短編｜ある雨宿りの話　#シロクマ文芸部

雨宿りをするため
薄暗い木陰で羽を休めていた一匹の蝙蝠こうもりが、
ふと、視界の端に動くものを見た。

怪我をした紋白蝶もんしろちょうだった。

雨に黒く濡れたアスファルトを
よたよたと覚束ない足取りで這い、
蝙蝠こうもりの方へ、真っ直ぐ近づいてくる。

蝙蝠こうもりは顔をしかめると、
雨音にかき消されないくらいの声で、こう言った。

「おまえは、いったいどういうつもりだ。
こっちへ来るな。俺は虫を食うぞ。
蝶も蛾も、蟻も蜘蛛も食うぞ。
なんだって自分から近づいてくるんだ」

よたよたと這っていた紋白蝶もんしろちょうは
蝙蝠こうもりの声にびくりと羽を震わせると
そっと、ぶら下がっている蝙蝠こうもりを見上げた。

「これは、気が付かずに失礼いたしました」
と紋白蝶もんしろちょうは礼儀正しく挨拶した。

凛として
今にも消えてしまいそうな儚い声だった。

「私はここ数日、喉が渇いて渇いて、とても辛いのです。どうか、そこの木の葉を揺らして、私の口元へ雨水を落としてくださいませんか」

蝶は恐れる素振りひとつ見せない。
脅したはずの蝙蝠こうもりのほうが、かえって牙を引っ込め、ばつの悪そうに顔を背けた。

「自分で飲みに行けばいいじゃないか。
俺は親切だから何度も言うが、蝙蝠こうもりは虫を食う。
おまえも例外ではない。
とっとと立ち去らないと、本当に食ってしまうぞ」

蝙蝠こうもりは脅かすように、大きな牙を剥き出して見せた。しかし、蝶は申し訳なさそうに微笑むだけだった。

「どうぞ、食べていただいて結構です。
ただ、死ぬ前に、どうしても水が飲みたい。お願いです。どうかあなたの体で木の葉を揺らして、私に雨水を与えてくださいませんか」

蝶は、よたよたと地面を這いながら
蝙蝠こうもりのほうへ近づいた。片方の羽が、破れていた。

蝙蝠こうもりが口を開く前に、蝶の方が口を開いた。

「数日前……人の子に捕らえられた際に、羽を破られてしまいました。あなたは人の子を見たことがありますか。とても無邪気な生き物です。

好奇心が強く、私を見て必死で追いかけたのです。
そして必死さゆえに、人の子は私を、その小さな手で思い切り掴みました。

その時に、羽を、片方破ってしまったのです。
私は、飛べなくなりました。

元々ほんの少し欠けておりましたが、こんなに大きく破れては、もう、飛べません。治ることも、ございません。

私は地面を這って、このあたりで死を待とうと思っております。きっとそのうち、蜘蛛か鳥か、何かに、食べられるのだろうと覚悟しております。

けれどその前に、どうしても、水を飲みたいのです。
死ぬことは怖くありません。ただ、お願いです。
どうか私に、水をください。最期のお願いです｣

蝙蝠こうもりは、紋白蝶もんしろちょうが話すのを黙って聞いていたが
最後まで聞くと、そのまま静かに、足を使って木の葉を揺らした。

透明な雨粒が一つ、葉の先からふくらんで落ち、蝶の口元で小さく弾けた。

蝶はその雨粒を前に、嬉しそうに、破れていないほうの羽をそっと動かした。

蝙蝠こうもりの方を見上げて「ありがとうございます」と丁寧に御礼をすると、蝙蝠こうもりは「さっさと飲めよ」とぶっきらぼうに答えた。

紋白蝶もんしろちょうは雨粒に口を付けた。
蝙蝠こうもりはただ、静かに見守っていた。

やがて雨粒から口を離すと、蝶は改めてお礼を言った。

「ああ、生き返る。今まで飲んできたどんな水よりも、美味しい気がいたします。あなたさまのおかげで、私は数日間苦しめられた喉の渇きから、解放されました。ありがとうございます」

そこまで言うと、またよたよたと一歩踏み出す。

「さぁ、どうぞ食べてください。あなたさまには、助けていただいた御恩がある。どこぞの鳥に食べられるくらいなら、あなたに食べられたい」

蝙蝠こうもりはまた顔をしかめ、
蝶のほうへは目もくれずに吐き捨てた。

「いやだ。蝶は嫌いなんだ。まずいから」

紋白蝶もんしろちょうが呆然としていると、
蝙蝠こうもりは面倒くさそうに、また繰り返した。

「まずいから、嫌だ」

＊

いつしか雨脚は弱まっていた。
雲の合間から光が漏れ、空が青く晴れていく。
どこかで小鳥がさえずり始めた。

雨が止んでも、蝙蝠こうもりは飛び立たなかった。
羽の破れた蝶のそばに、ただ留まっていた。

「行かないのですか」と遠慮がちにたずねる蝶に
蝙蝠こうもりは「おまえの相手をして疲れたから、もう少し休む」と答えた。

飛べない蝶は徐々に弱っていった。
よたよたと這いつくばることさえ、もうできなかった。

それでも蝙蝠こうもりは、ただじっと、蝶のそばにいた。

二匹は、ほとんど何も話さなかった。
蝶はときおり、晴れた空を見上げては、何か言いたげに口を閉ざした。蝙蝠こうもりはそれに気づかないふりをして、ただ夜を待った。

やがて日が暮れ、月が昇った。
美しい夜だった。蝙蝠こうもりはゆっくりと羽を広げた。

「腹が減った。虫でも捕ってくる」

本当に腹が減っていたのかどうかは、
蝙蝠こうもり自身にもわからなかった。

蝶は飛び去る蝙蝠こうもりを引き止めなかった。
何も言わずに飛んでゆくその後姿を、ただ黙って見送った。

「……私たちの間に、さよならはいりませんものね」

一人残されて寂しいような、夜空を飛んでいく姿を羨むような、なんともいえない顔をしていた。

ところが、そのあとすぐに
「ぎゃっ」と小さな悲鳴をあげた。

闇の中から、大きな蜘蛛が背後にぬっと現れ
蝶の身体にがぶりと噛みついた。

長い足で、蝶の破れた羽を押さえつけ
傷を負った身体に、ためらいもなく牙を立てる。

「ようやく退いたか、あの蝙蝠こうもりめ。食べないならさっさと譲ってくれたらいいものを」

蜘蛛は器用に足を使い、
蝶を食べやすいように丸めようとする。

蝶はもう、抵抗する力が残っていなかった。
されるがままだった。

しかし、蝶の体から力がふっと抜けたのとほぼ同時に、澄んだ夜空を切り裂いて、さっきの蝙蝠こうもりが彗星のような勢いで舞い戻ってきた。

蝙蝠こうもりは蜘蛛の身体めがけて飛び込むと、思い切り噛みついた。

長い足の一本に食らいつき、六本のうちの一本を、根元から食いちぎる。

蜘蛛は「ぎゃあ」と悲鳴をあげると、
蝶を放して慌てて逃げていった。

一本欠けた足では上手く走れなかったが、
蝙蝠こうもりは追いかけなかった。

放り出された蝶のほうへ、蝙蝠こうもりは駆け寄った。

蝶の身体は、もうほとんど上下していなかった。
息が、絶えかけていた。

「戻ってこられたのですか、どうして」
と蝶がたずねた。

蝙蝠こうもりは答えずに、蝶の口元へ
ぽとりと小さな花を落とした。

赤い百日草だった。
どこかから咥えて、戻ってきたのだ。

「おまえ達は、花の蜜を食うと聞いたから」

蝶は目を丸くした。

「まさか……私のために、
わざわざ花を取りにいってくださったのですか」

蝙蝠こうもりはふいと目を逸らして
「さっさと食え」とだけ言い捨てた。

蝶は微笑むと、その花の蜜に
弱弱しく口を付けた。

「美味しい」と、蝶は呟いた。泣いていた。

そのまま、ことりと横に倒れた。
蝙蝠こうもりは何も言わず、蝶をじっと見ていた。

風のない、鈴虫さえ鳴かない、静かな夜だった。
空には、月だけがぼんやりと浮かんでいた。

蝶は触角だけを少し動かして、蝙蝠こうもりにまた言った。

「私を、食べてください」
「しつこい。嫌いだと言ったはずだ」

蝙蝠こうもりは険のある態度で拒否したが、
蝶は穏やかな表情で夜空を見上げて、構わず続けた。

「聞いてください。
私はもう一度、あの空を飛んでみたいのです。
空に未練があるのです。飛べるあなたが、羨ましい」

蝙蝠こうもりも同じように夜空を見上げた。

「そんなことに、いったい何故こだわる。
ただ、移動するために飛ぶだけじゃないか」

「いいえ。あの青い空を飛んで、風を感じたいのです。美しく咲いた菜の花にとまりたい」

蝶は一呼吸置いて、今度は真剣な顔をした。

「お願いです。私を、食べてください。私はあなたの血肉となり、もう一度、あの空を飛んでみたいのです」

蝙蝠こうもりは少しだけ、戸惑うような顔をした。

「俺たちは、おまえ達のような目を持っていない。
色なんてものはわからない。青い空だの、花の美しさだの、見たって何もわからんぞ」

蝶は弱弱しく微笑むだけだった。

「それでも、構いません。あなたの目を、少しだけお借りできたら……それで、よいのです」

蝙蝠こうもりは、その言葉に何も返せなかった。
数秒の沈黙を置いて、ついに決心したように蝶のそばへ近づいた。

そして、こうたずねた。

「わかった。……ところでおまえ、もう一度飛べたら、どこへ行きたい｣

蝶は穏やかに微笑んだまま、蝙蝠こうもりの目をじっと見た。

「あなたの羽なら、私よりもきっと遠くへ行けるでしょう。もし、我儘を申し上げても良いのなら……いいえ、我儘を申し上げます。私は海へ行ってみたい」

「海か」
「ええ。菜の花にとまって、それから海を見るのです。それだけが、心残りなのです」

「それだけか」
「ええ、それだけです」
「わかった。必ず連れて行こう。約束だ」

そう答えた蝙蝠こうもりの目から
ぽろりと、雫がこぼれ落ちた。

生まれて初めて流す涙だった。
蝶は、それを見て微笑んだ。

「あなたは、そんな顔もするのですね……」

そう言って、蝶は静かになった。
蝙蝠こうもりは蝶を食べた。

さっき自分が持ってきたばかりの花も、無理やり口に入れて、飲み込んだ。

天高く浮かぶ丸い月だけが、
その一部始終を優しく見守っていた。

＊

夜明けと共に、蝙蝠こうもりは飛び立った。
一睡もしなかった。

友の遺言を、何度も胸の内で反芻した。
菜の花と、海。その二つを、必ず。

夜間に活動する蝙蝠こうもりにとって、日中に飛び回るのは初めてだった。

太陽の光は刃のように眩しく、目の奥が焼けるように痛んで、たびたび眩暈に襲われた。

それでも、羽を止めるわけにはいかなかった。

軒下で眠ろうとしていた蝙蝠こうもりの一群が、
陽の下を飛んでいく彼を見て、ひそひそと笑った。

「あいつ、なんでこんな昼間から飛んでるんだ」
「さぁ。寄生虫か何かに頭をやられたんだろう」

しかし蝙蝠こうもりは、そんなひそひそ話を
気にする様子もなく飛んだ。
青く澄み渡った、美しい空だった。

慣れない日差しの中、
蝙蝠こうもりは必死にあちこちを飛び回ったが
菜の花はなかなか見つからない。

やがて蝙蝠こうもりは、木陰で休んでいた
一匹の狐を見つけてたずねた。

「おまえ、この辺りで美しい菜の花畑を知らないか」

狐は地べたに頭をこすりつけんばかりに
低く構えると、揉み手でもしそうな調子で答えた。

「これはこれは、菜の花畑をお探しとは。
ですが旦那、失礼ながら……旦那のお目々では、せっかくの黄色も、ただの黒い葉っぱにしか映りますまい。
わざわざお探しになるだけ、骨折り損というものでございますよ」

慇懃いんぎんな言葉の端々に、棘がちらついていた。

蝙蝠こうもりが「いいから答えろ」と睨みつけて牙を見せても、狐は少しも怯まず、かえって嬉しそうに目を細めた。

「おお、怖い怖い。お怒りはごもっとも。
ええ、ええ、お教えいたしますとも。……ここから東へ百キロ、まっすぐ行かれませ。それはそれは見事な菜の花畑がございます。嘘なものですか。あっしのような者が、旦那さまに嘘などつきましょうか」

そう言って、狐はわざとらしく
蝙蝠こうもりの貧弱な皮膜の翼を一瞥した。

「ただ、百キロは少々遠うございますなぁ。
鳥さまの翼ならともかく……いえいえ、旦那なら、きっと。ええ、きっと辿り着けましょうとも。ご武運を」

恭しく頭を下げる狐に、
蝙蝠こうもりは最後まで聞かず、さっさと飛んで行ってしまった。

狐は遠のいていく蝙蝠こうもりの後姿を眺めて、
にたりと舌なめずりをした。

「ふん、お人好しめ。
東になんぞ、海まで何にもありゃしないものを。
せいぜい飛んで、くたばるがいいさ」

＊

蝙蝠こうもりは飛んだ。
電柱に、看板に、張り出した枝に、何度もぶつかった。
それでも羽を止めなかった。

百キロなどという途方もない距離を飛んだことは、一度もない。
だが今の蝙蝠こうもりには、飛ばねばならない理由があった。

しかし
どれだけ飛んでも、菜の花畑は現れなかった。

やがて辿り着いたのは、
長閑のどかな自然とはほど遠い、薄汚れた繁華街だった。

朝の繁華街は、夜見る景色とはまったく違っていた。

夜であれば、煌々と灯る看板の光に
虫が群がっていたことだろう。

だが今は、その光も消えて
通りを歩く人もほとんどいない。

錆びれたビルの外壁に、
もたれかかるようにして眠る酔っ払いがぽつぽついた。

酒の空き缶や瓶が散乱し、
カラスが食い散らかした生ごみが
道路のあちこちに溢れていた。

しかも運の悪いことに、
ここはカラスの縄張りだったらしい。

蝙蝠こうもりが繁華街に踏み込んだ途端だった。

けたたましい鳴き声が一声あがると、
四方八方から黒い影が湧き出した。

一羽が仲間を呼び、その仲間がまた仲間を呼ぶ。
あっという間に無数のカラスが蝙蝠こうもりに殺到した。

小さな身体では、太刀打ちのしようもない。
蝙蝠こうもりはたちまち叩き落とされ、
固いアスファルトに転がった。

それでも嘴の雨は止まない。
全身を啄まれ、傷だらけになりながら、
蝙蝠こうもりは舌打ちした。

「これのどこが花畑だ、クソ！狐に騙された。
いや、今まで狐の言うことなんぞ信じたことは一度もなかったのに。蝶よ、おまえのせいだぞ。おまえのお人よしが、俺に移ったせいだ」

嘴に小突き回されながら、蝙蝠こうもりは誰にともなく、
ぶつぶつと毒づき続けた。

ふと、カラスたちの動きがぴたりと止まった。
何事か、と蝙蝠こうもりが顔を上げる。

群れの奥から、他のカラスより一回り大きく、
羽艶の良い一羽が、ゆっくりと進み出てきた。

周りのカラスが道を開ける。この群れのボスだった。

「なんだい、なんだい。
汚い蛾が飛んでいると思えば、蝙蝠こうもりじゃないか。
あんた、なんでこんな昼間から飛んでるんだい」

高くはっきりとした、快活な声だった。
彼女は、ボロボロの蝙蝠こうもりを見てさらに笑った。

「ひどいナリだね。おまけに独り言も多い。
え？いったい誰に話しかけてんのさ。
イマジナリーフレンドってやつかい？」

カカカ、と愉快そうに笑うカラスとは反対に、蝙蝠こうもりは疲れきった顔で適当に返した。やけくそだった。

「うるさい。殺したきゃ殺せよ」

「いいから教えなよ。なんでこんな昼間から飛んでんのさ。何が目的なんだい」

「別に、おまえに関係ない」

「馬鹿だね。あたしはあんたに同情してんだよ。
何か困っているなら、力になってやるって言ってんだ」

蝙蝠こうもりは真剣な顔で、カラスの目をじっと見つめたが、
彼女はただ面白そうに蝙蝠こうもりを眺めているだけだった。

蝙蝠こうもりは躊躇ったが、ゆっくりと口を開いた。

「菜の花畑を探している。
狐に、東へ百キロと言われて飛んできた」

「狐だって？」

カラスは、けたたましく笑い出した。

「やめときな、狐の言うことなんて。
あいつらは息を吐くように嘘をつく。
東へ百キロなんて、その先は海まで何にもありゃしないよ。あんた、まんまと弄ばれたのさ」

蝙蝠こうもりは「やはりな」と力なく呟いた。
カラスは目をぱちくりさせて、なおも笑った。

「だいたい、花畑に行きたい蝙蝠こうもりなんて初めて見たよ。蝶や小鳥ならともかくさ。え？なんで菜の花なんだい？行ってどうするんだい？」

「別に、俺が行きたいわけじゃない。不似合いなのはわかってるさ。ただ、約束を果たすために行くだけだ」

「約束って？どんな約束だい？」
「別に、ただの友人との約束だ」
「友人って誰だい？」

カラスがなおも愉快そうに詰め寄るので、
蝙蝠こうもりは黙ってしまった。

うるさい、と噛みつこうにも
そんな力さえ残っていなかった。

蝙蝠こうもりが黙っていると、
周りのカラスが「ボスを無視するな」と
また彼を攻撃しようとしたが
ボスが「待ちな」と止めた。

彼女はにやりと笑った。
「あんた、本当に"イマジナリーフレンド"がいるらしいね。いいよ、教えてやる。菜の花なら、あっちの街でたくさん咲いてるのを見た」

蝙蝠こうもりは、大きく胸を膨らませているカラスを
勢いよく見上げた。

「見たのか、本当に」
「ああ、見たよ」
「今も、咲いてるのか」
「今も何も、一昨日見てきたばかりさ」
「案内してくれないか」

ボスは首を捻った。
「案内してやってもいいけど……あんたじゃ無理だ。そんなちっぽけな身体じゃ、着くまでに死んじまうだろう」

カラスの翼に比べれば、
蝙蝠こうもりのそれは翼の名にも値しない。
羽ではなく、薄い皮膜なのだ。長くは飛べない。

しかも、ここまで飛ぶだけで体力を使い果たしていた。
傷も負っている。これ以上の無理は、死を意味した。

しかし、蝙蝠こうもりは引かなかった。

「いいから案内してくれ。
俺はどうしても、行かなきゃいけないんだ」

カラスは蝙蝠こうもりの顔を見ると、満足そうに笑い、翼をバサリと大きく広げた。

「面白いやつだ。いいよ、案内してあげる。ただし、着いてこれるならね」

カラスは大きく羽ばたいて、空高く舞い上がった。
蝙蝠こうもりも慌てて後を追う。
小さな皮膜の羽を、ちぎれんばかりにばたつかせて。

取り巻きのカラス達は、
誰もそれを邪魔しようとしなかった。
ただ、飛んでいく二人を静かに見守っていた。

＊

蝙蝠こうもりは懸命に飛んだが、
カラスのボスはすぐに遠くなってしまった。

羽ばたきの強さも、飛ぶ速度も、何もかも違う。
それでも蝙蝠こうもりは、必死で追いかけた。

道中は受難の連続だった。

激しい風雨に叩かれ、ふらついて木の幹に激突した。
木陰の蝙蝠こうもりの群れは彼を指さして嗤い、
公園の人の子は面白半分に石を投げつけてきた。

蝙蝠こうもりは、羽に傷を負った。血を吐いた。
しかし、決して飛ぶのをやめなかった。

血を吐こうと、羽が破れようと、
ただひたすらに飛んだ。
墜ちかけては、また羽を打ち、飛んだ。

カラスはそんな蝙蝠こうもりを助けることもなく、
しかし見放すこともなかった。

前を悠々と飛びながら、時折ちらと後ろを振り返る。
蝙蝠こうもりが必死に喰らいついてくるのを確かめては、
満足げに口の端を上げた。

そして、蝙蝠こうもりの羽がいよいよ動かなくなってきた頃、
カラスはわざと、ゆっくりと高度を下げ始めた。
彼を、ある一点へと導くように。

だが、蝙蝠こうもりはついに力尽きてしまった。

度重なる怪我で骨が折れ、
羽はもう、一打ちも応えてくれなかった。

地へ向かって静かに落ちていきながら、
蝙蝠こうもりは目を閉じ、また呟いた。

「ああ。菜の花は、見せてやれそうにない。
海も……悪いな、蝶よ。約束は、果たせなかった」

しかし、今にも固い地面へ激突するというところで、
何かが、蝙蝠こうもりの身体をふわりと受け止めた。

固いはずの衝撃は、来なかった。
やわらかく、しなやかなものが、
幾重にも折り重なって彼を支えていた。

なんだろう、と蝙蝠こうもりはうっすらと目を開けた。

「……ああ、花の香りがする。この香りは、知っている」

辺り一面、視界いっぱいに花が咲いていた。花畑だ。
蝙蝠こうもりを受け止めたのは、無数の菜の花だった。

蝙蝠こうもりの目には、それはただ淡く明るい霞のようにしか映らない。それでも、咲き乱れる花の一つ一つは、まぎれもなく黄色だった。

ふと、花の間から空を見上げると
ずっと先を飛んでいたはずのカラスが
真上で愉快そうに旋回していた。

最初から、ここへ落とすつもりだったのだ。

蝙蝠こうもりは、怪我で朦朧とする頭を軽く振り
「ありがとう」と小さく呟くと、
カラスは楽しそうに一声だけ鳴いて、去っていった。

蝙蝠こうもりは美しい菜の花に埋もれたまま、横たわった。
折れた骨が剥き出しになり、背中には大きな傷があった。

「おい。これで半分だ。菜の花には、来られたぞ」
と蝙蝠こうもりは呟いた。誰も返事をするものはいなかった。

「……ああ、でも、海には行けそうにないな」

そう力無く呟くと、また血を吐いた。
目がかすんで、美しい菜の花も、ぼんやりとしか見えなくなった。

「我儘な蝶に振り回されたせいで、俺はだめになっちまったようだ。本当、最悪だ。おまえに出会わなければ、俺はこんなところで死なずに済んだんだぜ」

悪態とは裏腹に、菜の花に埋もれた蝙蝠こうもりの顔は、
不思議と穏やかに緩んでいた。

そこへ、大きなハヤブサがやってきた。

蝙蝠こうもりは、驚くことも恐れることもなく
目の前に現れたハヤブサをただ見ていた。

ハヤブサは、蝙蝠こうもりを食べるでも襲うでもなく
静かに、こうたずねた。

「もし。なぜおまえは、こんなところで寝ているのだ。
おまえは夜行性だろう。わざわざ食われに来たのか」

蝙蝠こうもりは笑った。

「怪我しちまったもんでね。食いたきゃあ、食いな」

ハヤブサは、蝙蝠こうもりの傷に目を落とした。

剥き出しになった骨も、背の裂け目も、
もう手の施しようがないことを物語っていた。

それでもハヤブサは手を出さず、
ただじっと蝙蝠こうもりを見つめていた。

息も絶え絶えの蝙蝠こうもりは
その大きな翼を見上げて、ふと呟いた。

「なぁ、あんた物知りそうな顔をしてるな。教えてくれ。
菜の花ってのは、いったいどんな色をしてるんだ」

「黄色だ」

「黄色ってのはどんな色だ。
俺には、白と黒しかわからねぇんだ」

ハヤブサは静かに翼を畳むと、
遠い昔を思い出すように目を細めた。

「菜の花か。私は長く生きて、ずいぶんと多くの春を空から見てきたが……
あれは、太陽のような、あたたかい色だ。
雪が解けて、いちばん最初に野を染める色でもある。
春の訪れのような、優しい色だ。
人はこの花を、小さな幸せの色だと呼ぶそうだ」

蝙蝠こうもりは「そうか」と呟くと
ぼやけていく視界の隅で、菜の花を見た。

「俺の知ってる蝶に、似ているかもな」
と、懐かしそうに笑った。

蝙蝠こうもりはこう続けた。

「あんたは、立派な翼を持ってるな。俺なんかよりも、ずっと遠くへ、ずっと高いところへ行けるんだろう。だったら、一つ頼まれてくれよ。俺を食って、海へ連れて行ってくれ。これは、俺が食った俺の友人の遺言でもあるんだ」

ハヤブサは、わずかに目を見開いた。

「おまえは、友人を食ったのか」

「そうさ。友人だから、食ったのさ。あいつは海が見たいと言っていた。だから俺が、連れて行くはずだった。菜の花までは来た。あとは、海だけなんだ」

ハヤブサは、しばらく黙って蝙蝠こうもりを見ていた。
それから、静かに言った。

「……私もこの歳まで、数えきれぬほどの命を食ろうてきた。だが、友を食ろうたという者には、初めて会う。妙なものだな。長く生きていても、まだ初めてがある」

ハヤブサは続けた。

「正直に言おう。私は、蝙蝠こうもりは好きじゃない」
「好き嫌いはよくないぜ。食ってみな」

蝙蝠こうもりは弱弱しくも不敵に笑った。
ハヤブサも、初めて少しだけ笑った。

「だが、おまえのその目は気に入った。死にかけだというのに、まだ海を見ている。よかろう、必ず連れて行くと約束しよう」

ハヤブサは蝙蝠こうもりを食った。

このハヤブサが蝙蝠こうもりを食うのは、
後にも先にも、この一度きりだった。

翌日、ハヤブサは大きく羽ばたいた。
いくつもの街を越え、谷を越え、やがて海へ出た。

水平線の彼方まで、どこまでも青かった。

陽を受けた波が、無数の鱗のようにきらめいている。
ハヤブサはその上を、低く、ゆっくりと旋回した。
潮の香りが、翼いっぱいに満ちた。

それから、これまで飛んだことのない遠い山まで足を延ばし、青々と茂る木々の隙間を抜け、空を駆けた。
疾風のごとく、空を駆けた。

カラスにも、フクロウにも、トンビにも――どんな生き物にも負けないくらい、高く、速く、遠くまで飛んだ。

展望台の上で羽を休め、広い海を眺めていると、
仲間のハヤブサが声を掛けた。

「オイ、そんなところで黄昏ているなんて珍しいじゃないか。今日は狩りに行かないのか？｣

ハヤブサは海を眺めたまま、こう答えた。

「やめておこう。私は今、ハヤブサであり、
勇敢な蝙蝠こうもりであり、可憐な蝶なのだ｣

そして、誰にともなく、静かに付け加えた。

「友よ、見えるか。あれが、海だ」

からりと晴れた、初夏の空だった。

<了>

こちらの企画に参加させていただきました。
ありがとうございました！