Uの断章 第一回｜猪木を待ち続けた仕掛人

猪木を待ち続けた仕掛人

1983年8月25日。

アントニオ猪木が、新日本プロレスの社長を辞任した。

新日本プロレスの内部で起きたクーデター。猪木が手がけていたアントン・ハイセル事業の経営問題、会社の資金繰りに対する不信、そして初代タイガーマスクの突然の引退。

積もり積もった不満が、一気に噴き出した。

選手や社員たちが立ち上がり、猪木は自ら創設した団体の社長の座を追われた。副社長の坂口征二も降格となり、猪木の右腕だった新間寿は3カ月の謹慎処分となった。

ところが、猪木は強かった。

リングに立てば、依然として新日本プロレスの絶対的なエースである。会社から猪木を完全に排除することなどできない。

11月、猪木は社長に復帰した。

しかし、新間寿は違った。

猪木は戻った。新間は戻れなかった。

新間寿という男は、普通のプロレス団体の社員ではない。

タイガーマスクの誕生、アブドーラ・ザ・ブッチャーの引き抜き、IWGPの創設。

新日本プロレスの歴史を変えてきた数々の仕掛け。その中心には、いつも新間寿がいた。

猪木という世界最高の素材を、いかにして世間に売り込むか。

そのためなら、常識も前例も関係ない。

そんな男が、新日本プロレスを追われたのである。

新間は新団体の設立に動いた。

そして、その構想の中心にいたのは、やはりアントニオ猪木だった。

新間が先に新団体を作り、あとから猪木が合流する。

猪木を失った新日本プロレスに代わり、新たなプロレス界の中心を作る。

新間にとって、それは自らの復権であると同時に、猪木とともにもう一度天下を取るための大勝負だった。

団体名はUWF。

ユニバーサル・レスリング・フェデレーション。

ここから新間寿の大風呂敷が始まる。

旗揚げに向けて作られた宣伝ポスターには、とんでもない顔ぶれが並んでいた。

アントニオ猪木、長州力、初代タイガーマスク、マサ斎藤。

さらに外国人選手の候補には、ハルク・ホーガン、アンドレ・ザ・ジャイアント、ボブ・バックランド、ニック・ボックウィンクル、ディック・マードック、アドリアン・アドニス。

おいおい、冗談じゃない！

新日本と全日本の主力外国人を、まとめて呼んでくるつもりなのか。

こんな団体が本当にできたら、既存のプロレス界など吹き飛んでしまう。

しかも、ポスターの中央に大きく写っていたのはレスラーではない。

マイクを握った新間寿である。

自分はすでに数十人のレスラーを確保している。プロレス界に万里の長城を築く。

そんな壮大な宣伝文句まで飛び出した。

誰よりも目立っているのが、プロレスラーではなく仕掛人の新間寿なのだ。

さらにテレビ中継にはフジテレビの名前が浮上した。

当時の新日本プロレスはテレビ朝日、全日本プロレスは日本テレビ。

そこへフジテレビが参入する。

猪木が来る。タイガーマスクが復活する。世界の大物外国人が次々と来日する。そして全国ネットのテレビ中継。

新間が描いたUWFは、単なる第三団体などではなかった。

日本のプロレス界を丸ごと塗り替える計画だったのである。

だが、現実はそう簡単には動かない。

猪木は新日本を離れない。

タイガーマスクも来ない。

ホーガンも来ない。アンドレも来ない。

名前を並べた大物外国人たちも、結局、誰一人として旗揚げのリングには現れなかった。

フジテレビの中継も実現しなかった。

そして外国人選手の確保に奔走する新間が、協力を求めた相手。

それが、ジャイアント馬場である！

新間は、かつて馬場の全日本プロレスからブッチャーを引き抜いた男である。

猪木と馬場の興行戦争を、最前線で仕掛けてきた男である。

その新間が、UWFの外国人選手を呼ぶために馬場を頼った。

実際にUWFの旗揚げシリーズへやって来たダッチ・マンテルらは、馬場の協力によって手配された外国人選手だった。

猪木のために団体を作り、その外国人選手を馬場に頼む。

なんという巡り合わせだろう。

新間寿という男の人脈と行動力。そして、目的のためなら過去の因縁さえ飛び越えてしまう凄まじさが、ここにも表れている。

一方、新日本プロレスからは選手たちが姿を消し始めていた。

剛竜馬、ラッシャー木村。

そして前田日明。

前田は新日本プロレスが将来を託していた若き大型レスラーだった。

海外修業を経て実力を伸ばし、3月にはニューヨークのマジソン・スクエア・ガーデンでWWFインターナショナル・ヘビー級王座を獲得している。

その前田がUWFへ移った。

もちろん、前田も猪木の合流を期待していた。

猪木が来る。

そう信じていたからこそ、新しい団体に未来を懸けることができた。

ところが、旗揚げの日が近づいても猪木は現れない。

新間の描いた巨大な構想は、少しずつ崩れていった。

それでも興行は打たなければならない。

チケットは売られている。会場は押さえてある。選手も集まっている。

もう引き返せない。

1984年4月11日。

埼玉県・大宮スケートセンター。

第一次UWF旗揚げ戦。

会場には3100人、超満員の観客が詰めかけた。

ところが、リングに猪木はいない。

長州もいない。

ホーガンもアンドレもいない。

代わってリングに上がったのは、前田日明、ラッシャー木村、剛竜馬、グラン浜田、高田伸彦、マッハ隼人。

外国人選手も、ポスターに並んでいた世界的大物とは違っていた。

メインイベントは前田日明対ダッチ・マンテル。

試合が始まると、観客席から別のレスラーの名前が飛び交った。

猪木！ 猪木！

長州！ 長州！

ドラゴン！

目の前で試合をしている前田に向けられた声援ではない。

そこにいないレスラーを求める声だった。

考えてみれば、これほど残酷な旗揚げ戦もない。

前田はジャーマン・スープレックスでマンテルを下した。

8分33秒。

新団体のエースとして、旗揚げ戦のメインイベントを勝利で飾ったのである。

しかし、観客が期待していたのは、前田日明の勝利だけではなかった。

アントニオ猪木は来るのか。

その答えは最後まで出なかった。

リングに猪木の姿はなかった。

新間寿が創ろうとしたのは、猪木を中心とした巨大なプロレス団体だった。

ところが、その猪木がいない。

外国人のスーパースターたちもいない。

テレビ中継もない。

残されたのは、UWFという名前と、リングに立つ選手たちだけである。

この日のUWFは、後年のような格闘技色の強いプロレスを完成させていたわけではない。

独自のスタイルも、まだ確立されていない。

UWFとは何なのか。

新日本プロレスと何が違うのか。

その答えすら、これから探さなければならなかった。

猪木のために作られた団体から、猪木がいなくなった。

そして、その空白を埋めるように、前田日明が立っていた。

新間寿の夢から生まれたUWF。

だが、リングに立つ男たちは、いつまでも新間の夢だけを追いかけているわけにはいかない。

ここから、彼ら自身のUWFが始まろうとしていた。

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