が頷いた。

「ああ。あれが葦原中津国だ」

「へえええ……！」

ウズメは、目を丸くした。

眼下には、青く輝く海が広がっていた。

ところどころに島々が浮かび、白い波が、その縁を細く取り巻いている。

海の向こうには、緑の大地。

山々が幾重にも連なり、その谷間を、銀色の糸のような川が走っていた。

「……きれい」

思わず、声が小さくなった。

ウズメは、しばらく見入っていた。

高天原にも山があり、川があり、花が咲く。

けれど、眼下に広がる世界は、何もかもが違って見えた。

山の色は一つではない。

深い緑。

淡い緑。

青みを帯びた遠い山並み。

その間を、白い霞がゆっくりと漂っている。

川は山を縫い、谷を抜け、幾筋もの流れを集めながら海へと注いでいた。

大地には、無数の起伏があった。

高くそびえる峰。

深く刻まれた谷。

なだらかな丘。

海へと突き出した岬。

まるで、世界そのものが大きく息をしているようだった。

ーーー胸が高鳴る。未知の世界だ。

「……ねえ」

ウズメが、隣の神を振り返った。

「あそこまで、まだ遠い？」

「まだしばらくかかるぞ」

「そっかあ……」

ウズメは、もう一度、下を覗いた。

雲が流れる。

その切れ間から、陽の光を受けた海がきらりと光った。

「…………」

ウズメは少し考えた。

それから、にっこり笑った。

「じゃあ、先に行って見てきます！」

「……は？」

返事を待たずに、輿の縁へ足をかける。

「お、おい、ウズメ！？」

「大丈夫、大丈夫！」

ひらりと立ち上がった。

風が、袖を大きく膨らませる。

眼下には、どこまでも広がる青い世界。

ウズメは、両手をいっぱいに広げた。

「いってきまーーーす！！」

そして。

ぽーーーーんっ！！

飛んだ。

「ウズメーーーーッ！？」

背後から悲鳴が上がった。

けれど、もう遅い。

小さな女神の身体は、輿を離れ、青空へと躍り出ていた。

一瞬。

ふわりと浮く。

足元から、雲海が遠ざかる。

空が、ぐるりと回った。

そして。

ごうっ！！

風が、全身をさらった。

「わあああああっ！！」

髪が後ろへ流れる。

袖が激しくはためく。

衣の裾が、風を孕んで大きく膨らんだ。

身体が、ぐんぐん加速していく。

眼下の雲が、恐ろしい速さで迫ってきた。

白い峰が、みるみる大きくなる。

その谷間へ。

ウズメは、まっすぐ飛び込んだ。

――白。

視界が、真っ白になった。

冷たい水気が頬を撫でる。

髪に細かな雫がまとわりつき、袖が湿る。

風の音だけが、耳元で唸っていた。

上も下もわからない。

ただ、身体が落ちていく。

落ちていく。

落ちて――

雲を抜けた。

「――わあっ！！」

世界が、一気に開けた。

青い海。

緑の大地。

幾重にも連なる山々。

白い雲の影が、広い海原をゆっくりと滑っていた。

さっきまで遠くに見えていた島々が、ぐんぐん大きくなっていく。

山の稜線がせり上がる。

谷が深く沈む。

平らに見えていた緑の大地が、突然、無数の起伏を持って迫ってきた。

「すっごーーーーい！！」

ウズメは、両手を広げた。

風が指の間をすり抜けていく。

身体を少し傾ける。

すると、景色がぐるりと回った。

青空が下へ。

海が上へ。

山々が斜めに流れ、地平線が大きく傾く。

「きゃーーーーっ！」

歓声を上げながら、身体をくるりと返す。

今度は、地上が真正面に広がった。

大地が迫る。

ものすごい速さで。

けれど、怖くはなかった。

むしろ、近づけば近づくほど、見えるものが増えていく。

谷底には、細い川が流れている。

いや。

もう、細くはない。

川は岩にぶつかり、白い飛沫を上げながら、幾筋にも分かれていた。

その流れが再び集まり、谷を抜け、平野を横切り、遠い海へと続いている。

山の斜面には、細い道が見えた。

さっきまで、ただの緑の塊だった山肌。

そこに、一本一本の木々が現れた。

森は、同じ色ではなかった。

濃い緑の木。

明るい葉を広げる木。

陽を浴びて白く輝く幹。

森の間を縫い、峠を越え、どこかへ続いていく道。

その先には、木々に囲まれた小さな集落があった。

屋根が見える。

畑が見える。

細く立ち昇る煙が、風に流されていた。

「……あっ！」

ウズメは、思わず声を上げた。

「誰か、住んでる！」

この大地には、もう暮らしている者たちがいる。

山を越え、川を渡り、土を耕し、火を焚いて。

天から見下ろしていたときには、気づかなかった。

あの美しい景色の中には、たくさんの命があるのだ。

ウズメは、ますます嬉しくなった。

「すごいすごいすごいっ！！」

風に向かって、大きく笑った。

そのとき。

黒い影が、眼下を横切った。

「……えっ？」

鳥だった。

何羽もの鳥が、翼を広げて飛んでいる。

その背中が見えた。

一羽が、くるりと向きを変える。

陽の光を受けて、翼の羽がきらりと光った。

ウズメは手を伸ばした。

「あ、あなたが、鳥なのかな？！」

けれど、鳥たちは風に乗り、あっという間に遠ざかっていった。

「……あははっ！」

楽しい。

なんて、楽しいんだろう。

空から眺めていた世界が、次々と形を変えていく。

遠くにあったものが近づき、見えなかったものが現れる。

大きな山の陰には、小さな谷があり。

谷の奥には、川が流れ。

川のそばには、木々が茂り。

その木々の間には、鳥や獣が暮らしている。

一つの景色の中に、また別の景色が隠れている。

まるで、幾重にも重ねられた絵巻が、次々と開いていくようだった。

「……地上って！」

ウズメは、胸いっぱいに息を吸った。

「こんなに、すごいんだ！！」

はるか上空。

雲海を渡る輿の中では、神々が騒然としていた。

「……飛びましたね」

「ああ」

「……一柱で」

「ああ」

「……よろしいのでしょうか」

ニニギは、ウズメが消えた雲の切れ間を見下ろしていた。

しばらくの沈黙。

やがて、静かに言った。

「あれでも、女神なんだ。大丈夫だろう」

鈴の音が、再び空に響いた。

「……先を急ごう」

天孫の一行は、粛々と地上へ向かって進んでいく。

ウズメの身体は、さらに大地へと近づいていた。

そのとき。

ふわり。

身体を包んでいた風が、変わった。

「……あれ？」

背中を、何か柔らかいものが支えたような気がした。

ごうごうと唸っていた風の音が、少しずつ遠ざかっていく。

真後ろへ引っ張られていた髪が、ふわりと肩の方へ戻ってきた。

激しく翻っていた袖も、ゆっくりと膨らみ始める。

ウズメは、両手を広げた。

すると、身体がほんの少し持ち上がる。

「……よっと」

落ちていく速さが、緩んでいた。

さっきまで、飛ぶように流れていた山の稜線が、ゆっくりと横へ移動していく。

ウズメは、身体を起こした。

空へ向けていた顔を、地上へ向ける。

身体をまっすぐに、足を、そっと下ろす。

すると、落下の勢いがまた少し和らいだ。

もう、風は唸っていない。

さらさら。

木の葉が擦れ合う音が聞こえた。

ちちち、と鳥が鳴く。

遠くでは、水が岩を洗う音がしている。

ウズメの身体は、ゆっくり、ゆっくりと降りていった。

風が頬を撫でる。

袖が揺れる。

髪の先が、肩のあたりでふわりと遊ぶ。

さっきまで、世界の方が自分に向かって飛び込んでくるようだった。

けれど今は。

自分の方から、そっと世界へ近づいていく。

眼下に、草原が広がっていた。

陽の光を受けた草の穂が、金色にきらめいている。

その上を、風が渡っていく。

緑の波が、幾重にも広がっていった。

ウズメは、その様子をじっと見つめた。

「……きれい」

さらに、ゆっくり。

もう、落ちているというより、空に浮かんでいるようだった。

足元の草が、少しずつ大きくなる。

細い茎。

小さな葉。

葉先に残る、透明な雫。

ウズメは、そっと爪先を伸ばした。

あと少し。

もう少し。

風が、衣の裾を優しく持ち上げた。

そして。

とんっ。

裸足の爪先が、草に触れた。

「…………」

ウズメは、動かなかった。

足の裏に、何かが触れている。

細く、柔らかく。

少し、くすぐったい。

そっと体重をかけてみる。

草が倒れ、その下の土が、ほんのわずかに沈んだ。

そして。

押し返してきた。

「……あ」

ウズメは、目を丸くした。

もう片方の足も下ろす。

ひんやりとした湿り気。

その奥にある、陽に温められた土のぬくもり。

足の指を、そっと動かしてみる。

草の葉が、指の間をくすぐった。

「……ふふっ」

ウズメは、小さく笑った。

一歩、踏み出す。

とん。

地面が、足を受け止める。

もう一歩。

とん。

今度は、少し強く踏んでみた。

土が沈み、身体を支える。

「……すごい」

ウズメは、足元を見つめた。

「地面って、すごい！」

もう一度、踏む。

とん、とん。

「踏むと、ちゃんと返してくれるんだ！」

誰に言うでもなく、嬉しそうに声を上げた。

とん。

とん、とん。

足が、自然に動き始めた。

右へ。

左へ。

くるりと回る。

草が揺れる。

衣の袖が、遅れてふわりと広がった。

「……あっ！」

ウズメは、ぱっと顔を輝かせた。

「これ！」

もう一度、回る。

足の裏が、しっかりと大地を捉えた。

身体が回る。

風が髪を揺らす。

「これ、踊れる！！」

小さな女神は、声を上げて笑った。

一歩。

二歩。

くるり。

跳ねる。

着地する。

また、跳ねる。

足元の草が揺れ、小さな虫が驚いて飛び立った。

ウズメは、その虫を目で追いながら、また笑った。

「ごめんね！」

そして、くるりと回った。

袖が風を孕み、花びらのように広がる。

陽の光が、その衣を透かして輝いた。

空には白い雲。

遠くには青い山々。

森を抜ける風が、草原を波のように渡っていく。

その真ん中で。

小さな女神が、ひとり踊っていた。

誰に見せるためでもない。

誰かを喜ばせるためでもない。

ただ、嬉しくて。

ただ、楽しくて。

身体が、勝手に動いてしまうのだ。

やがてウズメは、両手を大きく広げた。

青い空を仰ぐ。

さっきまで、あの雲の上にいた。

そこから飛び出して。

風を切り、雲を抜け、山々を越えて。

今、こうして大地の上に立っている。

「……あしはらのなかつくに」

ゆっくりと小さく、その名を口にした。

そして、にっこり笑った。

「よろしくね！」

風が吹いた。

草が、さわさわと揺れた。

まるで、大地が返事をしたようだった。

ウズメは、嬉しそうに笑った。

はるか上空では、天孫の一行が、まだ雲の間を進んでいる。

この地に降り立つ神々には、それぞれの役目がある。

新たな国を治める者。

その務めを支える者。

道を拓き、祭祀を担い、天と地を結ぶ者。

けれど、この小さな女神は。

そんな大きな使命のことなど、今はすっかり忘れていた。

ただ、目の前に広がる世界が、愛おしくて仕方がなかった。

そして。

この美しい国のどこかに、自分とはまるで違う、大きな大きな神がいることを。

ウズメは、まだ知らない。

第二話　天の八衢の大きな神

目の前には、深い森が広がっていた。

梢が風に揺れ、木々の間から鳥の声が聞こえる。

湿った土と若草の匂い。

ウズメは胸いっぱいに息を吸い込んだ。

「……んん、いい匂い！」

そのとき。

「あっ、来た来た！」

空の高いところに、金色の光が見えた。

雲の間を、ゆっくりと進んでくる。

天孫の一行だった。

ウズメは大きく手を振った。

「こっち、こっちーー！」

返事はない。

代わりに、行列の動きが止まった。

「……あれ？」

ウズメは首を傾げた。

空の上で、神々が何やら騒いでいる。

輿の周りに集まり、しきりに前方を指差していた。

「……どうしたんだろ？」

ウズメは、もう一度空を見上げた。

そして。

気づいた。

遠くの山並みの向こう。

天と地の境目に。

何かが、光っていた。

最初は、陽の光を受けた雲かと思った。

けれど、違う。

光は動かなかった。

山の向こうから、まっすぐに立ち昇っている。

いや。

立ち昇っているのではない。

そこに、何かが立っているのだ。

「…………？」

ウズメは、目を凝らした。

光の中に、黒い影が見えた。

大きい。

とてつもなく、大きい。

山の稜線を背にして、ひとつの人影が立っていた。

「……わあ」

思わず、声が漏れた。

「おっきい……！」

天孫の一行は、天の八衢（あまのやちまた）を前にして足を止めていた。

八つの道が交わる、天と地の境の辻。

その真ん中に、一柱の神が立っていた。

背丈は、尋常ではない。

長く突き出た鼻。

赤く輝く目。

そして、全身から放たれる、眩いばかりの光。

その光は上へ、下へ、遠く果てしなく伸びていた。

まるで、天と地を一本の光の柱が貫いているようだった。

神々は、息を呑んだ。

「……何者だ」

「知らぬ神だ」

「道を塞いでいるぞ」

輿の中から、ニニギが前方を見据えた。

その表情は、静かだった。

だが、行く手に立つ巨神から、目を離さなかった。

「……あの神は、何者か」

誰も答えられない。

ただ、その大きさと光に圧倒されていた。

そのとき。

「おーーーい！！」

下の方から、声がした。

神々が振り返る。

草原の向こうから、小さな女神が駆けてきた。

ウズメだった。

「みんな！　どうしたの？」

「ウズメ！」

一柱の神が、ほっとしたように声を上げた。

「勝手に飛び出して！　何をしていたのだ！」

「踊ってた！」

「……踊っていた？」

「うん！　地面って、すっごく面白いの！」

「それは後だ！」

神は、前方を指差した。

「あれが見えるか！」

「うん」

ウズメは、にっこり笑った。

「すっごくおっきいね」

「……怖くないのか？」

「え？」

ウズメは、もう一度巨神を見上げた。

長い鼻。

赤い目。

光り輝く、大きな身体。

少し考えて。

「何が？」

首を傾げた。

「だって、立ってるだけでしょう？」

神々は、顔を見合わせた。

確かに、巨神は動いていなかった。

ただ、道の真ん中に立っている。

それでも、あまりに異様な姿だった。

ニニギが、ウズメに声をかけた。

「ウズメ」

「はい！」

「あの神が何者で、何のためにあそこにいるのか、尋ねてきてくれぬか」

ウズメは、ぱっと顔を輝かせた。

「私が！？」

「……ああ」

「承知しました！」

返事をするや否や、駆け出した。

「ちょ、ちょっと待て！」

慌てて神々が声を上げる。

だが、ウズメはもう止まらない。

「いってきまーーす！」

近づくにつれて、巨神はますます大きくなった。

遠くからは山ほどもあるように見えたが、実際にその足元へ来ると、まるで大きな岩壁を見上げているようだった。

ウズメは、足を止めた。

上を見る。

もっと上。

さらに上。

首が、ぐうっと後ろへ反った。

「……わあああ」

長い鼻が見えた。

赤い目が見えた。

その目が、ゆっくりと動いた。

巨神が、ウズメを見下ろしたのだ。

しばらく、二人は見つめ合っていた。

先に口を開いたのは、ウズメだった。

「こんにちは！」

巨神は、答えなかった。

ウズメは、にっこり笑った。

「わたし、ウズメ！」

「…………」

「あなたは？」

長い沈黙。

やがて。

低い声が、頭上から降ってきた。

「……猿田彦」

「サルタヒコ？」

「ああ」

「人、じゃないよね。国津神？」

「そうだ」

ウズメは、嬉しそうに笑った。

「猿田彦、いい名前！」

猿田彦は、黙っていた。

そんなことを言われたのは、初めてだった。

ウズメは、彼の周りを少し歩いた。

大きな足。

太い腕。

堂々とした身体。

そして、全身を包む不思議な光。

「ねえねえ」

「…………」

「どうして、そんなに光ってるの？」

猿田彦は、ウズメを見下ろした。

少し間があった。

「……遠くからでも、私の姿が見えるように」

「遠くから？」

「私がここに立つことで、船や人が迷わぬ」

ウズメは、きょとんとした。

それから、声を上げて笑った。

「そうか！　あなたがいれば、夜でも迷子にならなさそう！」

猿田彦は、黙っていた。

ただ、目の前の小さな女神を見下ろしていた。

恐れない。

逃げない。

それどころか、楽しそうに笑っている。

こんな神は、初めてだった。

「……ねえ、見て！」

ウズメは、ようやく本題を思い出した。

「あのね、あっちにいらっしゃるのがニニギ様なの！」

ウズメは、小さな手で遠くの輿を指差した。

「天照大御神のお孫様でね、正式には天邇岐志国邇岐志天津日高日子番能邇邇芸命あめにぎしくににぎしあまつひたかひこほのににぎのみこととおっしゃるの！」

猿田彦は、黙って聞いていた。

「……すごく長いでしょ？」

「……ああ」

「だから、わたしたちはニニギ様ってお呼びしてるの」

ウズメは、少し得意げに胸を張った。

「天照様から、この葦原中国を治めるようにと大切な使命を授かって、今まさに天から降りていらっしゃるところなのよ」

その声には、天孫に仕える者としての誇りがあった。

「わたしたちは、そのお供なの。だから、こんなところで立ち止まっているわけにはいかないんだけど……」

ウズメは、改めて目の前の巨神を見上げた。

「……あなた、どうしてここにいるの？」

「天孫を待っていた」

「えっ？」

ウズメは、目を丸くした。

「ニニギ様を？」

「ああ」

猿田彦は、遠くの輿へ目を向けた。

「高天原より、天照大御神の御孫が降臨されると聞いた」

その声には、静かな敬意があった。

「この先は、天つ神には馴染みのない地。山も川も、道も、人々の暮らしも、天上とは異なる」

「……うん」

「私は、この国に古くから住まう神だ」

猿田彦は、足元に広がる大地を見渡した。

「天孫が無事に降り立たれ、この地をお知りになるまで、道をお示ししようと思った」

ウズメは、ぱちぱちと瞬きをした。

「……じゃあ」

少しずつ、顔が明るくなる。

「あなた、ニニギ様をお迎えに来てくださったの？」

「そうだ」

「なあんだ！」

ウズメは、ぱっと笑った。

「それなら、最初からそう言ってくださればよかったのに！」

猿田彦は、しばらく彼女を見下ろしていた。

「……まだ、誰にも尋ねられなかった」

「…………たしかに」

ウズメは、一瞬きょとんとした。

それから、声を立てて笑った。

「アハハ、それじゃ仕方ない！」

猿田彦は、笑わなかった。

ただ、目の前の不思議な女神を、静かに見つめていた。

猿田彦は、遠くに広がる大地へ目を向けた。

山々が連なっている。

川が流れている。

森が広がり、その向こうには海が光っていた。

「高千穂に向かうと聞いた。案内しよう」

ウズメは、しばらく黙っていた。

それから、ぱっと笑った。

「迎えに来てくれて、ありがとう！」

小さな女神は、嬉しそうに頭を下げた。

猿田彦は、何も言わなかった。

ただ、ほんのわずかに、目を細めた。

遠くで、天孫の一行が待っていた。

神々は、気が気ではなかった。

「……大丈夫なのか」

「食われたりせぬだろうな」

そのとき。

「おーーーい！！」

ウズメが、こちらへ向かって大きく手を振った。

「大丈夫ーーー！！」

神々が、ほっと息をついた。

「……よかった」

続いて、ウズメが叫んだ。

「ニニギ様を迎えに来てくれたんだってーー！！」

神々は、顔を見合わせた。

ニニギは、静かに頷いた。

「……そうか」

そして、輿を進めるよう命じた。

天孫の一行が、再び動き始める。

鈴の音が、空に響いた。

ウズメは、猿田彦の足元へ戻った。

「ねえ、猿田彦！」

「……何だ」

「これから、一緒に行くんでしょう？」

「ああ」

「じゃあ、よろしくね！」

猿田彦は、ウズメを見下ろした。

小さな女神は、にこにこと笑っている。

風が吹いた。

その髪が、ふわりと揺れた。

猿田彦は、しばらく黙っていた。

それから。

「……ああ」

短く答えた。

ウズメは、満足そうに笑った。

「早く行こう！」

猿田彦は、しばらく彼女を見つめていた。

それから、静かに前を向いた。

天孫の一行が、近づいてくる。

彼には、果たすべき務めがあった。

この国へ降り立つ天孫を、無事に導くこと。

そのために、ここで待っていたのだ。

けれど。

どうやら、その道中は。

思っていたより、ずっと賑やかになりそうだった。

第三話　大きな神の歩く道

天の八衢に立っていた巨神は、天孫の御前に膝をついた。

「猿田彦と申す。葦原中国へ至る道を、ご案内いたそう」

ニニギは、輿から身を乗り出した。

「そなたが、我らを迎えるために待っていた神か」

「左様」

ニニギは輿から降りて、猿田彦と向き合った。

「この地を知るそなたが、我らを迎えてくれたこと、心強く思う」

「まずは日向の高千穂に向かうと聞いている。そこまで同行しよう」

「ありがたい。では、道案内を頼む」

「承った」

猿田彦は、ゆっくりと立ち上がった。

その足元へ、ウズメが駆け寄る。

「ねえ、猿田彦！　わたしも一緒に歩いていい？」

「……構わぬ」

「やった！」

ウズメは、嬉しそうに両手を広げた。

ニニギが、呆れたように言った。

「ウズメ。そなたは、少し落ち着きなさい」

「はーい！」

返事だけは、たいへんよろしかった。

猿田彦が、一歩を踏み出した。

ずしん。

大地が、低く震えた。

もう一歩。

ずしん。

ウズメは、小走りでその後を追った。

「ねえ、猿田彦！」

「何だ」

「もうちょっと、ゆっくり歩いて！」

巨神が振り返った。

「……早いか」

「だって、あなたの一歩、わたしの十歩くらいあるんだもの！」

猿田彦は、自分の足元を見た。

それから、歩幅を小さくした。

「……これでよいか」

「うん！　ありがとう！」

ウズメは、にっこり笑った。

猿田彦は、再び歩き始めた。

今度は、先ほどよりずっとゆっくりと。

やがて、一行は二つに分かれた道へ出た。

一方は、森を抜ける近道。

もう一方は、丘を大きく回る道だった。

猿田彦は、迷わず丘の方へ進もうとした。

「待たれよ」

天つ神の一柱が、声を上げた。

「森を抜ければ、ずっと早く着くのではないか？」

「……ああ」

「ならば、なぜ遠回りを？」

猿田彦は、森の向こうを指した。

「その先には、人の畑がある」

「畑？」

「今は、種を蒔いたばかりだ」

天つ神は、不思議そうに眉をひそめた。

「我らが通る間だけ、道を譲ってもらえばよかろう」

猿田彦は、静かに首を振った。

「道を譲ることと、畑を失うことは違う」

「…………」

「踏み荒らされた畑は、すぐには戻らぬ。次の実りまで、人は長く待たねばならぬ」

その言葉に、天つ神は黙った。

ウズメは、猿田彦を見上げた。

「……そんなことまで、知ってるんだ」

「この地に生きる者たちのことだ」

猿田彦は、当たり前のように答えた。

「知らずに、道は案内できぬ」

ニニギが、静かに頷いた。

「ならば、丘を回ろう」

一行は、猿田彦の示す道へ進んだ。

丘の上からは、遠くの里が見えた。

小さな家々。

畑を耕す人々。

川辺で遊ぶ子どもたち。

ウズメは、目を輝かせた。

「わあ！　人がいる！」

「……ああ」

「こんなに高いところからだと、すっごく小さいね！」

猿田彦は、里を見下ろした。

「あの家には、年老いた男が住んでいる」

「えっ？」

「去年、孫が生まれた」

ウズメは、驚いて猿田彦を見上げた。

「そんなことまで知ってるの？」

「……ああ」

「すごい！　おめでとうって言いに行きたい！」

「……お前は、あの男を知らぬだろう」

「うん！」

「ならば、なぜ喜ぶ」

ウズメは、きょとんとした。

「だって、赤ちゃんが生まれたんでしょう？」

「……そうだ」

「すてきじゃない！」

猿田彦は、しばらく黙っていた。

それから、もう一度、里を見下ろした。

「ねえ、猿田彦」

「何だ」

「わたし、ちょっと高いところから見てみたい！」

「……ここも十分に高い」

「もっと！」

猿田彦は、ウズメを見下ろした。

「……私の手に乗るか」

「いいの！？」

大きな手のひらが、地面へ差し出された。

ウズメは、ひょいと飛び乗った。

「わあ！」

猿田彦が、ゆっくりと手を持ち上げる。

ウズメを肩に乗せてやった。

森が遠ざかる。

川が細くなる。

里の家々が、まるで木の実のように小さく見えた。

「猿田彦の目線だ」

ウズメは、猿田彦の肩にちょこんと座った。

眼下に、広い葦原中国が広がっている。

山も、川も、森も、里も。

どれもが小さかった。

「……ねえ」

「何だ」

「こんなに小さいのに、あなたには全部見えてるんだね」

猿田彦は、遠くの里へ目を向けた。

「小さかろうが、見落とさぬ」

ウズメは、思わず彼を見上げた。

長い鼻。

赤い目。

厳めしい顔。

その横顔を、しばらく見つめていた。

「……そっか」

いつもなら、何か言葉が飛び出すところだった。

けれど、なぜか。

今は、何も思いつかなかった。

山を越え、川を渡り、一行は南へと進んだ。

やがて、雲が晴れた。

眼下に広がるのは、幾重にも重なる青い山々。

その向こうには、陽の光を受けて輝く大地があった。

猿田彦が、足を止めた。

「……ここだ」

ニニギが、輿から降りた。

「ここが、我らの降り立つ地か」

「左様。日向の高千穂の峰」

山々の間を、清らかな風が吹き抜けた。

ニニギは、しばらくその景色を眺めていた。

それから、猿田彦へ向き直った。

「よくぞ、ここまで導いてくれた」

猿田彦は、深く頭を下げた。

「……お役に立てたなら、何より」

ニニギは、高千穂を見渡した。

「この地には、すでに暮らす者たちがいるのだな」

「……ああ」

「そなたが守ってきたものを、我らも粗末にはすまい」

猿田彦は、静かに頷いた。

そして、ニニギは天つ神々へ向き直った。

「ここより、新たな歩みを始めよう」

神々が、一斉に頭を垂れた。

こうして、天孫の一行は、葦原中津国へ降り立った。

「……終わっちゃったね」

ウズメが、ぽつりと言った。

猿田彦は、彼女を見下ろした。

「……何が」

「道案内」

「……ああ」

「じゃあ、猿田彦は帰るの？」

「役目は終えた。伊勢へ戻る」

「……伊勢？」

「私のいるところだ」

ウズメは、少し考えた。

「遠いの？」

「ここからは、遠い」

「……そっか」

その声は、いつもより小さかった。

猿田彦は、ウズメを見下ろした。

「……お前は、天孫と共に行くのだろう」

「うん。たぶん」

二人の間に、風が吹いた。

ウズメは、足元の草を見つめていた。

さっきまで、あんなに楽しかったのに。

どうしてだろう。

胸の奥が、寂しかった。

そのとき。

「ウズメ」

ニニギの声がした。

「はい！」

ウズメは、慌てて振り返った。

ニニギは、猿田彦を見上げた。

「この神は、遠く伊勢より我らを迎えに来てくれた」

「はい」

「ならば、帰りの道も、誰かが共に行くのが礼というものだろう」

ウズメは、目を瞬かせた。

「……え？」

ニニギは、穏やかに告げた。

「ウズメ。そなたが、猿田彦を伊勢まで送り届けなさい」

「…………」

ウズメは、猿田彦を見た。

猿田彦も、彼女を見ていた。

「……いいの？」

思わず、声が漏れた。

ニニギは、少しだけ笑った。

「そなたなら、道中も退屈させぬだろう」

「はいっ！！」

返事が、山々に響いた。

ウズメは、猿田彦のもとへ駆け寄った。

「ねえ、猿田彦！」

「……何だ」

「今度は、わたしが一緒に行くよ！」

猿田彦は、しばらく彼女を見つめていた。

「……そうか」

「うん！」

ウズメは、にっこり笑った。

「伊勢って、どんなところ？」

「……海がある」

「海！」

「山もある」

「山！」

「……それから」

猿田彦は、少し考えた。

「椿が咲く」

ウズメは、目を輝かせた。

「わあ……！」

そして、嬉しそうに笑った。

「早く行ってみたい！」

猿田彦は、静かに頷いた。

「……では、行こう」

巨神が、一歩を踏み出した。

その隣を、小さな女神が歩き始める。

今度は、天孫の行列も、神々の輿もない。

ただ、二人だけ。

大きな足音と、小さな足音が、並んで遠ざかっていった。

天孫を導く旅は、終わった。

二柱の神の旅は、ここから始まる。

第四話　夜の向こうに

天孫の一行と別れ、二柱の神は伊勢へ向かっていた。

山の稜線が、夕陽に染まっている。

昼間はあれほど鮮やかだった木々の緑も、今は柔らかな金色を帯びていた。

ウズメは、猿田彦の隣を歩いていた。

いつもなら、目に入るものすべてが珍しく、次から次へと質問が飛び出すところだった。

けれど、今は静かだった。

「……疲れたか」

不意に声をかけられて、ウズメは顔を上げた。

「え？」

「先ほどから、静かだ」

「あ……ううん。疲れてないよ」

ウズメは、いつものように笑ってみせた。

「ちょっと、考えごとしてたの」

「……そうか」

猿田彦は、それ以上尋ねなかった。

ただ、歩く速さを少し緩めた。

ウズメは、その大きな足を見た。

「わたしが静かだと、変？」

「少しな」

「わたしだって、考えごとくらいするよ」

「そうだろうな」

「そうですー」

「お前が静かでも構わない」

「…………」

ウズメは、思わず彼を見上げた。

笑わせなくてもいい。

楽しいことを言わなくてもいい。

ただ、隣を歩いていてもいい。

そんなことを言われたのは、初めてかもしれなかった。

猿田彦は、答えなかった。

ウズメは、くすっと笑った。

それから、ふと気づいた。
先ほどよりもっとあたりが暗くなってきている。

「……ねえ、猿田彦」

「何だ」

「お日様が大きくて赤い」

「ああ」

「……なんだか暗くなってきたね？」

猿田彦は、少し考えた。

「夕暮れだからな」

「夕暮れ？」

「山の間に日が沈む。」

「……そうなの」

やがて、山の端に陽が沈み始めた。

茜色の空が紫に変わり、遠くの山々が少しずつ影に沈んでいく。

ウズメは、足を止めた。

「……地上には、夜があるんだっけ」

「ああ」

「これが、夜なんだ……」

高天原には、こんな夜はなかった。

天照大御神の光に満ちた、いつも明るい世界。

夜というものがあることは、聞いていた。

陽が沈み、辺りが暗くなることも。

朝になれば、また明るくなることも。

けれど、実際に目の前で光が失われていくのを見るのは、初めてだった。

ウズメは、暮れていく空を見つめていた。

「……ねえ、猿田彦」

「何だ」

「夜が来るって、ちゃんと聞いてたの」

「……ああ」

「朝になれば、また明るくなるってことも」

少しだけ、間を置いた。

「でもね。実際に暗くなっていくのを見たら……ちょっと、怖かった」

猿田彦は、彼女を見た。

ウズメは、遠くの山並みを見つめたまま続けた。

「……昔、一度だけ、こんなふうに世界が暗くなったことがあったの」

「天岩戸か」

ウズメは、驚いて顔を上げた。

「知ってるの？」

「この地も、闇に沈んだ」

「……そうだったんだ」

猿田彦は、遠くを見つめた。

「陽が昇らぬ日が続いた。人々は空を見上げ、いつ朝が来るのかと尋ねた」

「…………」

「私にも、答えられなかった」

ウズメは、ゆっくりと彼を見上げた。

いつも揺るがない、大きな神。

その神も、あの暗闇の中にいたのだ。

「……わたしも、怖かったんだよ」

ウズメは、ぽつりと言った。

「天照様が岩戸にお隠れになって、何もかも真っ暗になって。いつまで待っても、明るくならなくて……」

猿田彦は、黙って聞いていた。

「みんな、困ってた。偉い神様たちも、どうしたらいいかわからなくて」

ウズメは、近くの岩に腰を下ろした。

「わたしだって、どうしたらいいかわからなかった」

風が、草を揺らした。

「でも、あのまま黙っていたら、怖くて泣いてしまいそうだったから」

少しだけ、間を置いた。

「……だから、踊ったの」

猿田彦は、彼女を見た。

「怖くなかったわけではないのだな」

「うん」

ウズメは、小さく頷いた。

「怖かった。すごく」

それから、かすかに笑った。

「でもね、みんなが笑ってくれたら、わたしも少し怖くなくなったの」

「…………」

「だから、もっと踊った。もっと笑ってほしくて」

ウズメは、膝を抱えた。

「そうしたら、天照様が岩戸からお顔を覗かせてくださって……」

あの日のことを思い出すように、目を閉じた。

「……もう、平気だと思ってたんだけどな」

猿田彦は、しばらく黙っていた。

やがて、低い声で言った。

「……怖かったのだな」

それだけだった。

よくやったとも、立派だったとも言わなかった。

ただ、彼女が怖かったことを、そのまま受け止めた。

ウズメは、ゆっくりと顔を上げた。

「……うん」

なぜだろう。

たったそれだけの言葉なのに。

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

猿田彦は、彼女の隣に腰を下ろした。

大きな身体が、岩山のように静かにそこにあった。

「私は、あの日、人々のそばにいた」

ウズメは、彼を見た。

「……うん」

「闇の中で、道を見失わぬように。いつもの場所に立っていた」

「…………」

「だが、朝を戻すことはできなかった」

猿田彦は、夜の山々を見つめた。

ウズメは、しばらく黙っていた。

「でも、朝は来たでしょう？」

「……ああ」

「天照様が、岩戸から出てきてくださったから」

猿田彦は、ウズメを見た。

「先ほど、踊ったと言ったな」

「うん。みんなで大騒ぎしてね。天照様が、何事かと思ってお顔を覗かせてくださったの」

ウズメは、あの日を思い出して、少し笑った。

「そこからは、みんなで力を合わせたんだけどね」

猿田彦は、しばらく何も言わなかった。

あの日、突然、闇が晴れた。

山々に陽が差し、川が輝き、人々が空を仰いで泣いた。

自分には取り戻せなかった朝。

その光が戻るきっかけを作ったのが、この小さな女神だったのか。

「……そうか」

猿田彦は、静かに呟いた。

「お前だったのだな」

「え？」

「人々に、朝を返してくれたのは」

ウズメは、少し驚いたように目を瞬かせた。

「……わたし一人じゃないよ。みんなで頑張ったんだもの」

「ああ」

猿田彦は、もう一度、夜空を見上げた。

「それでも、礼を言わせてくれ」

ウズメは、彼を見つめた。

「……ありがとう」

その言葉には、あの日、朝を待ち続けた人々の思いが込められていた。

ウズメは、しばらく黙っていた。

それから、そっと言った。

「……でも、あなたはそこにいたんでしょう？」

猿田彦は、彼女を見た。

「人々のそばに」

「……ああ」

「だったら、あなたがここの光だったんだ」

猿田彦は、答えなかった。

「わたしは、高天原のみんなを笑わせることしか考えてなかった。でも、あなたは地上で、ずっと人々を守ってたんだね」

「私は、私にできることをしただけだ」

「わたしも、そうだよ」

ウズメは、微笑んだ。

「一緒だね」

猿田彦は、しばらく彼女を見つめていた。

「……そうだな」

二人の間に、静かな夜風が吹いた。

やがて、最後の夕陽が山の向こうへ消えた。

ウズメは、暗くなった空を見上げた。

「……ねえ、猿田彦」

「何だ」

「本当に、また朝が来るんだよね？」

猿田彦は、彼女を見た。

いつも明るく、よく笑い、誰よりも物怖じしない女神。

その小さな声に、まだ消えきらない恐れが残っていることを、彼は聞き逃さなかった。

「ちゃんと朝は来る」

静かな、けれど揺るぎない声だった。

「必ずな」

ウズメは、彼を見上げた。

猿田彦は、まっすぐに彼女を見ていた。

何の迷いもない、赤い瞳。

ウズメは、小さく息をついた。

「……よかった」

そのとき。

夜空に、一つの星が灯った。

続いて、もう一つ。

やがて、無数の光が暗い空いっぱいに広がっていった。

「……見てみろ」

猿田彦が言った。

ウズメは、顔を上げた。

「夜には、夜の光がある」

満天の星が、二人の頭上に瞬いていた。

「……綺麗」

ウズメは、しばらく言葉を失っていた。

暗いからこそ、見える光がある。

そんなこと、考えたこともなかった。

「……ねえ、猿田彦」

「何だ」

「地上って、不思議なところだね」

「……そうか」

「うん。知らないことばっかり」

ウズメは、少し笑った。

「でも、嫌いじゃないな」

猿田彦は、夜空を見上げた。

「……それは、よかった」

しばらくして、猿田彦が口を開いた。

「……ウズメ」

「なあに？」

「お前の踊りを、見てみたい」

ウズメは、目を丸くした。

「……わたしの？」

「ああ」

「どうして？」

猿田彦は、少し考えた。

「人々を笑わせ、陽を呼び戻すきっかけとなった舞だろう」

ウズメは、彼を見上げた。

それから、ふっと目元を和らげた。

「……またこんど、ね」

「今ではないのか」

「うん」

ウズメは、膝を抱えたまま、星空を見上げた。

「今夜は、もう少しこうして星空を見ていたい」

猿田彦は、何も言わなかった。

ただ、彼女の隣に座っていた。

ウズメは、そっと横目で彼を見た。

あの日は、誰かを安心させようと必死だった。

けれど、今夜は。

自分が、安心させてもらっている。

いつもなら、何か面白いことを言って、相手を笑わせているところなのに。

今は、何も言わなくていい。

何もしなくていい。

ただ、この大きな神様の隣にいればいい。

「猿田彦」

「何だ」

「ありがとう」

猿田彦は、それ以上尋ねなかった。

二人の頭上で、星が静かに瞬いていた。

明日になれば、また陽が昇る。

そして、二人は伊勢へ向かって歩き出す。

けれど、今夜だけは。

もう少し、このままでいたかった。

第五話　椿の咲くところ

朝が来た。

山の稜線が白み、薄紅色の光が空を染めていく。

鳥の声が聞こえた。

ウズメは、ゆっくりと目を開けた。

昨夜、あれほど深い闇に包まれていた山々が、少しずつ姿を取り戻している。

木々の緑。

朝露に濡れた草。

遠くを流れる川のきらめき。

「……本当だ」

ウズメは、小さく呟いた。

「ちゃんと、朝が来た」

少し離れたところに、猿田彦が座っていた。

夜明けの光を受けて、その大きな身体が淡く輝いている。

「おはよう、猿田彦」

「ああ。よく眠れたか」

「うん」

ウズメは立ち上がり、大きく伸びをした。

「ねえ、昨日のこと、覚えてる？」

「何だ」

「朝は必ず来るって」

「……ああ」

「本当だったね」

猿田彦は、東の空へ目を向けた。

「毎朝、そうして陽は昇る」

「ふふっ。知ってる人には、当たり前なんだね」

ウズメは、朝陽に目を細めた。

「でも、わたしには、ちょっと特別な朝だな」

猿田彦は、彼女を見た。

何も言わなかったが、ウズメもそれ以上は説明しなかった。

昨夜のことは、きっと忘れない。

伊勢への道は、次第に穏やかになっていった。

山々の間を抜けると、海からの風が届き始めた。

潮の香りがする。

ウズメは、鼻をひくひくさせた。

「……何だろう、この匂い」

「海だ」

「海？」

「もう遠くはない」

やがて、森が途切れた。

眼下に、青い海が広がっていた。

陽の光を受けた水面が、どこまでもきらめいている。

「……わあ」

ウズメは、思わず足を止めた。

空の青とは違う。

雲の白とも違う。

大きな水が、ゆっくりと息をしているようだった。

「綺麗……」

猿田彦は、海を見下ろした。

「この海も、私の故郷だ」

「……そっか」

ウズメは、隣に立つ巨神を見上げた。

この神様は、ずっとこの地にいたのだ。

山を知り、川を知り、人々の暮らしを知り。

そして、この海を知っている。

「ねえ、猿田彦」

「何だ」

「いいところだね」

「ああ」

その返事は、いつもと変わらず短かった。

けれど、ウズメには、少しだけ誇らしげに聞こえた。

海を望む丘を越えると、椿の木々が見えてきた。

濃い緑の葉の間に、赤い花が咲いている。

一輪、また一輪。

木々の下にも、落ちた花が鮮やかな色を添えていた。

「……椿！」

ウズメは、駆け寄った。

「これが、昨日言ってた花？」

「ああ」

「綺麗！」

花に顔を近づける。

艶やかな花びら。

黄色い蕊。

ウズメは、そっと一輪に触れた。

「……ねえ、猿田彦」

「何だ」

「この花、毎年咲くの？」

「咲く」

「散っても？」

「ああ。季節が巡れば、また咲く」

ウズメは、花を見つめた。

夜が来ても、朝が来る。

花が散っても、また咲く。

地上には、終わるものがたくさんある。

けれど、それは、すべてが失われるということではないのだ。

「……そっか」

ウズメは、微笑んだ。

「いいね。そういうの」

猿田彦は、静かに頷いた。

「……ああ」

やがて、二人は椿の林の奥へたどり着いた。

清らかな水が流れ、古い木々が枝を広げている。

猿田彦は、足を止めた。

「……着いた」

ウズメも立ち止まった。

「ここが？」

「私のいるところだ」

「……そっか」

ウズメは、辺りを見回した。

静かな森。

咲き誇る椿。

木漏れ日が、地面に揺れている。

とても美しい場所だった。

「……いいところだね」

「ああ」

猿田彦は、彼女を見下ろした。

「ここまで、よく来てくれた」

「え？」

「天孫の命とはいえ、遠い道だった」

「……ううん」

ウズメは、首を振った。

「楽しかったよ」

「……そうか」

「うん。すっごく」

そう言って、笑った。

けれど。

それきり、言葉が続かなかった。

猿田彦を送り届けた。

それが、ウズメに与えられた役目だった。

そして今、その役目は終わった。

「……じゃあ」

ウズメは、口を開いた。

「わたし、そろそろ……」

そこで、言葉が止まった。

猿田彦は、黙って待っていた。

「…………」

帰る。

そう言えばいいだけなのに。

なぜか、その二文字が出てこなかった。

ウズメは、椿の花を見つめた。

高天原にいたころは、何を言うにも困らなかった。

神々が困っていれば、声をかけた。

誰かが暗い顔をしていれば、笑わせた。

どんなに恐ろしい神の前でも、臆することなく話しかけられた。

なのに。

今、目の前にいるのは、もう怖くも何ともない神様なのに。

どうして、こんなに言葉が出てこないのだろう。

「……ウズメ」

猿田彦が、静かに呼んだ。

「なあに？」

「帰るのか」

「…………」

ウズメは、顔を上げた。

「……帰った方がいい？」

猿田彦は、すぐには答えなかった。

椿の葉が、風に揺れた。

「……お前の帰るところは、高天原だろう」

「……うん」

「天孫のもとにも、仲間がいる」

「……うん」

猿田彦は、少し間を置いた。

「私の役目は、ここで終わった」

ウズメは、俯いた。

「……そうだね」

それは、わかっていた。

最初から。

天の八衢で出会ったときから。

猿田彦は道案内をする神で、ウズメは天孫に仕える女神。

二人が一緒にいるのは、旅の間だけ。

そういう約束だった。

「……じゃあ」

ウズメは、無理に笑おうとした。

「お世話になりました！」

いつもの明るい声。

いつもの笑顔。

何度も、誰かに向けてきたもの。

けれど、猿田彦は動かなかった。

「……ウズメ」

「なあに？」

「無理に笑わずともよい」

「…………」

ウズメの笑顔が、止まった。

猿田彦は、静かに彼女を見下ろしていた。

「昨夜も言っただろう」

「……うん」

「私の前では、黙っていてもよい」

ウズメは、唇を噛んだ。

「……ずるいなあ」

「何がだ」

「そういうところ」

「…………」

ウズメは、顔を上げた。

「ねえ、猿田彦」

「何だ」

「わたし、帰りたくない」

言ってしまった。

胸の奥にしまっていた言葉が、思いがけず、するりとこぼれた。

「……もう少し、一緒にいたい」

猿田彦は、彼女を見つめていた。

ウズメは、続けた。

「あなたのこと、もっと知りたいの」

「…………」

「海のことも、山のことも、ここに住んでる人たちのことも」

ウズメは、一歩近づいた。

「それから……」

少しだけ、声が小さくなった。

「あなたが、何を見て、何を思ってるのかも」

猿田彦は、黙っていた。

ウズメは、胸の前で両手を握った。

「だめかな？」

長い沈黙があった。

やがて、猿田彦が口を開いた。

「……私は」

その声は、いつもより少し低かった。

「長く、この地に立ってきた」

ウズメは、顔を上げた。

「人が道を行くのを見守り、季節が巡るのを見てきた」

「……うん」

「それで、足りていると思っていた」

猿田彦は、椿の林へ目を向けた。

「だが、お前が来てからは……」

そこで、言葉が途切れた。

ウズメは、じっと待った。

猿田彦は、しばらく考えていた。

道を示すことなら、迷わない。

人々を導くことなら、何をすべきかわかる。

けれど。

今、胸の内にあるものを、どう伝えればよいのか。

それだけが、わからなかった。

「……お前がいなくなれば」

猿田彦は、ようやく言った。

「この道は、また静かになるのだろうな」

ウズメは、目を伏せた。

「……うん」

「それは」

猿田彦は、彼女を見た。

「少し、寂しい」

ウズメは、息を呑んだ。

あの大きな神様が。

いつも揺るがず、何でも知っているように見えた神様が。

自分と別れることを、寂しいと言った。

「……猿田彦」

「何だ」

「それって」

ウズメは、思わず笑いそうになった。

けれど、今度は笑わなかった。

ただ、まっすぐに彼を見上げた。

「わたしと、もっと一緒にいたいってこと？」

猿田彦は、しばらく考えた。

そして。

「ああ」

静かに頷いた。

「そういうことだ」

ウズメの胸が、どきんと鳴った。

「…………」

どうしよう。

何を言えばいいんだろう。

こんなときに限って、気の利いた言葉が一つも出てこない。

ウズメは、顔を赤くした。

「……じゃあ」

猿田彦は、彼女を見ていた。

「……わたし、ここにいてもいい？」

「……ああ」

「ずっと？」

猿田彦は、ゆっくりと膝をついた。

大きな手のひらを、彼女の前へ差し出す。

「……お前が望むなら」

ウズメは、その手を見つめた。

天の八衢で出会った、大きな神様。

最初は、ただ不思議だった。

どうして、あんなに光っているんだろう。

どうして、あんなに大きいんだろう。

どうして、あんなに怖い顔をしているんだろう。

けれど、今は知っている。

その大きな手が、どれほど優しいか。

その赤い瞳が、どれほど小さなものまで見つめているか。

そして。

その静かな声が、どれほど自分を安心させてくれるか。

ウズメは、そっと手のひらに乗った。

「……ねえ、猿田彦」

「何だ」

「わたし、きっと賑やかだよ」

「知っている」

「おしゃべりだし」

「ああ」

「踊るのも好きだし」

「それも知っている」

「それから、たぶん……」

ウズメは、少し考えた。

「あなたを、いっぱい困らせると思う」

猿田彦は、彼女を見つめた。

「……そうだろうな」

「ちょっと！」

ウズメは、頬を膨らませた。

「そこは否定してよ！」

そのときだった。

猿田彦の口元が、わずかに動いた。

厳めしい顔が、ふっと和らぐ。

赤い瞳が、優しく細められた。

ウズメは、息を止めた。

「…………」

笑った。

あの猿田彦が。

初めて。

「……あ」

ウズメは、思わず呟いた。

「笑った……」

猿田彦は、少し不思議そうに彼女を見た。

ウズメは、身を乗り出した。

「今、笑った！」

「……おかしいか」

「ううん！」

ウズメは、首を振った。

そして、満面の笑みを浮かべた。

「……嬉しい」

猿田彦は、彼女を見つめた。

「……なぜだ」

ウズメは、少しだけ照れくさそうに笑った。

「だって、あなたが笑ってくれたんだもの」

猿田彦は、何も言わなかった。

ただ、手のひらの上の小さな女神を、静かに見つめていた。

やがて、ウズメが口を開いた。

「ねえ、猿田彦」

「何だ」

「これから、よろしくね」

猿田彦は、ゆっくりと頷いた。

「ああ」

春の風が吹いた。

椿の花が、一輪、静かに揺れた。

大きな神と、小さな女神。

二柱の神は、ようやく同じ場所にたどり着いた。

それは、長い旅の終わりであり。

これから共に歩む、最初の日だった。

終章　春の神楽

伊勢国、椿大明神。

仲春の境内に、神楽の鈴が響いていた。

玉椿の花が咲き誇る中、一人の女性が舞っている。

軽やかな足取り。

風を含んで広がる袖。

ときに優雅に、ときに茶目っ気たっぷりに。

その舞は、見る者の心を自然と浮き立たせた。

やがて、最後の鈴が鳴った。

女性は、静かに袖を収めた。

神主は、しばらく言葉を失っていた。

「……見事な御神楽でございました」

女性は、微笑んだ。

「ありがとうございます」

「まるで、天鈿女尊ご自身が舞っておられるようでした」

女性は、くすりと笑った。

「まあ。それは光栄なこと」

神主は、ふと尋ねた。

「ところで、先ほどの舞……猿田彦大神とのご縁を表しておられたのでしょうか」

「ええ」

女性は、境内の奥へ目を向けた。

椿の木々の向こうに、春の光が満ちている。

「とても、よい方なのですよ」

神主は、穏やかに頷いた。

「さようでございましょうな」

女性は、少し考えた。

それから、いたずらっぽく微笑んだ。

「でもね、神主様」

「はい？」

「笑っていただくまでが、なかなか大変でしたの」

「……は？」

神主が目を瞬かせた、そのとき。

春風が、境内を吹き抜けた。

椿の花が揺れ、神楽鈴が、ちりん、と鳴った。

神主が思わず目を細め、再び顔を上げたとき。

そこには、もう誰もいなかった。

ただ、咲き誇る玉椿の下に。

一輪の花が、静かに落ちていた。

そして、どこからともなく。

楽しそうな女性の笑い声が、聞こえたような気がした。

あとがき／猿田彦という底なし沼

今回の能ラノベは、能『鈿女（うずめ）』より。

実は今回、いつもよりずいぶん執筆に時間がかかってしまいました。

恋物語です。

しかも、ほんわかした恋物語。

いつものように恨みだの嫉妬だの未練だの、成仏できないだのという話でもありません。

なのに、なぜこんなに時間がかかったのか。

猿田彦です。

この神様、調べれば調べるほど、わからなくなるのです。

天孫降臨の際、天の八衢に立ちはだかる謎の巨神。

いったい何者なのか。

天津神ではなく、国津神。つまり、天孫が降りてくる以前から、この地にいた神様です。

しかも、天孫が降りてくることを知っていて、道案内までしてくれる。

……なんで？

あなた、いったいどこから来たの？

そもそも何を司る神様なの？

調べてみると、道案内の神、道祖神、境界の神、さらには天狗との関係まで出てきます。

なるほど、なるほど。

……いや、なるほどじゃない。

それぞれの話が面白すぎる。
目が光ってる、お尻が光ってる。背が高すぎる。鼻が長すぎる。

天孫降臨よりもはるか昔からこの国を守る、伊勢の土着の太陽神説まで飛び出す。

もう、あっちを掘り、こっちを掘り。

まるでモグラです。

ひとつ疑問が解けたと思えば、また別の穴が現れる。

そして、びっくりしたのが、猿田彦の最期でした。

『古事記』によると、伊勢の海で漁をしていたところ、比良夫貝という貝に手を挟まれ動けなくなり、潮が満ちた海に沈んでしまったというのです。

……え？

貝！？貝に手ぇ挟まれて？

あの、天と地を照らすほどの巨神が！？

普通に溺れとるやないかーーーーい！！

いやいやいや。

何かあるでしょう、これは。

しかも、海に沈んだあとには、海底や泡に関わる三つの御魂の名まで登場します。

もう、何もかもが暗号に見えてくる。

貝は何を意味するのか。

海に沈むことには、何か意味があるのか。

そもそも、この神様の正体は何なのか。

気がつけば、恋物語を書くはずが、猿田彦の正体を追いかける旅になっていました。

古い神話には、後世の信仰と結びついた部分もあれば、今となっては意味のわからない部分もあります。
国を譲った側の神様は、君臨した神様側の視点で、都合よく書き替えられることもあるのかもしれない。

でも、完全に消し去ることもできないものが、暗号のように古史古伝に刻まれている。
今の私たちには見えなくなってしまった風景や、忘れられた信仰が隠れているのかも。

そう思うと、ついつい掘りたくなるのです。

……で。

いつもは三本ほど用意しているストックが全て尽きるまで、掘って掘って時間を費やしてしまいました。

肝心の恋物語はどうなったんだ。

はい。

なんとか書きました。（笑）

今回の猿田彦は、地上に暮らす人々をよく知り、小さな命を見落とさない、寡黙で優しい神様になりました。

もちろん、これは私が想像した猿田彦です。
文献あさりで収集した資料はほとんど反映されていません（白目）。

結局、本当はどんな神様だったのか、今もわかりません。

能ラノベを始めてから、そんな神様や人物に、次々と出会っています。

そして、ひとつだけ確かなことがあります。

掘っても掘っても正解などない。

この調子で掘り続けていたら、原稿より先に穴が増える。

そろそろ地上に戻って、次の作品を書かなくては。（笑）

お読みいただき、ありがとうございました。

能ラノベ＃　『鈿女』
次回も、600年前の物語を盛大に遊びます。