歌姫 ＃９
車で山道を進んでいた時だ。
香澄の母親が車酔いで体調を崩し、しばらく停車することになった。
父親は介抱に手一杯だったので、遠くには行かない約束をして子供たちを近くで遊ばせることになった。
車中だと狭いし、嘔吐の臭いもあったのでその方が良いと思ったのだろう。
二人は嬉々として外に出た。
しかし、山中の道である。店や広場がある訳でもないから、辺りにはただ草木が生えているだけだ。
しばらくはその辺に生えている小枝や雑草などで遊んでいたが、さすがに飽きて少しだけ森の中に入った。
「璃子ちゃん、そっちはダメだよ……」
「車が見えてれば大丈夫だって」
璃子は嬉々として林の奥に進んでいった。
すると、どこからか水の流れる音が聞こえてきた。きっと近くに川があるのだろう。
璃子は川が見たくなって、音のする方に向かって小枝を踏み折りながら進んでいった。
「車が見えなくなっちゃうよ……」
香澄はしきりに止めたが、璃子には止まる気がなく、目の前にあった黒と黄色のロープをまたいでそのまま進んだ。後ろを気にしながら已む無く香澄もその後に続いた。
それから少し進むと森が開けて川が見えてきた。
川岸にはぽつぽつと大きな岩も見えるが、小さな石の多い砂岸で水の流れも穏やかそうな川だった。
璃子は川辺に駆け寄って水に触れた。
ひんやりとしてとても気持ちの良い水だ。
璃子は早速靴を脱いでズボンをまくり、川に足を踏み入れる。
「冷たくて気持ちいいよ！ 香澄も来なよ」
最初は少し戸惑った様子だったが、香澄も同じようにオーバーオールの裾を折り、黄色のスニーカーをそろえて置くと、そろそろと川に足を入れた。
川は浅く流れも穏やかで砂が多い。たまにちょっと大きな岩があるけれど概ね安全そうだった。
二人は小石を投げてみたり、岩陰に魚がいないか探して回ったりした。
「璃子ちゃん、ちっちゃな魚がいたよ！」
小魚の影が見えると香澄は楽しそうに笑った。
璃子は一呼吸ついて辺りを眺める。
川の上流は両岸に森が広がり山の方と続いていて、もう一方の川下には妙な違和感があった。
木が見えない。
川の流れが進む先に空が見える。
不思議に思った璃子たちはそちらへと向かって川の中を歩いていった。
そして、しばらく進んで違和感がどういうことなのか理解した。
川の先は滝になっていた。
途切れた先に空が見えたのはその為だ。
水の落ちる音が聞こえる。
恐る恐る璃子は縁から下を覗き込んだ。
その高さはかなりあって、大人でも落ちたらただでは済まなそうである。
マンションなら三～四階ほどはあるだろうか、人工の滝なのだろう。
滝の縁は水面が真っ直ぐで、足元はコンクリートで固められているようだった。上流から見た時に水面が平らに見えていたのはこの滝が人工物だったからなのだろう。
璃子は後になって知ったのだが、それは砂防堰堤という土砂を防ぐダムの一種だったようだ。
璃子は香澄に向かって手招いた。
「香澄も見てみなよ」
「璃子ちゃん、あぶないよ、もどってきてよ」
香澄は怖がって縁に近付こうとはしなかった。
縁のあたりはとても浅く、ほんの数センチくらいしかないから足を取られることはない。
とはいえ柵がある訳でも無いから危ないことに変わりはないのだけれど。
璃子は滝の縁に立って両手を広げた。
向かい風がとても気持ちいい。
足元には森林が広がり、その先に山々が連なっている。
両手を広げているとまるで空を飛ぶ鳥になったような気がした。
その時、初めて自分が自分だと、一人の人間として存在しているのだと思えた。
眼前に広がる広大な世界の中で、とても小さい存在だと感じるのに、だからこそ凝縮した一個の生命なのだと思えたのだ。
自分は自由なのだと。
璃子は振り返って声をかけた。
「香澄もこっち来てやってみなよ、とっても気持ちいいよ」
「ほんとうに？」
何度止めても聞かない璃子の楽しそうな笑い声に導かれるように、香澄は両手を川に着けながらゆっくりと縁までやってきた。
四つん這いのまま、ほんの少し下を覗いた香澄は後ろに下がった。
「こ、こわいよ」
「大丈夫だって、ほら」
そう言って手を差しだすと、震える手で香澄はその手を取った。
そして、ゆっくりゆっくりと立ち上がった。
「ここに立って、手を広げてみて」
香澄は璃子の言う通りに、真似て両手を広げた。
その時、鳶の鳴き声がした。
空を見上げると円を描くように青い空を泳ぐ影が見えた。
鳶は何にも縛られない象徴に見えた。
自由。
己の力でのみ生きるもの。
香澄が感嘆の声を上げた。
「すごいね、ほんとうに鳥になったみたい！」
きっと璃子と同じように感じたのだろう。
まるで大空を飛んでいるような解放感。
自分は世界の一つ。
世界はすべてを受け入れる。
自由。
はしゃぐ香澄の声。
解放。
そして璃子は
――その背を押した。
璃子はいつものように気配を感じて振り向いた。
石畳の道の先、少女が立っている。
少女の服装はデニムのオーバーオールに黄色と白のボーダーの長袖。
そして黄色いスニーカー。
少し茶色かかった髪を左右で三つ編みにしている。
とてもかわいらしい上品な印象のある少女だ。
年齢は十歳といったところである。
彼女の家は裕福で、
デザイナーの父、元ピアニストの母を持つ。
彼女の夢はアイドルになること。
璃子の幼馴染で、親友だった。
忘れることの無い小学校三年生の夏
あの日から
ずっと璃子のそばにいる。
少女の名前は花守香澄。
彼女はいつだって璃子のそばにいて
璃子を見ていた。
