ROOT-i 虚数たちの方程式　　　　　　　　　　第六話　善意のビジネス

朝七時。

神谷蓮は一睡もしていなかった。

モニターには地下施設から持ち出したデータが映し出されている。

再開発。

福祉。

教育。

介護。

環境。

一見すると無関係な事業。

だが解析を進めるほど、同じ名前が現れる。

同じ企業。

同じ財団。

同じ評価機関。

同じコンサルタント。

神谷はコーヒーを口にした。

冷え切っている。

それでも気にならなかった。

その時だった。

新しいファイルが見つかった。

フォルダ名。

Social Impact

社会的影響評価。

神谷は開いた。

大量の企業名。

NPO。

財団法人。

教育機関。

環境団体。

そして、それぞれに数値が付いている。

社会的信頼度。

影響力指数。

市民誘導率。

神谷は眉をひそめた。

最後の項目が気になった。

市民誘導率。

まるで人を導くための指標だ。

そこへ谷野が倉庫へ入ってきた。

「おはようございます」

神谷は画面を見せた。

谷野はしばらく眺めていた。

そして一つの企業名で止まる。

「ここ、知っています」

「有名ですか？」

「環境保護活動で表彰されています」

その企業は市内最大手の製造会社だった。

環境配慮企業。

SDGs推進企業。

地域貢献企業。

数々の賞を受賞している。

誰もが良い会社だと思っていた。

その日の午後。

四人は企業説明会へ向かった。

場所は市民ホール。

テーマは、

『未来へつなぐサステナブル経営』

会場は満席だった。

経営者。

行政関係者。

学生。

市民。

壇上では社長が語っていた。

「私たちは環境を守ります」

拍手。

「地域を守ります」

拍手。

「未来の子どもたちを守ります」

さらに拍手。

谷野は会場を見渡した。

誰も疑っていない。

むしろ感動している。

秋山が小声で言う。

「悪い話には聞こえないな」

森下が答える。

「だから厄介なんだ」

説明会終了後。

四人は関係者に取材を始めた。

すると意外な話が出てきた。

環境保護活動。

地域支援活動。

子ども食堂支援。

どれも実施されている。

嘘ではない。

しかし。

実際に使われた金額はごく一部だった。

大半は調査費。

評価費。

分析費。

コンサルティング費。

目に見えない支出だった。

秋山が資料を計算する。

「活動費二千万円」

次のページ。

「調査費一億二千万円」

谷野が顔をしかめる。

「逆じゃないですか」

森下は言う。

「これが本当の目的なんだろう」

神谷はさらに調べる。

調査会社。

評価機関。

監査法人。

コンサル会社。

それぞれ別法人。

しかし株主を辿ると同じだった。

谷野は呆然とする。

「全部つながっている」

その夜。

倉庫で分析会議が開かれた。

机の上には資料が山積みになっている。

秋山がホワイトボードに書く。

社会課題

↓

支援事業

↓

調査事業

↓

評価事業

↓

新規予算

↓

社会課題

谷野が見つめる。

「循環していますね」

秋山は頷いた。

「解決していない」

森下が続ける。

「解決すると困る」

静かになった。

誰もすぐには言葉を出せなかった。

神谷がモニターを見ながら言う。

「社会課題は資源なんです」

その言葉に谷野が反応する。

「資源？」

「不登校も」

「貧困も」

「介護も」

「環境問題も」

神谷は続ける。

「存在するほど予算が動く」

「存在するほど調査が増える」

「存在するほど評価事業が増える」

谷野は苦しそうな顔をした。

相談員として受け入れたくない現実だった。

その時。

森下が古い記事を取り出した。

十五年前。

環境保護事業。

十年前。

若者支援事業。

五年前。

地方創生事業。

すべて同じ構造。

「名前だけ変わる」

森下が言う。

「中身は同じだ」

秋山が窓の外を見る。

夜の街。

再開発地区の灯り。

環境企業の看板。

支援施設。

学校。

すべてが善意で動いているように見える。

だが。

その善意の中に巨大な仕組みが存在している。

谷野が呟いた。

「悪人がいない」

神谷が答える。

「そうです」

「だから怖い」

その瞬間。

モニターが一瞬だけ点滅した。

全員が顔を向ける。

数秒後。

画面に一枚の画像が表示される。

どこかの会議室。

長いテーブル。

十数人の人物。

顔はぼやけている。

しかし中央の席だけが異様だった。

椅子が空いている。

誰も座っていない。

画像の下には一文。

『議席は常に空席である』

その意味は分からない。

だが全員が同じ感覚を覚えた。

誰かがいる。

しかし姿は見えない。

神谷が画像を保存する。

森下が呟く。

「見せているな」

秋山も頷く。

「わざとだ」

谷野は空席を見つめた。

なぜ空いているのか。

誰の席なのか。

分からない。

だが。

その席の主は、彼らの存在を知っている。

そして観察している。

倉庫の時計が午前零時を告げた。

誰も帰ろうとはしなかった。

四人は少しずつ理解し始めていた。

相手は一人ではない。

一つの組織でもない。

もっと大きな思想。

もっと大きな仕組み。

それが社会の裏側で動いている。

そして彼らは、その輪郭に触れ始めていた。

第六話　了