「アーカイブ・サテライトの園」第7話
●あらすじ
人工知能と人工意識を搭載したアンドロイドが普及し、多くの人間が仮想世界に入り浸るようになった近未来。人類は増え続けるデータに対処すべく、データ保存に特化した衛星アーカイブ・サテライトを打ち上げた。
その衛星へ送るデータを選別するアーキビストとして働いていた五塔重法は、不審な死を遂げた妻、エリコの死の真相を突き止めようと動き始める。
車椅子に乗る元探偵の老女、雪島時子と、一人息子を持つ備品管理課所属の刑事、冠木一獅、警官型アンドロイドのキャス、エリコの元同僚の荒角から協力を得た五塔は、宇宙素粒子物理学の研究者であったエリコが残した未完成の論文を頼りに、信じ難い真相にたどり着く。
緩やかにカーブしている長い廊下を、時子さんの車椅子を押しながら進む。ガラス張りになっている左側の壁から入る日光が、廊下を隅から隅まで照らしていた。
「ああ、江利川君の旦那さんはご存じかな。この建物はリング状に設計されているんですよ。世界一巨大なドーナッツだって、よく言われます。仮想の街ではドーナッツマークが研究所のロゴマークになってましてね。おかげで本当にドーナッツの専門店だと勘違いされることも多くてね。ははは」
エリコの直属の上司、柏戸という腹回りが立派な中年男は、俺たちを応接間に案内する間、ずっと喋りつづけている。俺たちを研究所の見学者だと勘違いしているのだろうか。それとも何か重大なことを知っているから、それを隠そうと多弁になっているのだろうか。
俺1人では突き返されたルミノシティ研究所。4人で押しかけて冠木さんが警察手帳を出すと、あっけなく通された。俺が何度電話しても留守だった柏戸も、すんなり出てきた。小さな理不尽に、苛立ちが収まらない。
「さ、どうぞ。お好きな席に。すぐにお茶を持って来させますので」
招き入れられた広い応接間には、研究所の功績を称える品々が、誇らしげに飾られていた。そのせいで独特の圧迫感がある。隅には動くホログラムの模型が置いてあった。原子核の周りを、小さな電子たちが飛び回っている模型だ。
ソファの横に車椅子を停めてから、着席する。意識を柏戸に集中させると、冠木さんが切り込んだ。
「では、さっそく本題に入らせていただきましょう。こちらの五塔さんの妻、江利川遠子さんが突然亡くなられたことはご存じですよね？私たちが捜査し直したところ、殺人の疑いが強まりまして。当時の江利川遠子さんに関することで何か知っていることがあれば、教えてくださいませんか」
柏戸は目を見開いた。
「自殺だと聞いていましたが？殺人？何か証拠でも見つかったんですか？」
「すみませんが、詳しいことは……。まぁ、エリコさん、江利川さんの死の真相に繋がるような手がかりをいただければ、と訪問した次第です。小さなことでも何でもいいんです。江利川さんは亡くなった当日も出勤されていましたよね？午後に早退されて、自ら広場に移動している。その日、江利川さんの様子はどうでしたか？」
「特に変わった様子は。ああ、早退は珍しいなぁとは思いましたが、体調不良なら仕方ないと。でも元気そうだったんですよね。やけに急いで研究所を出ていきましたから。仮病だったんですかねぇ。気になるといえば、それくらいです。前にいらした刑事さんたちにも話しましたよ」
にやにや笑いながら話す柏戸を睨みつける。エリコは家にいる時、職場の人間関係についてほとんど語らなかったが、きっとこの上司のことは嫌いだったに違いない。
「急いでいた、ということは誰かと広場で待ち合わせていたのかしら。柏戸さん、エリコさんは早退する直前に誰かと連絡を取っているそぶりを見せていませんでした？電話や手紙、メールとかで。職場の伝言ボードに、いつもと違うマークが書かれていたり、とかは」
時子さんが話し始めると、柏戸はあからさまに不機嫌そうな顔をして時子さんを凝視し、失笑した。
「あなた本当に探偵ですか？そんなお年を召してて車椅子じゃ、捜査なんて無理でしょ」
苛立ちが頂点に達し、反射的に口が開いた。
「凄腕の探偵ですよ。俺の力になってくれています。俺が捜査を頼んだんだ。愚弄するなら俺だけにしてください」
ああ、まただ。情報を聞き出すまでは我慢しようと思っていたのに。もう感情に逆らえない。柏戸の冷たい目線に、こちらも怒りの目線を向ける。
「五塔さん、いいのよ。柏戸さん、正直、私もあなたと同じように疑っています。今の私は探偵なのか、絶え間なく疑っている。だからこそ今、必死に探偵であろうとしています。人生で一番、純度の高い探偵であろうと踏ん張っていますわ。ですから私は簡単には引き下がりませんよ。さぁ、質問にお答えくださいな」
一分の隙も見せない時子さんに、柏戸は憮然とした表情になって押し黙った。4人で目線の圧力を加えると耐えきれなくなったのか、一気に喋り始めた。
「……江利川君は真面目な研究員だったんですけどね。事件の少し前から仕事に身が入らない様子で、勝手に研究室から消えたり、小さなミスをしたりというようなことが増えました。私もさすがに注意しました。あの日も注意しようとして、江利川君に話しかけようとしたんですよ。携帯で誰かと話してましたよ。相手の声は聞こえませんでしたが、江利川君は気安い感じの口調でした。ああ、あの電話の相手は旦那さん？」
「え……俺はあの日、エリコには電話してません」
「なんだ。てっきり私は旦那さんかと思ってましたよ。嬉しそうな様子でしたから」
どうやら俺に標的を変えたらしい柏戸は、にやにやと笑っている。その態度から想像し得ることを、俺は必死に蹴散らした。
「相手の声は一切、聞いていらっしゃらないのね？」
「ええ、盗み聞きしようとしてたわけじゃないですから」
「そう……その電話の後エリコさんは？」
「私の説教が嫌だったのか、私を突き飛ばして走って出ていきましたよ。まったく、私に対して反抗的でね。きっと他の研究員と一緒になって、影で悪口を言ってたんでしょうね」
ノック音がして柏戸が応えると、部屋にスーツ姿の男性が入ってきた。男性は大きなお盆に乗っているティーカップを、黙々とテーブルに並べていく。
「ああ、お茶なんてもういい。タイミング悪いなぁ。もうお客さんたちはお帰りなんだ。もういいですよね？私、今大事な論文を執筆中なので忙しくて」
まるで映像を逆再生するように、並べられたティーカップがお盆に戻されていく。きっと男性はアンドロイドなのだろう。席を立った柏戸を、冠木さんが焦って引き留めた。
「おっと、最後に挨拶を。本日はお忙しいところありがとうございました。ところでこの後、江利川さんの席を調べたり、同僚の方たちから話を伺ったりしてもよろしいですか？」
「お好きにどうぞ。なんなら、この研究所の隅々まで捜査なさって構わないですよ。では」
俺たちをうっとうしそうに一瞥し、柏戸は乱暴にドアを閉じて出ていった。アンドロイドの給仕の男性はドアの状態を少し確認した後、丁寧にお辞儀をして静かに退室した。
「柏戸室長、嫌な奴でしたね」
静寂の中、キャスさんの零した一言に不意を突かれ、3人同時に吹き出した。
「ふふふ、そうね。見事に嫌な奴だったわ～」
「へへへ、五塔さんがびしっと言った所で、俺も何か言ってやろうかと思いましたよ」
2人の追撃に、笑いが止まらなくなる。久々に笑いすぎて息が苦しい。1人で柏戸に相対していたら、笑えなかったろう。
「さて次はエリコさんの同僚ね。五塔さん、エリコさんの研究室に案内してもらえる？」
頷き、ドアを開けた時だった。
「きゃあっ！」
「うわっ！」
ちょうど部屋に入ろうとしてきた白衣姿の女性とぶつかりそうになった。小柄でショートカットの女性。よく見れば、つい最近会った人だった。
「すみませんっ！」
「あなたはエリコの同僚の……荒角さん？」
「え？五塔さん……？」
床から俺に目線を移した荒角さんは硬直した。
「今回もエリコの件で来てまして。聞いてませんか？」
「……今さっき室長からお客様の案内を頼むとだけ言われてきたので……びっくりです。まさか五塔さんだったとは。そちらの方々は？」
「協力してもらってるんです。元探偵の時子さんと、警部の冠木さんと警部補でアンドロイドのキャスさん。こちら、エリコと仲が良かった同僚の荒角さん。少し前に会ってエリコの話を聞かせてもらったんです」
「冠木です。こちらは部下のキャス。よろしくお願いします」
「雪島時子です。よろしく。1人で捜査していたのね。得た情報を教えに来てくれていたら、褒めてあげられたのだけど」
「あ……勝手に情報収集はしてましたけど、事件解決に役立つような情報は無かったので、話さなくてもいいかなと思ってしまって……すみませんでした」
「ふふ、冗談よ」
「ええと、ではエリコさんが所属してた第八研究室にご案内しましょうか？エリコさんはずっと第八研究室所属でしたし、他の研究室の人とはあまり交流がなかったと思うので」
「ちょうどエリコの研究室に行こうとしてたんですよ。よろしくお願いします」
白衣姿の荒角さんの背中を見ながら、湾曲した廊下を歩く。エリコが目の前にいるような錯覚から逃れようと、ガラス張りの壁の外に目線を動かした。ドーナッツのような研究所の中心。その地下深くには素粒子の観測設備があるらしい。どんなものなのか、エリコは秘密だと言って教えてくれなかった。秘密。他にどんな秘密があったというのだろう。
エレベーターに乗って上の階に移動し、また長い廊下に足を踏み出す。荒角さんは歩く速度を緩め、話し始めた。
「五塔さんには前にもお話しましたが、エリコさんは第八研究室の皆と仲良くしてました。でも柏戸室長とは馬が合わないようでした。まぁ、室長は人から好かれるようなタイプではないですけど。面倒な仕事は私たち下っ端に丸投げして、威張り散らすような人ですから」
「柏戸室長、さっき会いましたよ。あの人が上司っていうのは最悪ですね」
「お察しいただけますか……」
ため息を吐いた荒角さんの目の下には、濃い隈があった。相当仕事が忙しいのだろう。
「ええと、念のために確認しておきたいのですが、冠木さんとキャスさんは警察の方なのですよね？これは正式な捜査、ということですか？」
荒角さんはさっきよりも硬い声で、冠木さんに向かって尋ねた。
「まぁ、そうですね。警察内では私とキャスしか動いていませんが、事件関係者から得た情報は正式な捜査記録に載せています。荒角さんのお話も貴重な捜査資料として収集させていただきます。法律で決められているもので。すみませんね」
「そうですよね……はい。分かりました」
うつむいた荒角さんは、しばらくしてから何かを決意したかのように顔を上げた。
「こちらが第八研究室です」
荒角さんが開けたドアの向こうは、白色で満たされていた。全員が白衣を着ている上に、椅子やデスク、通信機器や実験器具まで全て白い。眼球に突き刺さるような眩しさだ。
「これは……慣れるまで目が辛いですね」
「初めて来られた方は必ずそうおっしゃいます。洗練されたイメージを出したいからと、室長が白に統一させたんです。こちらにどうぞ。エリコさんの席は奥です」
実験器具や奇妙な形をした模型などに触れないように注意しながら、荒角さんに付いていく。視線を感じて後ろを振り向けば、数名の研究員たちと一瞬目が合った。
「エリコさんの私物はご自宅に返却されているので、ほとんど何もないですが」
奥まった場所にあるエリコの席は、他の席と比べて明らかに殺風景だ。しかし掃除が行き届いている。エリコの不在に抵抗しようとする意思が伝わってきて、俺は少し感動しながら椅子の背もたれを握った。
「パソコンの中身も確認されますよね。機密情報漏洩になるので、一般の方に見せるのは禁じられているのですが、正式な捜査であれば問題ないでしょう」
デスクの中心に置かれていた小さな円筒形のパソコンを手に取った荒角さんは、少し操作してホログラム画面を出した。アーキビストの頃の懐かしい作業が頭をよぎる。
「エリコさんが最後に更新したファイルは……これですね」
宙に浮かぶ画面の下に出現した半透明のキーボードを、荒角さんが慣れた手つきで打つ。画面全体に小難しい単語と計算式が表示された。必死に目で追うと、記憶に刻まれた単語が目に入った。
「エレクトロン・ピンボール粒子……エリコの最後の論文か」
呟いた瞬間、しまったと手で口をきつく押えた。しかし時すでに遅し。荒角さんから刺すような視線を感じる。
「その通りなのですが……五塔さんがなぜご存じなのでしょう？執筆途中の論文は高レベルの機密情報なんです。家族にも秘匿する義務があるんですよ」
言い逃れるべきか正直に話すべきか。迷っていると時子さんが割って入ってきた。
「もう正直に言いましょう、五塔さん。エリコさんの遺品の中から偶然、論文入りのUSBメモリを見つけて、パスワードを適当に入れてみたら、開いてしまったのよね？五搭さん」
「は、はい。エリコの残したものだと思うと、読まずにはおれなかったんです。本当は以前お会いした時に返すつもりでした。でも忘れてしまって」
荒角さんは呆然とした後、小さな声で話し始めた。
「……論文を持って帰ってしまうなんて、最後の最後に大変なことをしでかしてくれましたね。ふふふ、エリコさんらしい。もう読んでしまったのだから仕方ないですが、論文データは持ち出し厳禁の機密情報なので、捜査が終わったら必ず、私に直接返却してください。USBメモリで万が一のためのバックアップを取っているのはエリコさんだけでしたが、あのUSBメモリも研究所の機密に関わる記録媒体として、中央情報管理局の管理物リストに載っています。世界中の機密データを管理してる中央情報管理局に感づかれたら、所持しているだけでも逮捕されてしまうかもしれません。なので、あのUSBメモリはこのまま研究所内で紛失したことにしましょう。紛失したことも室長が報告していないので、発覚する可能性は低いと思いますが、気をつけてください。ああ、お分かりかと思いますが、くれぐれも論文データを漏洩させないように。データのコピーは必要最低限でお願いします。コピーと複写履歴は、捜査後に全て消去してくださいね」
「もちろんです。見逃していただいて助かります……今まで黙っていて本当に申し訳ありませんでした」
頭を深く下げると、横にいた冠木さんが片手を上げた。
「捜査資料として、論文データのコピーを2部、取らせていただきます。1つは俺が、もう1つは時子さんが管理します。もちろん慎重に扱いますし、捜査が終わったら必ず抹消します。代表者として名刺を渡しておきますので、ご心配であればこちらにご連絡を」
「必ずと約束してくださるなら、問題ありません。あ、紙の名刺なんですね。……エリコさんも紙の名刺を渡してみたいって、よく言ってました」
荒角さんのしんみりとした言葉と表情に、胸が痛んだ。ここでも確かにエリコは生きていたのだ。
「……五塔さん、私も謝らなければなりません。お話しすべきだったことが、あるんです。話すべきか、個人的に迷って話せずにいました。でも今日、お話しします」
いよいよだ。俺を叩きのめす事実が飛び込んでくるのだろう。誰にも気付かれないように、静かに深く呼吸する。
「まずは論文のこと。エリコさんは室長と論文のことで揉めていました。すでに読まれているのならお分かりかもしれませんが、エリコさんは新しい素粒子を発見したんです。エレクトロン・ピンボール粒子という名前を付けて、張り切って論文を書き進めていました。でも、柏戸室長が……」
画面を見つめながら話し始めた荒角さんは言葉を切り、宙に浮かぶ文字列と数式のホログラムに片手を浸した。
「柏戸が横取りしたんです。エレクトロン・ピンボール粒子は自分が発見したことにする、と勝手に言い出して。当然エリコさんも私も、他の研究員も抗議しました。でも他の研究室長たちからも強い圧力がかかって、結局泣き寝入りに。柏戸は酷い人間です。エリコさんは抜け殻みたいになってしまって、もう論文のことは諦めると。あんなに研究熱心だったのに、仕事に集中できなくなって、事情を知らない研究員から白い目で見られて。見ていられませんでした。だから亡くなった時、自殺だと知って自分を責めました。論文の件で私がもっと柏戸に強く出ていれば、もっとエリコさんの苦しみに寄り添っていられたら、エリコさんは生きていたかもと。でも殺人かもしれないと五搭さんから聞かされて、急に混乱してしまって。喉から先に言葉が出なくなってしまって。五塔さん、大事なことなのに今まで伝えられなくて、本当に申し訳ありませんでした」
荒角さんが俺に向き直って頭を下げようとした瞬間、時子さんが凛とした声を発した。
「話せなくなるほど混乱した。その理由は柏戸が犯人だと思ったから？違うわよね？そうであれば怒りが沸き上がるでしょう。混乱しないはず。柏戸以外の人物を思い浮かべたのね？その人物像がはっきりしないから混乱した。つまり特定の人物ではない。犯人と疑っている人物が複数いるのね？」
荒角さんの表情がどんどん強張っていく。その反応は肯定しているようなものだった。言い当てた時子さんの両目は、獲物の首筋にかじりついた獣のように、爛々と輝いている。
