下町魔女は不運です。しーずん２☆　消えた人形作家　

まえのおはなし→下町魔女は不運です。しーずん２☆　プレ1話　Gallery Cafe オンディーヌ｜にがよもぎあんこ

シキはストローを噛んだまま、店内をゆっくり見渡した。

西洋人形が並ぶ飾り棚の奥、ひときわ目を引く一体があった。

黒い髪が、照明も受けていないのに微かな艶を帯びている。人形が着ている和服も、埃ひとつ被っていない。磁器の白い肌に、薄く塗られた碧い瞳――その瞳だけが、周りの人形たちと違って妙に濡れているように見えた。

誰かを見据えるような、鋭い目線。……今、動いたか？

シキが顔を向けた瞬間、視線がぴたりと止まった。いや、止まっているのが当然のはずなのに、止まった、と感じたこと自体がおかしい。
人形はただ座っているだけだった。首の角度も、指の位置も、さっきと寸分違わない。

なのに、さっきまで正面を向いていた顔が、今は微かにこちらへ寄っているように見える。

「……気のせいか」

店主のアマネは薄い笑顔のままグラスを拭き続けている。45歳にしては整った顔立ちだが、どこか影が濃い。
笑みを浮かべているが、何を考えているのか読めない。

シキは小さく息を吐き、人形にもう一度だけ目をやった。碧い瞳は、変わらずこちらを見ていた。見ている、というより――視界に、収めている。そんな気がした。

シキは小さく舌打ちして、楓の方を見た。

「で、本題だ。彼氏の話、ちゃんと聞かせろ」
遠坂楓はアイスコーヒーのグラスを両手で包み込んだまま、視線を落とした。

「……依田（よだ）さん、です。人形作家の。最近、連絡がつかなくなって」

「どのくらいだ」

「三日前です。最後に来たSMSが……」

楓はスマホを取り出し、画面をシキに向けた。

『助けて下さい。楓逃げて』

短い文面。送信時刻は三日前の深夜二時過ぎ。それ以降、既読もつかず、着信も繋がらない。シキは画面をしばらく見つめたあと、メガネの奥で目を細めた。

「逃げろ、か。……で、あんたがここに呼んだ理由は？」

「依田さんの行きつけが、この店だったんです。アマネさん、依田さんのこと何か知りませんか？」

「依田さんですか。……特に不審な点はなかったですよ。いつも通り、静かに人形を眺めていかれるだけでした」

アマネはグラスを拭く手を止めないまま、静かにそう答えた。感情の起伏が見えない、当たり障りのない声音だった。

視線が時折、店内の人形に向くのが気になった。シキは椅子から立ち上がった。

「わかった。とりあえず、依田の家に行く。住所は？」

楓は小さく頷き、スマホで住所を呼び出した。行先は中野駅にほど近い古い住宅街だ。安アパートが立ち並ぶ一角だという。

「またいつでもいらしてください」

アマネが静かに言った。声は柔らかかったが、どこか余韻を残す響きだった。

外に出ると、再び45度の熱気が一気に押し寄せてきた。メガストラクチャー東京天蓋の端近くでは、太陽が容赦なく照りつけている。シキは手を挙げ、自動タクシーを呼んだ。黒い車体が静かに滑るように近づいてくる。二人は乗り込み、目的地を指定した。車内は冷ややかな空調が効いていて、外の地獄が嘘のようだった。

中野のアパートに着くまでの十分程、楓はほとんど喋らなかった。ただ、膝の上でスマホを握りしめている指先が、時折白くなる。

依田のアパートは、築四十年は優に超えていそうな木造二階建てだった。
外壁はくすみ、階段の手すりは錆びついている。

依田の部屋は二階の奥。ドアの前に立った瞬間、シキは鼻をひくつかせた。
閉め切った室内特有の、据えた匂い。シキも汚部屋住みだが、ここはもっと形容し難い粘り気や嫌な気配すら感じる。

「鍵、持ってるのか」
「スペアを……以前もらっていて」
楓が震える手で鍵を差し込んだ。中は暗かった。
カーテンがすべて閉じられ、僅かに差し込む光だけが埃を浮かび上がらせている。
床に散乱した紙やノミなどの工具、布切れ。
作業机の上には、未完成の人形の頭部が転がっていた。「……ミケちゃんも、いないわ」
楓がか細い声で言った。
依田が飼っていた三毛猫。
いつもこの部屋で丸くなっていたはずの存在が、姿を消している。シキは部屋の中央に立ち、ゆっくりと息を吸った。
空気が重い。

何かが、漂っているような黒い不吉な気配。
はっきりとした形にはならないが、部屋の隅々に張り付いているようだった。

シキは作業机に近づき、未完成の人形の頭部を手に取った。
磁器の肌は冷たく、瞳はまだ塗りかけのまま。
おそらく依田が最後に触れていたものだ。「……お前、何か知ってるか？」低く問いかけるように、シキは指先で人形の額に触れた。
交感を試みる。
零れ魔女としての感覚を研ぎ澄ませ、対象に残る痕跡を拾い上げようとする。一瞬、視界の端が揺れた。
くぐもった悲鳴のような、短く途切れた声。
そして、黒い影が部屋の壁をゆっくりと滑っていく錯覚。シキは目を細めたまま、人形を見つめた。
「……随分と、厄介なものを。依田」

楓が不安げにシキの背中を見ている。
「シキさん……何か、わかりましたか？」
「まだだ。ただ——」
シキは人形を机に戻し、部屋全体をゆっくりと見回した。
「この部屋、良くないな。あと数日もすれば、もっと酷くなる」
自動タクシーのエンジン音が、遠くで小さく聞こえた。

「楓。お前、今からしばらく私のところに来い」
「え……？」
「この部屋とお前は、もう安全じゃない」
窓の外で、風が一つ、乾いた音を立てた。
カーテンが僅かに揺れる。誰もいないはずの部屋で。
（つづく）

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オンディーヌさんは実在の人形を展示されているカフェでいいお店です！店長のアマネさんも実在の人物です。ちょい怖くしてごめんね♡
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