9月21日　靴市の日『猫の靴市』（文字数：1425字）

「靴市って何ニャ？」

飼い主の足立さんに聞いてみた。

「靴の特売日よ、ポウ。でも猫には関係ないでしょ？」

関係ない？　とんでもない。実は僕、夜中に足立さんの古いスニーカーをこっそり履いて街を歩き回っているのさ。四本足で歩くより、二本足の方が人間になれた気がするんだ。

今夜も決行だ。足立さんが寝静まった頃、玄関へ向かった。

あれ？　いつものスニーカーがない。

「探し物かい？」

振り返ると、見たことのない真っ黒な猫が座っていた。

「私はクロルだ。君がポウだね。噂は聞いてるよ」

「噂？」

「靴を履いて街を歩くハチワレ猫の話さ。なかなか面白い趣味じゃないか」

クロルは僕の前にピカピカに磨かれた小さな革靴を置いた。

「君への贈り物だよ」

僕は恐る恐る革靴を履いてみた。不思議なことに、ぴったりフィットした。

「さあ、行こうか！　靴市へ」

気がつくと、見知らぬ街角にいた。そこには小さな露店が並び、様々な猫たちが靴を売り買いしていた。

「ここは猫の靴市ニャ！　年に一度、9月21日だけ開かれる特別な市場さ」

露店を見て回ると、どの靴も猫用にデザインされていた。肉球が見えるオープントゥ、しっぽ穴付きのブーツ、爪が引っかからないローファー。

「どれでもお好きなものを」

白猫の店主が言った。

「でも、お金がないニャ」

「お金？　ここでは『思い出』で支払ってもらうんだよ」

「思い出？」

「そう。あなたの大切な思い出を一つ、永遠に頂くんだよ」

店主は不気味に笑い、僕の頭の中に冷たい手が伸びてくるような感覚があった。

「あ、あれ？」

足立さんに初めて撫でられた記憶が薄れていく。あの温かい手のひらも、優しい声も、どんどん遠のいて……

「いただきました。その代わり、お好きな靴をどうぞ」

僕は混乱した。何か大切なものを失った気がするのに、それが何だったか思い出せなかった。

気に入ったサンダルを履いてみた。確かに履き心地はいいけれど、なんだか心にぽっかり穴が開いたような気分だ。

「ありがとう……ニャ」

その時、時計台の鐘が11回鳴り、クロルが現れた。

「どうだい、自分の靴は？」

「なんか……寂しいニャ」

「靴市の代償さ。みんな何か大切なものを失って靴を手に入れる。そして最後には……」

「最後には？」

「全ての思い出を失って、この街の住人になるんだ。僕のようにね」

クロルの目に深い悲しみが浮かんだ。

「僕も昔は飼い猫だった。でも靴に魅せられて、思い出を売り続けた……今では自分が誰だったかも覚えていない」

「そんな……！」

「でも君にはまだチャンスがある。次の鐘が12回鳴るまでにその靴を脱げばいい……」

僕は迷った。この靴を履いていれば人間のように歩ける……

「足立さんとの思い出の方が大切だニャ！」

僕が靴を脱ぎ捨てた瞬間、温かい記憶が戻ってきた。足立さんの優しい手、初めて名前を呼ばれた時の嬉しさ、一緒に過ごした全ての日々。

「よく決断したね」

クロルが微笑んだ。

気がつくと、僕は玄関にいた。足元を見ると、いつものスニーカーが置いてあった。

「あれ？　夢だったのかニャ？」

でも足には、あのサンダルの跡が残っていた。

「ポウ、昨夜は静かだったわね。いつもみたいに玄関をうろうろしなかったし」

僕は「にゃーん」と鳴いて、足立さんの膝に飛び乗った。

僕はスニーカーを見ても、もう履きたいとは思わなかった。なぜなら、どんなに素敵な靴を履いても、この温かい膝の上に勝るものはないからだ。

人間みたいになりたいと思っていた僕が愚かだった。本当の幸せは、もうここにあったのだから。