【短編小説】ヒーロー

「しおりー。後輩から聞いたんだけど、帰る方向、私と真逆じゃん。ほんとごめん！」
　部活終わりの帰り道。可奈は、しおりに申し訳なさそうに顔を向けた。
「てっきり、しおりって桜ヶ丘中だから、帰る方向も同じなんだと思ってて。毎日誘っちゃってた。それにいつも顧問のグチばっかり聞いてもらっちゃってるし」
「全然気にしないでください」
「でも、毎日結構遠回りしてたんじゃない？」
「一応、ちょうど学校を挟んで真反対ぐらいの位置に家があるので、普通に帰るよりは三倍時間がかかってます」
「まじかー！」
　可奈は思わず声を上げた。
「それももう一年だよ。言いにくかったよね？　先輩が誘っちゃってるし。ほんとごめーん！」
「本当に気にしないでください」
　しおりはいつものように、控えめな声で答えた。
「私、可奈先輩と帰るの好きなので」
「ほんまに？」
　可奈はしおりの顔をのぞき込んだ。
「いや今も気使わせちゃってるなー。反省」
「本当にそんなことないです」
　しおりは少しだけ顔を上げた。
「可奈先輩は、私のヒーローなので」

「え、ヒーロー？　私？」
　可奈は自分を指さした。
「絶対違うでしょ。戦隊ものだったら、よくしゃべる下っ端の敵ですぐやられるみたいな役だと思うけどな」
「何ですか、それ」
　しおりは思わず笑った。
「でも、私にとってはそうじゃないんです」
　そう言って、しおりは少しだけ真剣な顔になった。
「中一のとき、可奈先輩に救われてるんです。私」
「中一？　私、中二？　そんなときから面識あったっけ？」
「可奈先輩は、多分覚えてないんですね」
　しおりは少し寂しそうに笑った。
「可奈先輩にとってはそれぐらい当たり前のことだったのかもしれませんね。素敵です」
「いや、私ほんと何したの？」
　可奈は困ったように笑った。
「中学の頃って、よく青葉中が広い体育館だからって、いろんな中学校を集めて毎週のように練習試合を組んでくれてたじゃないですか？」
「あー、確かにそうだったね。覚えてるよ。よく行ってたから」

「そこで私、ショットクロックやってたんですけど」(ショットクロックとはバスケの試合で24秒計を動かす人です)
「あー、うんうん。難しいよね、ショットクロック」
「そうなんです。私、そのとき初めてでショットクロック。それでミスしてしまって」
　しおりは少しだけ視線を落とした。
「可奈先輩のチームメートに、ぶちぎれられたんです」
「あー、真由かな？　あやつ、すぐ怒るからな。ごめんね」
「……あ。そのときも、そう言ってくれました」
「え？」
「『真由、そんな怒らないの。他校の人にまで。それに、多分一年生だよ。怖かったよね？　ごめんね』って」
　しおりは懐かしそうに笑った。
「だから、可奈先輩は私のヒーローなんです」
「そんなヒーローみたいなことかな？　普通じゃない？」
　可奈は首をかしげた。
「ていうか、真由が悪いな。さっき言ったこと訂正するわ。真由が一番最初にやられる敵役だわ」
「ふふっ」
　しおりは小さく笑った。
「普通のことではないですよ。ショットクロックはミスしちゃいけないので。でも、そう言ってくれて救われました。あのときはありがとうございました」
「まあ、いえいえ？」
　可奈は少し照れくさそうに頬をかいた。
「じゃあ、今の私はヒーローとは真逆じゃーん。毎日、顧問のグチばっかりだし。夢壊しちゃってる？」

「壊れてないですよ。何があっても、可奈先輩が私のヒーローであることは変わりません。あのとき救われたっていう事実は、一生変わらないので」
「しおりって、ほんと犬みたいだね」
「あ、可愛いってことですか？」
「ちゃう」
「ちーん」
「嘘嘘。可愛いよ。ただ、それ以上に忠誠心？　が強いってこと」
「忠誠心……」
　しおりは少し考えるように首をかしげた。
「しおりって、多分私のこと好きでいてくれるんだろうなって思うから、つい甘えちゃうんだよね。いつもいろいろ話聞いてくれてありがとうね。そのおかげで部活もやっていけてるから。ほんとに」
「可奈先輩……」
「私にとってもしおりはヒーローだよ」
「そんな。ありがとうございます」
　しおりは照れくさそうにうつむいた。
「もう、可奈先輩が引退されるまではずっと一緒に帰ります」
「いや、でも三倍かかるんでしょ。申し訳ないよ」
「正直、思ってないですよね？」
　しおりは急に真剣な顔をして、可奈をじっと見つめた。まるで取調室で容疑者を問い詰める刑事のようだった。
「……すいません。思ってないです」
「可奈先輩、人遣い粗めですもんねー」
「それはしおりにだけだよ」
「なら私も丁寧に扱ってくださいよー」
「はいはい」
「まあ、全然いいですけど。私が一緒に帰りたいので帰ります」
　しおりはそう言ってから、少し不安そうに可奈を見上げた。
「可奈先輩は、迷惑じゃないですか？」
「迷惑なわけないよ。ありがとう」
　可奈は笑って答えた。
「じゃあ、引退までよろしく」
「分かりました」
　二人は再び並んで歩き始めた。
　夕日が、二人を温かく照らしていた。
　まるで、敵を倒したヒーローたちが、なぜか等間隔に幅を空け並んでいるラストシーンのように。