那須高原 南ヶ丘牧場の乗ロバとうさんぽ広場で見た子どもたちの成長
那須旅行の3日目、宿泊していたホテルの朝食予約に出遅れてしまい、朝9時からのスタートになりました。食べ終えたのが10時頃だったため、予定よりも少し動き出しが遅くなってしまいましたが、去年も訪れた「那須高原 南ヶ丘牧場」へ向かいました。ここは入場料がかからず、何かアクティビティを体験するごとに料金を支払うシステムになっているため、未就学児を連れた家族でも気軽に立ち寄りやすい場所です。
空模様を気にしながら早めにロバの乗り場へ
牧場に到着すると、空には少し重たい雲が広がっていました。気温は19度から20度ほどで、薄っすらと雲が張っていて少し肌寒さを感じるくらいでした。天気が崩れてしまう前に、今回の大きな目的のひとつだったロバの乗馬体験を先に済ませてしまおうということになり、さっそく乗り場へと向かいました。
ロバや馬の乗馬は1回1,000円で、乗り場の前でチケットを購入して並ぶ仕組みです。息子に乗るか尋ねてみると、最初からやる気満々で乗る気でお返事をしてくれました。一方で2歳の娘にも「乗りたい？どうする？」と聞いてみたところ、とても真剣で決意を固めたような表情で うん、うん と何度も頷いていました。
ちょうど私たちの前には若いカップルが並んでいて、ロバではなく馬に乗って楽しそうに出発していくところでした。娘に対して「ああやって乗るんだよ、かっこいいね」と実際に見せていたのですが、それでも娘は乗る気満々の様子でした。息子が楽しそうにしている姿を見て、娘もその真似をしてはしゃいでいるようにも見えましたが、本人の意志も確認できたのでチケットを買って順番を待つことにしました。
言葉で怖さを表現できた息子と直前で拒否した娘
まずは息子の番がやってきました。スタッフの方がロバを連れてきてくれたのですが、息子はロバに跨がる直前になって「怖い、怖い」と口にしていました。去年も同じようにロバに乗ったのですが、そのときは緊張しながら黙々と乗っていた印象でした。今年は少し余裕が生まれたのか、自分の今の気持ちを素直に「怖い」と言葉に出して伝えられるようになっていて、こうしたところにも成長を感じました。
「ここをぎゅっと持っておくんだよ」と声をかけ、スタッフのお姉さんが説明してくれる注意事項を息子も真剣な顔で聞いていました。いざ出発すると、最初の「怖い」という言葉とは裏腹に、とても楽しそうに揺られていました。数十メートルほどのコースをぐるっと一周して戻ってきた息子の表情はとても満足げで、最後にピースサインを見せてくれました。
息子が乗っている間、私は娘の隣でずっと声をかけていました。お兄ちゃんがロバに乗って進んでいく姿を見ながら、娘も声をあげて笑ってはしゃいでいたので、次は自分の番だと楽しみにしているのだと思っていました。
ところが息子の乗馬が終わり、いざ娘の番になった瞬間に事態が一変しました。娘が「うえーん」と声をあげてぐずり出し、乗るのを完全に拒否してしまったのです。何を聞いても泣きながら首を横に振るばかりで、後ろでお客さんも待っている手前、ずっと乗り場を塞ぐわけにもいきません。「乗らなさそうなので、ちょっと後にします」とスタッフの方に伝えてその場を離れようとしました。
するとスタッフのお姉さんがとても親切に「もし乗らないようでしたら返金もできますので、あちらの窓口でおっしゃってください」と声をかけてくださいました。娘が乗らない場合、息子をもう1周乗せるか、大人が馬に乗せてもらうかなどと考えていたので、柔軟に返金の案内をしていただけたのは本当にありがたかったです。娘を抱っこして移動しようとしたところ、無理やりロバに乗せられると思ったのか、さらに大きな声で泣いて抵抗されてしまいました笑
思えば前日に那須ワールドモンキーパークへ行った際、ゾウに乗る体験をしました。そのときは私と一緒に乗ったので緊張はしてても怖がらなかったのですが、今回は自分ひとりで背中に乗せられることに直前で気づき、不安になってしまったのだと思います。（というかゾウに乗ってるという認識もなかったかも。）娘の気持ちを考えると無理に乗せるわけにもいかず、今回の乗ロバは見送ることにしました。
うさんぽ広場でのパニックと娘が見せた精いっぱいの勇気
ロバに乗れなかった娘の気持ちを切り替えるため、次はウサギとお散歩ができる「うさんぽ広場」へ向かいました。先ほどのロバのチケットはこちらで無事に返金していただけたので、そのままうさんぽの受付をお願いしました。
うさんぽ広場は、ウサギ1羽のレンタルが15分間で500円、広場への入場料が3歳以上ひとり200円（2歳までは無料）となっていました。わが家は大人2人と子ども2人（娘は2歳で無料）なので、合計1,100円で利用できました。
広場に入ると、貸し出されたウサギは毛がふわふわでとても可愛らしかったです。息子は動物に対してまったく物怖じしないタイプで、愛でたい、愛でたい という気持ち全開でウサギを追いかけ、「よし、よし」と優しく声をかけながら撫で回していました。
一方で、娘はもともと慎重派な性格です。「ウサギさんがいるよ」と見せようとした途端に「ぎゃー」と泣き叫び、屋外の広場の地面にひっくり返って号泣してしまいました。「外でいちいちひっくり返らないでくれー」と内心思いながらも、親としてはその様子を動画に収めたい気持ちもあり、でもウサギのコントロールもあるしと、かなりワタワタしてしまいました笑
勝手気ままに動くウサギを見守りつつ、泣き叫ぶ娘の面倒を見るのは想像以上に大変でした。
最終的に私が娘を抱っこしてなだめる役になり、妻が息子のウサギとの触れ合いを見守る形で分担しました。私が抱っこしながら少しずつ落ち着かせていくと、娘もようやく泣き止み、お兄ちゃんの様子をじっと観察し始めました。
娘は普段からお兄ちゃんの真似してばかりで、たまに「妹ちゃんは、真似しない、でー！」と怒られていますが、このときもお兄ちゃんが楽しそうにしている姿を見て、少しずつウサギに近寄っていきました。そして、緊張した面持ちでウサギをじっと見つめながら、お尻のあたりの毛をちょろちょろっと指先で撫でることができました。「できた」と喜ぶような余裕はなく、本人は終始必死な表情でしたが、触りたいけれど怖いという葛藤の中で振り絞った、娘なりの精いっぱいの勇気だったと思います。最初の号泣から考えれば、この15分間で大きな一歩を踏み出してくれました。
ソフトクリームでの一服と小さな子ども連れに優しい牧場
うさんぽの15分間を終えた頃には、親の私たちもすっかりつかれ果てていました。子どもたちも感情をフルに使って大興奮だったため、気持ちを落ち着かせるために牧場の名物であるソフトクリームを食べて休憩することにしました。
この日は肌寒かったこともあり、家族でソフトクリームを1つ購入してシェアして食べることにしました。ちなみに風邪気味だった私は家族に風邪をうつしてしまっては困るので、食べるのを控え妻と子どもたちが美味しそうに食べているのを眺めていました。美味しそうでした。
南ヶ丘牧場は場内全体に清潔感があり、何より入場料がかからないため、今回のように滞在時間が短くても気兼ねなく利用できます。敷地自体も広すぎず適度なサイズ感に収まっているため、小さな子どもを連れて歩き回るにはちょうどいい環境だと改めて感じました。場内には他にも魚釣りやアーチェリーといった体験コーナーもあるので、子どもたちがもう少し大きくなって体力がついてきたら、さらに長い時間楽しめる場所だと思います。
トイレを済ませて身の回りを整えたあと、お昼ご飯を食べるために牧場をあとにしました。
