紅葉狩りに来たら、美女がだいたい鬼だった件――能『紅葉狩』より――

人の黒歴史って、聞いているこっちまで恥ずかしくなる時、ありませんか。

酔った勢いで余計なことを言った。

送らなくていいメッセージを送った。

翌朝、何をしたのか思い出して頭を抱えた。

――本人もつらいけれど、聞かされる方もなかなかキツい。

今回の能は『紅葉狩』。

紅葉の山で美女に誘われ、酒を飲み、舞に見惚れ、眠ってしまった武者・平維茂。

ところが、この男。

鬼を前にしても「少しも騒がず」と描かれるほどの猛者です。

では、そんな男がいちばん耐えられないものは何なのか。

鬼か。

美女か。

それとも――昨夜の自分か。

今回は、そんなお話です。

第一話　酒は飲んでも飲まれるな

九月も二十日を過ぎたころ。

夜半の雨を吸った山は、朝の光に輝いていた。

赤、朱、黄。

色づいた葉は幾重にも重なり、風が渡るたび、山そのものが錦の衣を揺らしているように見える。

信濃の山は深い。

都から遠く離れたこのあたりは、峰そのものが神仏の領分のような土地だった。人の道と、そうでないものの道。その境目が、どこにあるのかもわからない。

維茂たちは、そんな山の奥へと分け入っていた。

「いい紅葉だな。良い日に来れた。」

「八幡様の御加護ですね」

その中を、平維茂（たいらのこれもち）と従者たちは馬で進んでいた。

鹿を追って山へ入ったものの、先ほどから姿を見失っている。

急ぐ必要もない。

馬の歩みに任せているうちに、男たちの口も軽くなっていた。

きっかけは、一人がやたらと水を欲しがったことだった。

「さっきから、水ばっか飲んでるな」

渡された水を一息にあおる男を見て、隣の者が笑った。

男は答えず、空になった器を恨めしそうに眺めた。

顔色もよくない。

「昨日、飲んだだろ」

図星だったらしい。

男は顔をしかめた。

「……梅干しを持ってくればよかった」

それを聞いて、周囲から笑いが起きた。

「笑うな。本当にひどい朝はな、梅干しが八幡様にも見えるんだ」

本人はいたって真剣だった。

弱った人間は何かにすがりたくなるものなのだ、とまで言い出したので、

「武者が梅干しにすがるな」

と維茂が言った。

また笑いが起きた。

そんな他愛のない話から、いつしか話題は酒の失敗へ移っていった。

酔って転んだ。

店の前で寝てしまった。

朝起きたら、自分のものではない荷物を持っていた。

誰にでも一つや二つはある。

笑って済ませられる話ばかりだった。

その中で、一人だけ妙に静かな男がいた。

「……俺は、もうしばらく飲まん」

ぽつりと言った。

当然、皆が食いついた。

「何した？」

「よく覚えてないんだよ」

「それ、もう嫌な予感しかしないな」

男は馬上で肩を落とした。

昨夜、仲間と飲んだ。

屋敷へ帰ったところまでは、ぼんやりと覚えている。

問題は、そのあとだった。

酒が残っていたのだろう。

静かな部屋に一人でいるうち、なぜだか急に国元が恋しくなった。

年老いた母の顔が浮かんだ。

子どものころのことまで、次々と思い出した。

――らしい。

「らしいって何だ」

「覚えてないんだから仕方ないだろ」

本人がそれを知ったのは、翌朝だった。

目を覚ますと頭が痛かった。

喉が渇いていた。

そして床に、見覚えのある字でびっしり書かれた紙が落ちていた。

自分の字だった。

嫌な予感がした。

拾って読んだ。

一行目。

「――母上。こうして故郷を離れておりますと、あなたのありがたさが身に沁みます」

「いいじゃないか。何が問題なんだ？」

「『母上、俺はあなたの子に生まれて幸せです』」

「…………あっ」

「『幼き日、熱を出した時、こさえてくれた粥の味、今も忘れておりません』」

「おい」

「『憎まれ口を叩いて困らせた日もありました』」

「ちょ」

「『いつか必ず立派になって――』」

「やめろ」

「だめだ。なんだか聞いてる俺まで顔が赤くなってきた」

「い、いい話じゃないか……？」

「素面で書いたならな」

男の声には、深い後悔が滲んでいた。

文はまだ続いた。

心配をかけたこと。

故郷を離れて初めて分かった母のありがたさ。

どうか身体を大切に。

どうか長生きしてください。

後半になるにつれて字は大きくなり、ところどころ墨が滲んでいた。

「何で？」

男は両手で顔を覆った。

「俺、途中から泣いてるんだよ」

「は？」

「墨が滲んでる」

「…………」

「しかも後半になるほど字がでかくなってる」

「うわあ……」

「最後の『母上』なんか、最初の三倍くらいある」

「もうやめてくれ」

「恥ずかしい」

「俺だよ！」

男はますます不機嫌になった。

「俺だって思ったよ。夜、酒飲んで、ものなんか書いちゃいけねえって」

とんでもないものを書いた。

誰にも見られなくてよかった。

さっさと燃やしてしまおう。

そう思って紙を手にしたところで――

男は、ふと気づいた。

「……これ、下書きじゃないかって」

笑っていた男たちの顔が止まった。

「おい」

「まさか」

「俺もそう思った」

そこから先は、酔いなど一瞬で吹き飛んだ。

昨夜の自分が、これを清書していたとしたら。

まさか。

いや、そんなはずはない。

男は飛脚問屋へ走った。

「昨夜、俺は文をどうした」

息を切らして尋ねると、相手は何でもないことのように答えた。

――はい。お申し付けどおり、朝一番の飛脚に託しました。

男はそこで話をやめた。

しばし、馬の蹄が土を踏む音だけが続いた。

やがて誰かが、心の底から言った。

「……なにそれ怖っ」

「怖いだろ」

「追わなかったのか」

「追った」

男は前を向いたまま答えた。

「間に合わなかった」

今度は誰も笑わなかった。

いや。

三呼吸ほどは。

そのあと、山中に大爆笑が響いた。

「笑うな！」

「だって母上、もう読むぞ！」

「言うな！」

「粥、美味しかったんだな」

「やめろ！」

「二十年越しの謝罪か」

「やめろって！」

維茂まで肩を揺らしている。

「何を恥じる。孝行な息子ではないか」

「殿は他人事だからそんなことが言えるんです！」

「他人事だからな」

ひとしきり笑ったあとだった。

別の男が、ぽつりと言った。

「……でも、それならまだいい。喜ぶ母親がいるからな」

皆の顔がそちらを向いた。

「お前も何かあるのか」

「朝起きたら、戸に紙が貼ってあった」

そこには、たった一言。

自分の字で、

――忘れるな。

と書かれていたという。

「何を？」

「分からん」

一瞬の沈黙。

「……なにそれ怖っ」

「だろ？」

三日経った今も、何を忘れてはいけなかったのか思い出せない。

捨てようにも、本当に大事なことだったらと思うと捨てられない。

だから紙は今も戸に貼ってある。

「毎朝見るのか」

「見る」

「で？」

「不安になる」

「捨てろや！」

また笑いが起きた。

すると、今度は別の男が口を開いた。

「俺はさ、酔って帰ってきて、朝、玄関を見たら草履が三つ置いてあったんだ」

「三足？」

「いや。三つ」

皆が少し黙った。

「……お前、足いくつあるんだ」

「二本だよ」

「一つ、誰のだよ」

「分からん」

「怖っ」

男はため息をついた。

「たぶん今ごろ、どこかに草履が片方足りない奴がいる」

「返してやれよ」

「だから、誰だよ！」

男たちは笑った。

風が吹き、紅葉が馬の背に舞い落ちる。

その一枚を払いながら、一人が言った。

「酒より女の方が怖いぞ」

妙に真剣な顔だった。

「この前、飲んで帰った翌朝、女房がにこにこしながら聞くんだよ」

男は女房の声色まで真似た。

「――昨夜のお話、覚えていらっしゃいます？」

皆が黙った。

「……覚えてたのか？」

「まったく」

「何を話したかも？」

「ひとつも」

「じゃあ、そう言えばいいだろ」

「言えるか！」

男は首を振った。

「だから、『もちろん覚えている』って答えた」

「お前、勇気あるな」

「それから三日経つけど、まだ何の話だったか分からん」

「……怖っ」

「だろ？」

誰かがしみじみと言った。

「女は怖いな」

「酒も怖い」

「酒と女が揃ったら最悪だな」

維茂が鼻で笑った。

「お前たちは情けないな」

「殿はないんですか」

「何が」

「酒を飲んで、記憶をなくして、翌朝になって青くなるようなこと」

「ない」

「一度も？」

「ない」

維茂はこともなげに答えた。

「酒は飲んでも、飲まれるな。よく言うじゃないか」

「おっしゃるなあ」

「では殿。女は？」

「同じだ」

維茂は前を向いたまま言った。

「美しいからといって、ほいほいついて行くから面倒なことになる。怪しいと思えば近づかなければいい」

「美人に誘われても？」

「断る」

「酒を勧められても？」

「飲まん」

「おお」

「さすが殿」

維茂は少し笑った。

「武者たるもの、常に心を乱さぬことだ」

そして、言い切った。

「俺なら、そんなことにはならん」

そのとき。

先を行く男が、馬を止めた。

つられて一行も止まる。

「……殿」

「なんだ」

男が、紅葉の向こうを指した。

そこに。

女たちがいた。

一人ではない。

赤や萌黄、淡い紫。

美しい衣をまとった女たちが、紅葉の下に屏風を立て、敷物を広げている。

山中には似つかわしくない、華やかな一団だった。

そして、その中央には盃が並んでいた。

酒があった。

誰かが維茂を見た。

もう一人も見た。

やがて全員が、維茂を見た。

維茂だけが、女たちを見ていた。

第二話　その一杯が命取り

「……何を見ている」

そう言われて、部下たちは一斉に目を逸らした。

「いえ」

「別に」

「何も」

分かりやすい。

だが維茂も、それ以上は何も言わなかった。

目の前の光景が、あまりにも妙だったからだ。

紅葉の盛りである。

赤や朱に染まった木々の下、女たちは大きな毛氈を敷き、宴を開いていた。

ただの山遊びではない。

金泥で秋草を描いた屏風が立てられ、その前には蒔絵の膳。朱塗りの盃、酒を満たした瓶子。
籠には栗や柿、梨などが盛られ、色づいた枝そのものまで手折って飾られている。

女たちの装いも、それに負けてはいなかった。

紅、萌黄、山吹、薄紫。

幾重にも重ねた衣の色が、山の紅葉と競うように鮮やかだった。

長い黒髪は艶やかに背を流れ、扇を手に笑い合う姿には、野山を歩いてきた様子など微塵もない。

維茂は眉を寄せた。

ここまで来るのに、自分たちは馬を使っている。

道と呼べるほどの道もないところを鹿を追い、濡れた土を踏み、枝をかき分けてきた。

それなのに。

女たちは、まるで御所の一室から、その宴ごと紅葉の下へ移してきたように座っている。

「……あれ、どうやって持ってきたんでしょうね」

後ろで誰かが呟いた。

維茂も同じことを考えていた。

屏風だけではない。膳も酒も、敷物もある。あれだけのものを運んできたなら、供の男や荷を担ぐ者がいて当然だ。

だが、見えるのは女ばかりだった。

「殿」

「なんだ」

「なんか、変ですよね」

「妙だな」

即答だった。

「よかった」

「何がだ」

「殿だけ『美しい……』とか言い出したらどうしようかと」

維茂が振り返った。

「殴るぞ」

「すみません」

とはいえ、美しいことは否定できなかった。

とりわけ中央に座る女は、ひときわ目を引いた。

燃えるような紅葉を背に、白い顔が浮かんでいる。
重ねた衣は深い紅から淡い蘇芳へと色を変え、その上に薄い衣が霞のようにかかっていた。
髪は夜のように黒く、艶やかで長い。

どこぞの姫君だと言われても疑わない。

むしろ、だからこそおかしい。

――なぜ、そんな女がこんな山奥にいる。

維茂は一人を呼んだ。

「あの方々が何者か、尋ねてこい」

「俺がですか」

「お前以外に誰がいる」

男は明らかに嫌そうな顔をしたが、命じられては仕方がない。馬を降り、宴の方へ向かった。

残された者たちは、その背中を眺めていた。

女たちの笑い声が風に乗って届く。高く、軽やかな声だった。その向こうで、酒が盃へ注がれている。

やがて男が戻ってきた。

「どうだった」

「それが……お名前を尋ねたんですが、教えていただけませんでした」

「名乗らぬのか」

「はい。ただ――『さる御方』と」

皆の視線が、再び宴へ向かった。

どう見ても高貴な女たちである。

しかし名は明かさない。

人里離れた山中で、供の男もなく、あれほどの調度を揃えて酒宴を開いている。

美しい。

雅やかだ。

だからこそ、どう考えてもおかしい。

維茂はしばらく女たちを眺めていたが、やがて言った。

「……あまり関わらぬ方がいいな」

部下たちはうなずいた。

「さすが殿」

「そうですねえ」

「でも美人ですねえ」

「膳も豪華だなあ」

「俺たちは鹿狩りに来たんだぞ」

「騒ぐな。ただ、ここを通らねば帰れぬ」

そう言って、維茂は馬から降りた。

部下たちの顔から笑みが消えた。

「……殿？」

「なんだ」

「なんで降りるんです？」

「このまま通るわけにはいかんだろう」

維茂は沓まで脱いだ。

「やんごとなき御方の忍びの宴かもしれぬ。その前を馬上のまま通り過ぎれば、乗打になる」

「名乗らなかった人ですよ？」

「それとこれとは別だ。相手が何者であれ、こちらが無礼を働いてよい理由にはならぬ」

維茂は女たちから少し距離を取り、その前を通り過ぎることにした。

関わらない。ただ通るだけだ。

一行は馬を引き、落ち葉を踏んで進んだ。

近づくにつれ、宴の様子がよく見えてくる。

盃を重ねて笑う女。
扇を広げて紅葉を眺める女。
酒を注ぐ女。

その仕草の一つ一つまで優雅で、山中の宴というより、宮中の遊びを覗き見ているようだった。

ふわりと、酒の香りが流れてきた。

そこへ甘い香が混じった。

女たちが焚き染めた香だろうか。

山の湿った土と落ち葉の匂いの中で、それだけが不自然なほど艶やかだった。

維茂は前を向いた。

見ない。

部下たちも黙ってついてくる。

宴の前を過ぎる。

あと十歩も行けば離れられる。

そのときだった。

「もし」

澄んだ女の声がした。

維茂の足が止まった。

部下たちは三歩ほど進んでから、振り返った。

維茂も振り返っていた。

先ほど中央にいた女が立っている。

近くで見ると、いっそう美しかった。

山中を歩いてきたはずもない白い肌。乱れひとつない黒髪。幾重もの衣の裾が紅葉の上へ流れ、風に薄衣だけが揺れている。

女は維茂に微笑んだ。

「せっかくの紅葉でございます。共にいかがですか」

「いや」

維茂はすぐに答えた。

「我らは狩りの途中。お構いなく」

そのまま前を向く。

「ほんの一時でございます」

「先を急ぐ」

「では、せめて一献だけ」

「酒は結構」

また部下たちがうなずく。

よし。さすが殿。

女は気を悪くした様子もなく、むしろ面白そうに微笑んだ。

「一樹の蔭に宿り、一河の流れを汲むことさえ、前世からの縁と申します」

その言葉に、維茂がわずかに振り返った。

「こうして同じ山にて、同じ紅葉を眺めたのも、何かのご縁ではございませんか」

女が盃を手に取った。

白い指に、朱が映える。

「そのご縁に、一献だけ」

「……お気持ちだけ頂こう」

「まあ。ずいぶんとつれないお方」

「そういうわけではない」

「では、一献」

「すまないが」

「どうしても？」

「ああ」

後ろで部下たちが、ちょっと誇らしそうな顔をした。

流石は我が殿。

女は困ったように眉を下げた。

「申し訳ございませぬ、わたくしが皆さまのお気を悪くさせてしまったのでしょうか」

「いや、そのようなことは」

「せっかくお目にかかれましたのに、盃ひとつお受けいただけぬとは」

維茂の返事が、一拍遅れた。

「我らは本当に、先を急ぐので」

そう言って歩き出そうとした、その時だった。

さらり、と衣擦れの音がした。

女が一歩、近づいた。

そして白い指が、維茂の袂にかかった。

「――お待ちくださいませ」

維茂が止まった。

風が吹き抜け、紅葉が一枚、二人の間を落ちていく。

女は袂を離さなかった。美しい白魚のような指が袂を小さく掴んでいる。

「ほんの一献。それだけでございます」

近い。

先ほどまで紅葉の向こうにいた女が、今は手の届くところにいる。

維茂は黙った。

部下たちも黙った。

つい先ほど聞いた言葉が、全員の頭をよぎっていた。

――美しいからといって、ほいほい……。

――怪しいと思えば近づかなければ……。

――俺なら、そんなことには……。

女が維茂を見上げた。

「ね？」

維茂はしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐いた。

「……一杯だけだ」

後ろで、誰かが天を仰いだ。

その一杯から始まるんですよ

部下は喉まで出た声を飲み込んだ。

女が、ころころと笑った。

そのまま維茂の袂を引く。

紅葉の下へ。

華やかな宴の中へ。

維茂は抗わなかった。

――さすが岩木にあらざれば。

心弱くも、立ち帰る。

残された部下たちは、その背中を見送った。

行くんかい……

「……梅干し」

誰かが呟いた。

「持ってくればよかったな」

第三話　夢ばし覚まし給ふなよ

「……一杯だけだ」

そう言って、維茂は宴へ戻った。

女に袂を引かれながら。

部下たちは、その後ろ姿を見送った。

「行ったな」

「ああ」

「行ったかあ……」

つい先ほどまで、酒は飲んでも飲まれるな、と説教していた男である。

怪しい女には近づかない、とも言っていた。

その男が今、身元不明の美女に袖を引かれて、紅葉の下へ戻っていく。

「……俺たち、どうする？」

「そりゃあ、殿を置いて帰れるか」

「だよな」

仕方なく後を追った。

もちろん、殿をお守りするためである。

酒が飲みたいわけではない。

たぶん。

宴の中へ入ると、外から眺めていた以上に華やかだった。

紅葉の木々に囲まれた毛氈の上には、蒔絵の膳が並んでいる。
栗、柿、梨、茸、川魚。
朱の盃には木漏れ日が落ち、瓶子の白い肌には紅葉の赤が映っていた。

そこだけが、山の中から切り離されているようだった。

「どうぞ」

女が維茂の前に座った。

「いや、本当に一献だけだ」

「承知しております」

女は微笑み、酒を注いだ。

とく、とく、と。

澄んだ音を立てて、盃が満たされていく。

維茂はそれを受け取った。

部下たちが見ている。

一杯だけ。

そう念を押すように、維茂は盃を傾けた。

一口。

「…………」

維茂の手が止まった。

「殿？」

返事がない。

もう一口。

今度はゆっくり味わった。

「……なんだ、これは」

部下たちが顔を見合わせた。

「どうしました？」

維茂は盃の中を見た。

「こんな酒は初めてだ」

女が微笑んだ。

「お口に合いましたか」

「ああ」

維茂は素直にうなずいた。

「うまい」

その一言に、部下たちがざわついた。

「え、そんなに？」

「殿がそこまで言う酒って何だ？」

「ちょっと飲んでみたい」

「お前ら」

維茂が睨んだ。

「さっきまで怪しいと言っていただろう」

「殿が飲んだじゃないですか」

「しかも『うまい』って」

「こんな酒は初めてだって」

「聞こえてたのか」

「すぐそこにいますから」

女たちが、くすくす笑った。

「皆さまも、どうぞ」

盃が差し出される。

部下たちは一応、互いの顔を見た。

一応である。

「……まあ、殿だけ飲ませるわけにも」

「毒見は必要だよな」

「もう殿が毒見しただろ」

「念のためだ」

そして飲んだ。

「…………」

一人が盃を見る。

もう一口飲む。

「うまっ」

「だろ？」

なぜか維茂が少し得意そうだった。

「何だこれ」

「俺にも」

「おい、順番だ」

「まだあるだろ」

先ほどまでの警戒は、あっけなく崩れた。

一杯が二杯になった。

二杯が三杯になった。

酒は、不思議なほど身体にすっと入った。

強いわけではない。

甘すぎもしない。

口に含めば柔らかな香りが広がり、喉を過ぎると、秋の山の冷気まで心地よく感じられた。

料理もうまい。

女たちはよく笑い、話も上手かった。

気づけば、誰も「怪しい」と言わなくなっていた。

「お前、また今夜、文を書くんじゃないか？」

誰かが手紙の男をからかった。

「書かん！」

「母上へ。今日は山で、とても美味しい酒を――」

「やめろ！」

「幼き日の粥にも勝る――」

「母上を巻き込むな！」

女たちまで笑った。

「紙と筆をお持ちしましょうか？」

「お願いだからやめてください」

「飛脚もお呼びしましょうか」

「それだけは絶対にやめて！」

笑い声が、紅葉の山へ広がった。

いつしか維茂も、すっかりくつろいでいた。

一杯だけだったはずの盃には、もう何度酒が注がれたのか分からない。

それでも、不思議と嫌な酔い方はしなかった。

ただ身体が温かい。

心地いい。

紅葉は美しい。

酒はうまい。

女たちは美しい。

――何を警戒していたのだったか。

そんなことさえ、どうでもよくなっていた。

やがて、中央の女が静かに盃を置いた。

「では――」

女は立ち上がった。

「せっかくの紅葉でございます。ひとさし、舞いましょう」

女たちが扇を取り、少し場所を空けた。

維茂は盃を手にしたまま、女を見る。

女が扇を開いた。

その瞬間。

秋風が吹いた。

枝に残っていた紅葉が、一斉に舞い上がった。

赤。

朱。

金。

数えきれない葉が、青いうろこ雲の空へ吸い上げられていく。

女がその中へ、一歩を踏み出した。

薄衣が風をはらみ、袖がゆっくりと弧を描く。

紅葉が、その動きを追うように流れていく。

誰かが、息を呑んだ。

女が回る。

長い黒髪が揺れた。

幾重にも重なった衣がひらき、紅から蘇芳、山吹、淡い紫へと、隠れていた色が次々と現れる。

扇が上がる。

その先を追うように、紅葉が舞い上がる。

扇が下りる。

葉もまた、はらはらと降りてくる。

「……綺麗だな」

誰かが呟いた。

返事をする者はいなかった。

皆、同じことを思っていた。

女は舞う。紅葉の中を。

秋の日差しが木々の間から差し込み、舞い落ちる葉を透かしている。

赤い葉を通った光は赤く。

黄色い葉を通った光は金色に。

維茂は盃を口元まで運んだまま、飲むのを忘れていた。

美しい。

ただ、それだけだった。

怪しいとか。

何者なのかとか。

なぜこんな山奥にいるのかとか。

そんなことは、もう頭になかった。

女がこちらを見る。

目が合った。

女は微笑んだ。

そしてまた、舞う。

ふわり。

袖が翻る。

さらさらと紅葉が降る。

どこか遠くで、笛の音が聞こえたような気がした。

誰が吹いているのか、分からない。

けれど不思議とも思わなかった。

笛の音に重なるように、女の足が運ばれる。

ひとつ。

ふたつ。

ゆるやかに。

夢の中を歩くように。

酒のせいだろうか。

維茂は、ひどく心地よかった。

身体から力が抜けていく。

それでも目だけは、女を追っていた。

見ていたい。

もう少し。

あと少し。

この舞が終わらなければいい。

そんなことさえ思った。

やがて女の動きが、ゆっくりと止まった。

最後の紅葉が一枚。

くるくると回りながら、維茂の盃へ落ちた。

ぽちゃん。

小さな波紋が広がった。

維茂はそれを見つめた。

瞼が重い。

いつからだろう。

ひどく眠かった。

「殿……？」

部下の声がした。

遠い。

すぐそばにいるはずなのに、ずいぶん遠くから聞こえる。

維茂は片手をついた。

「少し……休む」

「殿、こんなところで――」

女が、静かに近づいた。

舞の余韻をまとったまま、維茂のそばへ膝をつく。

「お疲れなのでございましょう」

優しい声だった。

維茂は女を見上げた。

紅葉の向こうから光が差している。

そのせいで、女の顔がよく見えない。

ただ、微笑んでいることだけは分かった。

「しばし、お休みくださいませ」

維茂の目が閉じていく。

女が、そっと顔を寄せた。

その手が、維茂の傍らにつかれる。

すると維茂は、眠りに落ちる寸前、その白い手に自分の手を重ねた。

女が一瞬、目を細めた。

そして。

耳元で囁いた。

「――夢ばし覚まし給ふなよ」

維茂の目が閉じた。

女はしばらく、その寝顔を見つめていた。

そして、笑った。

先ほどまでと同じ、美しい笑顔で。

風が吹いた。

紅葉が舞い上がった。

女たちの姿が、その向こうに隠れた。

第四話　そのとき維茂、少しも騒がず……？

寒い。

最初に感じたのは、それだった。

維茂は目を開けた。頬のすぐそばに、一枚の紅葉が落ちている。
身体を起こすと頭が重く、口の中にはまだ、かすかに酒の味が残っていた。

酒。

その一文字で、昨夜の記憶が戻ってきた。

女たち。宴。あの、今まで飲んだこともないほど旨い酒。そして紅葉の中で舞っていた女。

――夢ばし覚まし給ふなよ。

維茂は顔を上げた。

「…………」

何もなかった。

屏風もない。毛氈もない。
膳も、朱の盃も、白い瓶子もない。

あれほど並んでいた料理も、美しい衣をまとった女たちもいない。

あるのは湿った土と苔むした岩、折れた枝、朝露を含んだ草だけだった。

ただの山だった。

少し離れたところでは、部下たちが思い思いの格好で転がっている。
一人は木の根を枕にし、一人は岩にもたれ、もう一人はなぜか自分の草履を大事そうに抱えていた。

「起きろ」

足で軽く蹴る。

「……母上……お粥もう一杯……」

「起きろ」

「うわっ！」

男が飛び起きた。

「何ですか！？」

「朝だ」

「え？」

やがて他の者たちも起き出した。
「寒っ」「頭痛い……」「水……」「梅干し……」と、そこまではいつもの酔っ払いの朝だった。

だが、一人が辺りを見回した。

「……女の人たちは？」

誰も答えなかった。

「宴は？」

沈黙。

「……屏風は？」

全員が周囲を見た。

ない。

何もない。

昨夜はあれだけの人数がここで座り、飲み、食べ、笑い、舞った。

なのに、昨夜の雨を含んだ柔らかな地面にさえ、女たちの足跡はひとつもなかった。

あるのは、自分たちの足跡だけ。

「……狐？」

「狸かな？」

「俺たち、何と酒飲んでたんですかね」

風が吹いた。

ざわざわと木々が鳴る。

昨日はあれほど美しかった紅葉が、急に違うものに見えた。

山じゅうが、赤かった。

「……帰りましょう」

今度は誰も反対しなかった。

維茂が立ち上がろうとした、そのときだった。

ーーーシャン。

どこかで鈴が鳴った。

「……？」

シャン。

もう一度。

「殿？」

部下たちには聞こえていないらしい。

急に視界が揺れた。紅葉も木々も、部下たちの姿も遠ざかっていく。

「殿！」

声が遠い。

世界が暗くなった。

やがて深い闇の中に、白い光が浮かんだ。

光はゆっくりと人の形を取り、維茂の前に立った。

「平維茂」

呼ばれた瞬間、維茂は膝をついた。

なぜそうしたのか、自分でも分からない。ただ、その声に逆らってはならぬことだけは分かった。

「あなたは……」

「我は八幡」

維茂が顔を上げた。

八幡大菩薩。

武門を守護する神。

その神が、じっと維茂を見ていた。

「…………」

「…………」

妙に長い。

「維茂」

「はっ」

「お前は、何をしておるのだ」

「…………」

嫌な予感がした。

「山中にて、素性も知れぬ女に呼び止められ」

「……はい」

「酒を勧められ」

「はい」

「一杯だけと言いながら飲み」

「…………」

「『こんな酒は初めてだ』と喜び」

「…………っ」

「女の舞に見惚れ」

「…………」

「挙句、寝た」

「…………ぐふっ」

やめてほしい。

一つ一つ言わないでほしい。

言われるたびに、昨夜の自分が鮮明に蘇る。

一杯だけだ、と格好をつけた自分。

何杯目か分からなくなって「まあいいか」と言った自分。

女の舞を、盃を持ったままぽうっと見つめていた自分。

そして最後には――寝た。

「汝ほどの武者が、何をしておる」

維茂はとうとう両手で顔を覆った。

「……面目次第もございません」

できることなら昨夜の自分を殴りたい。

しばしの沈黙のあと、八幡大菩薩は言った。

「汝が出会いし女、あれは人にあらず。鬼なり」

維茂が顔を上げた。

「鬼……！？」

あの女の顔が浮かんだ。

白い頬。長い黒髪。紅葉の中で翻る袖。

そして最後に聞いた声。

――夢ばし覚まし給ふなよ。

「あれは汝を惑わし、その命を奪わんとしておる」

八幡大菩薩が手を上げると、闇の中に光が集まった。その光の中から、一振りの剣が現れる。

「維茂」

「はっ」

「今度は、惑わされるでないぞ」

「…………はっ」

維茂は剣を受け取った。

「目覚めよ。そして――討て」

光が弾けた。

「殿！」

目を開けると、部下たちが覗き込んでいた。

維茂の手には、一振りの剣がある。

「……殿。それ、どこから？」

「たった今、八幡大菩薩より賜った」

「はい？」

「昨夜の女は鬼だそうだ」

部下たちが固まった。

「……あの美女が？」

「ああ」

「あの舞がうまい美女が？」

「あの舞がうまいお酌上手な美女が？」

「……足していくな」

そのときだった。

「――まあ」

女の声がした。

全員が振り向いた。

木々の間、赤い紅葉の向こうに一人の女が立っていた。

昨夜の女だった。

白い肌。長い黒髪。美しい衣。

あの宴で見た姿のまま、女は微笑んでいる。

「ずいぶん物々しいものをお持ちでございますこと」

女は維茂の手の剣を見た。

維茂は立ち上がり、剣を抜く。

「正体を現せ」

女は目を瞬いた。

そして、少し悲しそうに首を傾げた。

「なぜそんな酷い言葉を……昨夜はあんなに楽しかったではございませぬか」

「…………」

来た。

ものすごく嫌な方向から来た。

「お酒も」

「…………」

「あんなに美味しいと」

「一度しか言っていない」

「何杯も召し上がって」

「…………」

「わたくしの舞も、お褒め下さったじゃないですか」

部下たちの視線を感じる。

維茂は前を向いたまま言った。

「覚えていないな」

女は袖で口元を隠した。

「いいえ、あれほどに私を見つめて……終わらなければよい、と」

「言ってはいない！」

「お顔が」

「顔の話をするな！」

部下の肩が震えた。

「笑うな！」

「笑ってません！」

女は楽しそうだった。

「それに最後には、わたくしのそばで、それは気持ちよさそうに――」

「もういい！」

「お休みになって」

「やめろ！」

「わたくしの手に、そっとご自分の手を――」

「やめろやめろおおおおおぅ！！」

山じゅうに維茂の声が響いた。

部下たちはもう限界だった。口元を押さえ、下を向いている。

「お前ら！」

「なんでもございません！」

「顔を上げろ！」

「それは無理です！」

女までくすくすと笑っている。

「まあ。大きなお声」

「誰のせいだ！」

「昨夜はあんなにお優しかったのに」

「忘れろ！」

「わたくしは忘れておりません」

「忘れろ！」

その瞬間。

女の笑顔が消えた。

「――では」

声が低くなった。

「忘れられなくさせて差し上げましょう」

ぱき。

乾いた音がした。

女の額から、黒い角が伸びる。

ぱき、ぱき、と枯木のように枝分かれしていく。白かった顔が歪み、美しかった唇が裂け、その奥から牙が覗いた。

「うわあ！？」

部下の声から笑いが消えた。

女の身体が膨れ上がる。長い黒髪が風もないのに逆巻き、衣が大きく翻った。

そして、目が開く。

ぎらり。

二つの眼が、燃えるような光を放った。

角は枯木。

眼は日月。

昨夜、紅葉の中で舞っていた美女は、もうどこにもいなかった。

巨大な鬼が、そこに立っていた。

「殿！！鬼です！」

部下が叫んだ。

「だからそう言ったであろう！」

鬼が吠えた。

山が震え、木々から紅葉が一斉に散った。鳥たちが悲鳴を上げて飛び立ち、部下たちは剣を抜く。

維茂は動かなかった。一呼吸、二呼吸。

ゆっくりと顔を上げる。

剣を下げたまま、鬼を見上げていた。

燃えるような眼を真正面から受けても、その顔には恐れひとつない。

紅葉が舞う中、八幡より授かった剣を静かに構える姿は、まさしく鬼を討つ武者そのものだった。

――維茂、少しも騒がず。

いや、騒いでいたのだが。昨日も今日も。

鬼が再び吠えた。

今度は空気そのものが震えた。

維茂は一歩、前へ出る。

「下がっていろ」

「殿？」

維茂は鬼から目を離さない。

酒に感動していた男も。

女の舞に見惚れていた男も。

昨夜の自分を蒸し返されて頭を抱えていた男も。

もう、そこにはいなかった。

剣を構える。

鬼が地を蹴った。

維茂も駆ける。

赤い紅葉が、二人の間で弾けた。

ここから先は――武者の時間だった。

第五話　紅葉の下で鬼を斬る

巨体が、紅葉を巻き上げながら一気に迫る。

維茂は退かなかった。

振り下ろされた爪をかわし、その懐へ踏み込む。八幡より授かった剣が閃き、鬼の身体を斬り裂いた。

「……お見事」

部下の一人が呟いた。

鬼が吠えた。

怒りに任せて伸ばした巨大な手が、今度は維茂の頭をつかむ。

「殿ーーーーー！」

身体が宙へ持ち上げられた。

それでも維茂は剣を離さなかった。鬼が岩へ叩きつけようと腕を振り上げた瞬間、その腕へ刃を叩き込む。

鬼の手が緩んだ。

維茂は地面へ落ちると、すぐに立ち上がった。

額から血が流れている。

「大丈夫ですか！」

「来るな！」

鬼が後ずさった。

そのまま岩場へ逃げ込もうとする。

「逃がすか！」

維茂は追いつき、鬼の巨体へ組みついた。

鬼は岩に爪を立ててしがみつく。

維茂はその身体を、力ずくで引き戻す。

土が抉れた。

岩から小石が落ちる。

一本。

また一本。

鬼の指が岩から離れていく。

「うおおおおっ！」

最後の爪が外れた。

巨体が紅葉の上へ転がる。

維茂はその上へ飛び乗った。

八幡より授かった剣を、逆手に構える。

鬼が維茂を見上げた。

その顔が、一瞬だけ――昨夜の女に戻った。

「――つれないお方」

維茂の眉が、ぴくりと動いた。

「だまれ」

剣を振り下ろした。

刃が鬼を貫く。

「ギャアァァァーーーー！！」

轟音とともに山が震え、枝という枝から紅葉が舞い上がった。

赤。

朱。

金。

昨夜、女の舞を彩ったのと同じ葉が、今度は倒れた鬼を覆っていく。

角が消え、牙が消え、燃えるようだった眼の光も失われていった。

最後に一瞬だけ、女の白い顔が見えた。

そして紅葉が落ちた。

女の姿は、消えた。

静寂が戻った。

部下たちは、しばらく言葉を失っていた。

やがて一人が、感嘆したように息を吐く。

「……さすが、殿でございます」

維茂は剣についた血を払った。

「今さら何を言っている」

「いえ。あのような巨大な鬼を相手にあれほどの……昨日と同じお方とは思――」

「昨日の話はするな」

早かった。

まだ何も言っていない。

「……はい」

維茂は剣を収めた。

「帰るぞ」

「はっ」

一行は山道を下り始めた。

しばらくして、一人が言った。

「しかし、お見事でございました。鬼を前にして、少しも動じておられぬ」

「武者だからな」

維茂の背筋が、わずかに伸びる。

「昨夜とは――」

「言うな」

また早かった。

部下たちは黙った。

誰も笑わない。

ただ、その沈黙の中で全員が同じものを思い出していた。

――一杯だけだ。

――こんな酒は初めてだ。

そして、紅葉の中で舞う女を、盃を持ったまま見つめていた維茂の顔。

沈黙が、妙に長い。

「…………」

維茂が振り返った。

「お前たち」

「はっ」

「今、何を考えている」

「何も」

「本当か」

「もちろんでございます」

返事だけは見事に揃った。

維茂は部下たちを見回した。

一人が目を逸らした。

もう一人も逸らした。

「…………忘れろ」

「何をでございます？」

「昨夜のことをだ！」

しばしの沈黙。

「……それは、少々」

「なぜだ」

「印象が強すぎまして」

維茂は両手で顔を覆った。

「……ぐぅ」

鬼を前にしても少しも騒がなかった男が、昨夜の自分には耐えられなかった。

「……参りましょう、殿」

再び、一行は歩き出した。

「ああ、帰るぞ」

「はい」

「今度こそ鹿を探します？」

「もういい」

「じゃあ酒は？」

維茂は振り返った。

「しばらく酒も女も見たくない」

また笑い声が上がった。

男たちは紅葉の山を下っていった。

やがて声も姿も遠ざかり、山には再び静けさが戻る。

風が吹いた。

誰もいない木々の間を、赤い葉が舞う。

ひとひら。

また、ひとひら。

くるりと袖を返すように。

まるで誰かが、もう一度そこで舞っているかのように。

――紅葉狩。

鬼は討った。

平維茂。

鬼を前にして、少しも騒がぬ武者である。

ただし。

昨夜の自分には、めっぽう弱かった。

あとがき

『紅葉狩』

ざっくりいえば、鹿狩りしてたら美女がいた、誘われ飲んだら、ギャー鬼やんけ。というお話です。

昨夜まで美しい女だったものが、恐ろしい姿を現す。

その巨大な鬼と対峙して出てくる口上が、

「維茂すこしも騒がずして」

という一節です。

ここ、格好いいんですよね。

あれほど美しかった女が巨大な鬼になって目の前に現れたのに、維茂は動じない。

さすが武者。

でも、ここを読んでいて、ふと思いました。

このような場面で昨夜の自分を詳細に蒸し返されたらどうだろう。

「昨夜のこと、覚えてる？」

という言葉。

これ、怖いですねえ。

美女に微笑んで言われるだけで十分な破壊力です。

「鬼には動じないのに、黒歴史にはめっぽう弱い」

という落差を足してみると、今回の維茂ができました。

考えてみれば『紅葉狩』は、もともと落差の大きな曲です。

前半は、紅葉、美女、酒、舞。

後半は一転して、巨大な鬼との戦い。

ならばそこへ、もうひとつ。酒の失敗というエッセンスで香り付け😂

前半の部下たちの酒の失敗談は、もちろん能ラノベの創作です。

でも、今も昔もありそうな話でしょう？

――皆さま、酒は飲んでも飲まれませぬよう。

能ラノベ＃16　『紅葉狩』
次回も、600年前の物語を盛大に遊びます。