中国の新幹線で上海へ〜鰻を食べたい！（蕎麦も！）
中国で長年生活していると、時折、無性に日本の味が恋しくなることがある。特に、ふっくらと香ばしい鰻。その衝動に駆られると、迷うことなく上海へ向かっていた。鰻を食べるためだけに、わざわざ新幹線に乗って。
地元の日本料理店街の限界！
私が住んでいた街は、上海から新幹線で約1時間、車なら3時間ほどの距離にあった。この街にも日本料理店が立ち並ぶエリアがあり、寿司、カレー、ラーメンなどは日本と遜色のない味を楽しめる。しかし、蕎麦や鰻となると話は別だった。
蕎麦は風味がなく、柔らかすぎて食感に乏しい。
出汁にもこくがなく、日本の蕎麦のような喉越しや香りを求めるのは無理な話だ。
鰻重や鰻丼はさらにひどかった。土用の丑の日に試しに食べてみたものの、身が固く、噛み切れない。しかも、タレの奥深い甘辛さが感じられず、味気ない。調理手順が本場とは異なるのだろうと推測した。
日本では鰻の調理には独特の技法がある。蒸してから焼くことで、ふっくらとした食感を生み出す。しかし、地元の店ではその技法を採用していないのか、固くパサついた仕上がりだった。これでは到底満足できない。
では、なぜ他の日本料理は美味しいのに、蕎麦や鰻だけがこのような出来栄えになるのか。それは、専門性の違いにあると考えた。寿司やラーメン、カレーなどはチェーン展開している店も多く、調理マニュアルが確立されている。
しかし、蕎麦や鰻は職人技が求められる料理だ。特に鰻は、仕込みから焼き上げまで細心の注意が必要で、タレの味付けも奥深い。これを再現するには、それなりの経験と技術が必要だ。
専門店でなければ無理だという結論に至り、ネットで調べたところ、上海にいくつかの鰻専門店があることがわかった。その中から評判の良い店を選び、週末に新幹線で出かけるようになった。
鰻を求めて新幹線で上海へ！
上海までは新幹線の2等席で片道約60元（約1200円）程度。交通費はかかるが、たまになら許せる範囲。新幹線の予約はトリップドットコムを使えば出発の30分前まで可能で、支払いはWeChatなどで完了する。私の家からは地下鉄で最寄りの新幹線駅へ向かうが、この地下鉄もなかなか独特だ。
中国の地下鉄に乗る！
中国の大都市には地下鉄が発達しており、どこも似たような構造だが、料金は3元〜5元（60円〜100円）程度と非常に安い。地下鉄に乗るにはアプリを事前に設定しておくのが便利だが、アプリがない場合は駅の自動販売機でICカードを購入することになる。
しかし、中国の地下鉄には日本にはないルールがある。すべての駅に手荷物検査があり、大きな荷物を持っていると検査台に乗せなければならず、これが非常に面倒だ。そこを通り抜け、自動改札ではスマホのQRコードかICカードをタッチして入る。
中国の新幹線に乗る！
新幹線の駅に着くと、次は新幹線用の手荷物検査が待っている。これも地下鉄と同様で、面倒な手順を踏まなければならないが、これを抜けると広々とした待合室に出る。ここで、予約した新幹線が到着する20分前まで待機することになる。
20分前になると電光掲示板に表示されている列車番号の色が変わり、改札が開始される。中国人はIDカード、外国人はパスポートを読み取り機にかざして改札を通るのだが、パスポートの読み取り精度が悪く、ほぼ100％エラーになるのが常だった。そのため、端にある有人の改札へ行き、駅員にパスポートを見せて手動で改札を通してもらうことになる。
新幹線に乗ると、今度は別の問題が発生する。自分の席に誰かが座っていることがよくあるのだ。しかも、図々しくも『自分の席はあっちだから、代わってくれ』と頼まれることもある。言葉の壁もあり、仕方なく指定された席に座るのだが、これも中国ならではの経験と言えるだろう。
上海虹橋駅に到着すると、地下鉄2号線に乗り換える。目的地は婁山関路駅。このあたりは上海の虹橋地区と呼ばれ、日本企業が多く進出しているエリアだ。日本の商業施設やレストランが軒を連ね、日本人駐在員の姿も多く見かける。
いよいよ、目指す鰻屋！
目指す鰻屋の名前は「蓬莱軒」。以前は上海のオバマ広（嘉頓広場）の2階に店を構えていたが、後に虹橋南豊城というショッピングビルへ移転した。ここでいつも注文するのは関西風の鰻だ。この店ではオーダーが入ってから生け簀から鰻を取り出し、捌いて焼き上げる。新鮮で香ばしく、絶品の味だった。
関西風ということもあり、鰻は蒸さずに直焼きするため、皮はパリッと、身はふっくらとした食感が特徴だ。その香ばしさと甘辛いタレの調和が何とも言えない。日本で食べた鰻と比べても遜色ない仕上がりで、この味を求めて何度も足を運んだ。
しかし、コロナ禍が明けて久しぶりに訪れたとき、店は閉店していたようだ。絶品の鰻を味わえる場所がまた一つ消えてしまったと、がっかりしたものだ。
ちなみに、以前オバマ広場の近くには「蓬莱？」という別の鰻屋もあった。こちらは関東風で、蒸してから焼き上げるスタイル。そのため、身が柔らかく、タレも濃厚だった。これも非常に美味しく、気分によって店を使い分けていたものだ。
鰻の渇望を癒すため、上海まで通い続けた日々は懐かしい思い出となっている。そして、中国にいながらも本格的な鰻を味わえる店の存在は、自分にとって大きな救いだったのだ。
美味い蕎麦屋を求めて上海へ！
鰻だけではない。無性に蕎麦が食べたくなることもあった。しかし、地元では満足のいく蕎麦には出会えなかった。風味が乏しく、柔らかすぎて日本の蕎麦とはまるで別物。出汁の効いていない汁も、口に含んだ瞬間に落胆させられる。中国人は柔らかい麺を好むらしく、茹で加減も日本とは異なっていた。
そんな中、上海に本格的な蕎麦を提供する店があった。それが、地下鉄10号線の伊犁路駅に隣接している高島屋のそば処「紋兵衛」だった。この店は、日本から輸入した蕎麦粉を使用し、熟練の職人が丁寧に打った蕎麦を提供していた。香り高く、しっかりとした歯応えのある麺。つゆも出汁が効いていて、まさに日本そのものの味だった。
（因みに「紋兵衛」は蘇州にもあり、そこにも、よく通った。）
蕎麦湯もきちんと出てくる。日本の蕎麦屋の作法そのままで、食後にこの蕎麦湯を飲むと、体の芯から満たされる気分になった。日本の味が恋しくなったとき、この店は私にとってのオアシスだった。
こうして、鰻や蕎麦を求めて上海を訪れる週末が続いた。単なる食事以上の意味を持つ、懐かしい日本の味との再会。上海行きの新幹線は、私にとって故郷への旅路でもあったのだ。
