第28話・それなりの幸せを、あなたに。

秋の足音が近づく森にやってきた、不思議な旅人ブタ。
汗をかいて働き、みんなで笑い、お腹いっぱいお菓子を食べて、温かい体温を感じる——。
自分たちの手で小さな営みを積み重ねる住民たちの姿に、下された「審判」とは…？

【秋の訪れと、不思議な旅人】

少しひんやりとした風が森を吹き抜けていきます。
どこからか漂ってきた金木犀の甘い香りが空気に溶け、あたり一面に広がりました。
草木はまだ夏の面影を残しつつも、ところどころに黄や橙が点々と混ざり、秋の足音が近づいてきています。

そんなある日の早朝——

とある家の前で、一匹のブタが倒れていました。
着古した外套を羽織り、小さな荷物をななめに肩にかけ、手元には杖がころがっています。

長い旅の果てに、力尽きてしまった——見るからにそんな姿でした。

と、その時、近くの家から誰かが出てくる音。
フサフサした毛皮の大きな背中。大イノシシのイノボンです。
イノボンは日課である、朝の見回りに向かうところでした。けれども、倒れている旅人ブタに気づくと「おっ……！」と声を出し、目を丸くします。
そして家の入口に顔を突っ込むと、大きな声で呼びかけました。

イノボン：「おーい、おまえたち！ちょっと来てくれ！」

そして横たわったブタの肩の辺りをたたきながら、呼びかけます。

イノボン：「おい、おまえさん！大丈夫か？」

ブタはわずかに頭を上げ、苦しそうに顔をゆがめました。

旅人ブタ：「うぅっ…急に気分が……すみませんが、少し休ませていただけませんでしょうか…？」
イノボン：「うむ、そんなことは心配するな！」

家の中から、2頭の手下イノシシたちも出てきました。

モブウリ：「お呼びですか？イノボン様」
モブトン：「何事でしょう？」
イノボン：「うむ、急病のようだ。うちに運ぶから手当を頼む」

そう言うなり、旅人ブタを軽々と肩に担ぎ上げました。

モブウリ：「はっ！」
モブトン：「それでは寝床の準備をしてまいります」

手下たちは慣れた様子で準備をはじめ、イノボンもブタを担ぎながら、ドタドタと中へ入っていきました。

けれど、担がれたブタが薄目を開けて、こっそりほくそ笑んでいることには誰も気づきません。

（ふふ、まずは及第点…といったところでしょうか……）

【旅人の役目】

もう少し用心深く見ていれば、この旅人ブタの違和感に気づけたかもしれません。
ブタの体からは森のずっと奥のような、シンと清涼な香りがしていたのです。
けれど家のそばの大きな金木犀の木の香りが強く、みんなブタの救助に必死だったため、誰もそれに気づきませんでした。

——もちろん、彼はただのブタではありません。
その正体は、長い間人知れず森を見守ってきた精霊でした。

運ばれた寝床に横たわりながらも、薄目を開けてイノシシたちの動きを追っています。

精霊には役目があります。
姿を変えて森に暮らす者たちの様子を見て回る。
そして心正しき者には幸福を。そうでない者には、それ相応の罰を…。
そしてこの精霊も、数十年ぶりにブタの姿で森に降り立ったのです。

（うまいこと潜りこめましたね。このまましばらく様子を見させていただきましょう…）

そんなことを考えていると…

モブウリ：「旅のお方、水をお持ちしました」
モブトン：「空腹でございましょう、こちらは消化によいお粥です」
旅人ブタ：「あ、すみません…」
モブウリ：「あとで薬湯もお持ちしましょう」
モブトン：「体が温まります」

そして１時間後…

モブウリ：「寒くありませんかな？」
モブトン：「枕をもう少し高くしましょうか？」
モブウリ：「今日は無理に起き上がらない方がいいでしょう」
モブトン：「食べやすい果物をお持ちしました」
旅人ブタ：「あの…私のことはそんなに心配されなくても……」

しかしイノシシたちは、いえいえとばかりに首を振ります。

モブウリ：「遠慮はいりません。イノボン様からも、元気になるまで看病するよう言われていますので」
モブトン：「また旅に出るまでに、完全に治しませんと」
旅人ブタ：「…………」

朝露に濡れた外套を乾かし、食事の支度をし、布団を整え、こまめに様子を見に来る2頭。
思った以上の甲斐甲斐しさに、試すつもりで来た旅人ブタは、なんだか少し居心地が悪くなってきました。

（これは…いつまで寝ていればいいんでしょうか……）

じさま：「なんじゃ、具合でも悪いのか？」

急に新たな声が聞こえ、視界の端にピンクのブランケットがひるがえります。

【旅先での一期一会】

不思議な生き物が自分を見下ろしているので、旅人ブタはビクッとしました。
痩せて年季の入った灰色っぽい顔で、ピンクのブランケットを頭からすっぽり被っています。

（もしかして、パンダ…？なんでブランケット…変なのが来ましたね……）

モブウリ：「これは、じさまパンダどの！」
モブトン：「出迎えもせず、すみません。何か召し上がりますか？」
じさま：「うん、頼むぞ」

手下イノシシたちは、なぜかちょっと嬉しそうにいそいそとキッチンへ向かいます。
2頭がいなくなるやいなや、老パンダがコソコソと近寄って来ました。

じさま：「おい、若いの！うまく装っているが、ワシには分かってるぞ！」
旅人ブタ：「え…」

ドキリ…——
思わぬ言葉に動揺を隠せません。

（私の正体を見破った…！？あなどれませんね、この老パンダ…）

じさまは口の端でニヤリと笑いました。

じさま：「分かっとる！みなまで言うな。おまえ、仮病じゃろう！？」

（そっちか！！！！でも当たってる！！！）

脱力した旅人ブタに、じさまはニヤニヤしながら続けます。

じさま：「図星じゃろう？そうこなくてはのぅ！ワシにもそういう経験はある…告げ口なぞせんよ…それより！」

老パンダがはしゃいだ様子で立ち上がりました。

じさま：「せっかくの機会じゃ。茶菓子を肴に宴会でもするか！」
旅人ブタ：「あ、あの…でも私は…」
じさま：「大丈夫じゃ！食べ物はワシがもらってきてやるから！お～い！ちょっと頼む～」
モブウリ・モブトン：「はーい」
旅人ブタ：「………」

やたら嬉しそうな老パンダに、旅人ブタは圧倒されるばかり。
数分後には、大量の食べ物をお盆に乗せた老パンダが、ホクホク顔で戻ってきました。

じさま：「大漁じゃ！まずは乾杯じゃな。ジュースでいいか？」
旅人ブタ：「あの、困ります……こんな…」

旅人ブタの言葉を、じさまは手で静止します。

じさま：「固いことを言うな。おまえは旅のものじゃろう？それじゃ、こんな機会でもないと誰かと語り合う暇もない。旅先での一期一会を楽しまんか！」

（一期一会……）

ふと言われたその言葉が、旅人ブタの心にちょっぴり沁みました。
そういえば、これまで森とその住民たちのことは、守ったり評価したりする対象としか見てきませんでした。
彼らとの出会いに身をゆだねてみるのも、いいのかもしれません…。

旅人ブタは、ジュースに手を伸ばしました。

旅人ブタ：「そういうことなら…お相手させていただきます」
じさま：「いいぞいいぞ！」

グラスが「カチン」と響きます。

じさま・旅人ブタ：「かんぱーーーーい！」

もらってきたお菓子に手を伸ばしつつ、じさまは昔語りを始めました。

じさま：「おまえさんは知らないだろうが、実は昔、この森でな…」
旅人ブタ：「へぇ、そうなのですか！（実は知ってます。私が前回この森にきた時のことですね…）」

聞いていると、懐かしい当時の光景が目の前に迫ってくるかのようです。
旅人ブタはプリン（手下イノシシたちの手作り）に手を伸ばしました。
ほろ苦く広がるカラメルを、思い出ごと飲み込みます。

じさま：「…それでな！最近ではブッチー軍団というものができて…ワシはそこで参謀をしておる！」
旅人ブタ：「それはすごいですね！」

話は最近の話にも及びます。
旅人ブタは驚いたり笑ったり、新鮮な気持ちでそれを聞きます。
お役目の最中にこんなに話したのは、初めてです。

話しながら、無意識にお皿に手が伸びていきます——そして食べ過ぎました。

旅人ブタ：「う…苦しい……」

一緒に食べていたじさまも、仰向けにひっくり返ります。

じさま：「さすがに食べすぎたのぅ。ちょっとひと休みしよう。おまえも横になれ！冷えるといかんから、布団をかけてやろう」
旅人ブタ：「あ、すみません」

横になるといくらかマシです。
窓からは涼しく心地よい秋の風。黄色く染まりかけた葉っぱが、ことのほかキラキラと輝いているように見えます。

（ああ、こんな景色も、一期一会なのですね……）

いつしか瞼が重くなり、旅人ブタは眠り込んでしまうのでした。

【働かざる者、食うべからず】

どれくらいの時間が経ったのでしょう。

イノボン：「こら！何をしておる！！」

地を震わすほどの怒鳴り声に、旅人ブタは飛び起きました。

旅人ブタ：「？？？？」
イノボン：「大人しく寝てろと言っただろう！なんじゃ、このありさまは！？」
旅人ブタ：「え…あ……！」

辺りを見回すと、お菓子のゴミが大量に散乱しています。

旅人ブタ：「え……あの、老パンダさんや手下のイノシシさんたちはどこへ？！」
イノボン：「手下たちは、この時間は買い物だろう。じさまパンダ殿には、ワシは会ってないぞ」

（しまった！逃げられました…！！！）

うなだれる旅人ブタを、イノボンがギロリと睨みつけました。

イノボン：「ずいぶん元気になったようじゃな？」
旅人ブタ：「はぁ…おかげさまで……」
イノボン：「ならば、もう看病は不要じゃな？いいか！ワシのモットーはな、『働かざる者、食うべからず』だ！！おまえ、旅人なら、そこそこ体は鍛えてるんじゃろ？」
旅人ブタ：「え、ええ。まぁ…」
イノボン：「よし！では明日は早朝から、ワシと森の見回りをしてもらうぞ！その後は、畑仕事だ！！」
旅人ブタ：「…………」

（どうしてこんなことに……）

————————
さて翌日。
のっしのっしと歩く大イノシシと、その後ろにトボトボ歩くブタ。

（まだまっ暗…寒い…）

イノボン：「遅いぞ！そんなペースだと、朝のうちに回れんぞ！」
旅人ブタ：「あ、すみません…」

歩いて行くと、2匹のタヌキに出会いました。

タヌキ：「おはよう、イノボンさん！今日も早いね」
イノボン：「早いのはお互い様じゃろう」
タヌキ：「ははっ、まぁうちはパン屋だから…。あれ、お連れさんは見かけない顔だね」

タヌキたちがヒョイっと首を傾けて、旅人ブタの顔を覗き込みます。

イノボン：「旅の者だ。今はうちで預かっている」
旅人ブタ：「あ、はじめまして」
タヌキ：「そうかい。よかったら、うちの店にも来てくれよ。じゃ、また！」

タヌキたちが通り過ぎると、かすかにパンの匂いがしました。
朝早くから働いている者たちの生活の匂い。だけど、みんなどこか楽しそうです。

旅人ブタは、フッと小さく笑みを浮かべます。

【幸せとは？】

朝の見回りの後は畑仕事です！
ブッチー小屋の隣の、ヤギのおじいさんの畑にやって来ました。

ヤギ：「イノボンさん、いつもすまないね」
イノボン：「なに、この畑には、我々ブッチー軍団も世話になってますからな。それに、今日は助っ人も連れてきました」
旅人ブタ：「うっ…！！」

イノボンが肩をバシンバシン叩くので、旅人ブタは思わずつんのめってしまいました。

黙々と雑草を抜いていきます。
同じ態勢で腰が痛くなってきた旅人ブタは、少しよろめきました。

イノボン：「おい！腰つきがなってないぞ！」

リヤカーで農具を運びながら、イノボンの声が飛んできます。

旅人ブタ：「すみません…こうですか？」
イノボン：「そうだ！！」

日がすっかり昇ると、明け方の冷え込みが嘘のようにジリジリと照りつけてきます。
もう10月だというのに暑いこと…。
旅人ブタは額の汗を拭いました。

ＰＰ：「イノボーン、おはよ〜！」
ぶんちゃん：「おはよーデチ〜！！」

（「なんと！人間の子どもまで！」）

イノボン：「おお、もうそんな時間か！」
ＰＰ：「うん、交代の時間だよ」
ぶんちゃん：「あとはオレたちに任せるデチー！」

そう言って丸い顔の小さい男の子が、ムチムチした腕を振り上げます。

イノボン：「よし、休憩だ！少し休むぞ」
旅人ブタ：「はい！」

腰をトントンたたきながら木陰へ移動し、ようやく腰を下ろして持ってきたおにぎりを頬張ります。

イノボン：「初めてにしては、悪くない動きだったぞ。よくやったな」
旅人ブタ：「はい、ありがとうございます。あの…このおにぎり、とっても美味しいですね」
イノボン：「ははっ、労働の後だからな」
旅人ブタ：「労働……」

旅人ブタはぼんやりとつぶやきました。

ＰＰ：「ぶんちゃん！でっかいミミズ！」
ぶんちゃん：「ギャーーーデチィィ！！！」

キャーキャー騒ぎながら水やりをする子どもたちを眺めながら、

イノボン：「森というのはな」

イノボンが突然話し始めます。

イノボン：「放っておけば勝手によくなるというものではない。誰かが道を直し、食べ物を育て、困った者に手を貸す。そういう小さな積み重ねで、森は成り立っておる」

旅人ブタは、話すイノボンの横顔をじっと見つめます。

イノボン：「森の幸せはワシの幸せだ。だからこそワシらも力を合わせて、まだまだ働いていかなくてはならんのだ」

聞いていた旅人ブタは、少し困ったような笑みを浮かべました。

（これはこれは……そんなことを考えているのは、我々精霊ばかりだと思っていましたよ…。）

旅人ブタ：「では、あなた自身は…？」
イノボン：「ブモッ？」

急に尋ねられたので、イノボンが驚いたように顔を上げます。

旅人ブタ：「もし幸せがもらえるならば、何を欲しますか…？」

旅人ブタの目の表情が、さっきまでと変わりました。
穏やかな黒い瞳が神秘的な光を湛え、まともに見つめれば吸い込まれてしまいそうです。

が、

熱血漢の大イノシシには、それもまったく通用しませんでした。
イノボンは旅人ブタに向き直ると眉間にシワをよせ、目をギロリと光らせました。

イノボン：「…おまえ、ワシの話を聞いていたのか？」
旅人ブタ：「え？」
イノボン：「だから！『ワシの幸せは森の幸せ』！！そう言ったじゃろうが！！それだから、みんなと力を合わせて幸せを作っていくと…そういう話をしていたんじゃろぉぉぉ！！！」

思わぬ返答に、旅人ブタはポカンとします。

イノボン：「それに、『幸せがもらえるなら』とはなんだ？おまえ、まさかもらうことばかり考えているのではあるまいな？色んなヤツがいるが、ワシはそういう考えは好かん！もっと自分から動かんか！！！大体な……」

突如始まってしまったイノボンのお説教タイム。旅人ブタは慄きながらも、正座をして耐えます。

（ヒィ、なんでこんなことに…それにしても長い…足がしびれてきた。でも、そうなると『幸せ』とは…なんなのでしょう…？）

と、その時。ズシッ…！

旅人ブタ：「うっ…！！」

背中が急に重くなりました。

ぶんちゃん：「グフフ…そろそろ遊ぶデチ～～♪」

ぶんちゃんが満面の笑顔でのしかかってきています。

（ヒィィ！足しびれてるのに！！）

ＰＰ：「ぶんちゃん、まだ休憩中だからダメだよ」
ぶんちゃん：「え～～～～！」

そう言いつつ、ぶんちゃんは離れません。
その体温で、背中がポカポカ温かくなってきました。肩には、小さな丸い手がギュッと巻きついています。

正面からはイノボンの怒声を浴びつつ、旅人ブタはぶんちゃんの丸っこい手を見つめて考え込んでいました。

（森の幸せ……幸せとは…？）

【愛おしい日々】

翌朝——
まだ空が白み始めたばかりの頃。

旅人ブタは外套を着こみ、小さな荷物を肩にななめにかけ、杖を手に持って戸口に立ちました。
手下イノシシたちが見送りに出ます。

モブウリ：「もう行かれるのですね」
モブトン：「寂しくなりますな」
旅人ブタ：「ありがとうございます。もうすっかり元気になりました！」
モブウリ・モブトン：「それはよかった！！」

旅人ブタは、外の暗がりの方にも目をやりました。

旅人ブタ：「大イノシシさんにも最後にもうひと言お礼を言って出たかったのですが…この時間は見回り中ですよね？」
モブウリ：「ええ…ですが…」

手下イノシシたちは、スッと包みを取り出します。

モブウリ：「こちらをお持ちください」

中にはおにぎりと、畑でとれた野菜の漬物。

モブトン：「そしてこれは…イノボン様からです」

こちらは、いくらかの旅銭。

旅人ブタ：「そんな！受け取れません！」
モブウリ・モブトン：「いいえ、ほんの心ばかりですので。受け取っていただかないと、我らがイノボン様に叱られます」

旅人ブタの頭に、昨日のマジメくさった説教顔が浮かびました。
「フフッ」と笑みがこぼれます。

旅人ブタ：「それではありがたく頂戴します。あの方らしいですね」

旅人ブタがそう言うと、手下イノシシたちはうれしそうに、そしてちょっと得意そうにニコニコしていました。

————————
朝の澄んだ空気に、金木犀の香りがどこまでも広がっていきます。
歩いていくと、まだ薄暗いのにもう鳥たちの声。木々のざわめく音。遠くから、微かに誰かが笑う声——
この小さな森に、どれほど沢山の生活が営まれていることか…。

旅人ブタ：「フフッ、それにしても驚きましたね。説教をされるのも、畑仕事させられるのも、今回が初めてです」

旅人ブタはポツリとつぶやきました。こんなに離れがたいと思ったのも初めてです。

（どうやら我々精霊が守らなくても、森の者たちはみんながんばっているようですね…。町の景色は変わっても、森は変わらない…そんな風に思っていました。今の時代には、もう我々のようなものは必要ないのかもしれませんね…）

ちょっぴり寂しい…しかし、それはそれで悪くない。
各々が考え、悩みながらも力強く生きていくことの、なんと愛おしいことか……！

けれどもお役目はお役目。
この森にも審判を下さなければなりません。
正直に言えば、罰を与えるべき相手は一人も思い浮かびません。けれど幸福を授けるにも、「何を」が決まらないのです。

（さて、どうしましょう。『森の幸せ』か…つまり、特別なことは必要ないと…）

旅人ブタは考えながら、顔のまえでユラユラと杖を揺らします。

（…では、こうしましょう）

頭の中に、今回出会った者たちの笑顔が浮かびます。
スッ…と杖を頭上にかざしました。

旅人ブタ：「それでは皆に、それなりの幸せを……」

やさしく杖を振り下ろすと、杖からオレンジ色の小花のような光が「チリチリ」とほとばしり、風にのって遠くへ流れていきました。
旅人ブタは笑みを浮かべながら、その様子をながめています。

旅人ブタ：「しかし、いただいたお金はどうしましょう…あ、そうだ！」

ニッコリ笑いました。

旅人ブタ：「パンを買って行きましょう。タヌキさんたちが喜ぶでしょうから！」

こうして楽しそうな足取りで、旅人ブタは森の暗がりに消えていきました。

————————
その日の午後。

森の畑では、なぜかいつもより少しだけ立派に野菜が育っていたんだとか。
サツマイモを掘っていたイノボンも

イノボン：「むっ？！」

思わず目を丸くします。

ぶんちゃん：「でっかいデチーーー☆」
ＰＰ：「やったね！昨日みんなでがんばったから？」

キャッキャッと喜ぶ子どもたちの歓声に、イノボンもちょっと得意そうな顔で答えます。

イノボン：「まぁ…日々の積み重ねじゃな」

同じ頃、イノボンの家のキッチンでは——

モブウリ：「おや、プリンがひとつ余っていた」
モブトン：「それはちょうどいい。いつものピンクのブランケットのお客様が、今日もいらっしゃる予感がするからな」

そんな会話が、秋の風にまぎれて消えていきました。

畑の方まで、優しい金木犀の匂いが漂ってきています。
その中に、ほんのかすかに、森の奥のような香りも混ざっていましたが、誰もそのことには気がつきませんでした。

つづく