De La Soul 『Stakes Is High』
De La Soulのキャリアを振り返ると、『3 Feet High and Rising』の鮮烈なデビューや、Prince Paulとの共同作業によって生まれたイメージがどうしても強いですが、1996年にリリースされた『Stakes Is High』は、そうしたPrince PaulとDe La Soulというイメージから一歩外へ出た作品でもあります。
前作『Buhloone Mindstate』は、現在では高く評価される作品ですが、当時のセールスは思うようなものではありませんでした。A Tribe Called Questが勢いに乗り、Wu-Tang Clanをはじめとする新しい勢力が台頭していく中で、De La Soulは自分たちがこのまま続けられるのか、それとも音楽を諦めて普通の仕事に就くことになるのか、かなり切実な地点に立たされていたようです。
Maseoはこの時期を「do or die」、つまり「やるか死ぬか」の局面だったと語っています。
それは『Stakes Is High』というタイトルにも表れています。直訳すれば「賭け金は高い」ですが、ここでは「この賭けの代償は大きい」という意味でもありました。
このアルバムの大きな転換点は、Prince Paulがプロダクションの中心から離れたことです。
インタビューによると、制作初期にはPrince Paulとも作業をしていたそうですが、彼が持ってくるアイディア、つまりPrince Paulらしい奇抜さやユーモアは、当時のDe La Soulにとっては「今はそれじゃない」という感覚があったようです。彼らはもっと切実で、もっとシリアスな場所にいました。
Prince Paul自身もそれを理解し、De La Soulに対して「今は君たちがバスを運転する時期だ」といった趣旨のことを伝えたそうです。
アルバム冒頭のイントロも象徴的です。
『Stakes Is High』のイントロに入っている声のコラージュは、さまざまな人々へのインタビューをつなぎ合わせたものですが、そのテーマはすべてBoogie Down Productions『Criminal Minded』を初めて聴いた時の感想です。
『Criminal Minded』は、ラップにストリートのリアリティ、知性、攻撃性、そしてサウンドの革新性を持ち込んだ重要作です。その記憶を冒頭に置くことで、『Stakes Is High』は「ヒップホップとは何だったのか」という問いから始まるアルバムになっています。
シングルにもなった“Stakes Is High”のタイトル曲は、J Dillaによるビートで知られています。
PosdnuosはQ-Tipと一緒にいる時、Dillaの新しいビートテープを聴かされました。その中に、後に“Stakes Is High”となるビートも含まれていました。
ただし、Posはその場ですぐに「このビートが欲しい」とは言いませんでした。Q-TipはPosの反応を一種のリトマス試験紙のように見ていたところがあり、Posが強く反応したビートを自分でキープしてしまうことがあったからです。
そこでPosは、あえてその場では「まあまあだね」「悪くない」といった反応に留めました。そして後からこっそりDaveに連絡し、「絶対に手に入れないといけない」と伝えます。
その後、しばらくQ-Tipのところにそのビートを置いたままにし、Tipがそのビートを選ばないようにしたうえで、Dillaに直接連絡して「俺たちにはこのビートが必要なんだ」と伝えたそうです。
“Stakes Is High”はその後、De La SoulにとってもDillaにとっても重要なクラシックとなります。
タイトルの“Stakes Is High”という言葉は、DaveのいとこであるFudgeから生まれたものだったそうです。
FudgeはAtlantaで殺害された人物で、当時はタクシー運転手をしていました。Fudgeはヒップホップに対して並々ならぬ想いを抱いていた人物で、ヒップホップアナリストのような人だったと言います。
そんなFudgeはいつもDe La Soulに対して、こう言っていたそうです。
「お前らが何を経験しているのかは分からない。でもお前らは何かしないといけない。今、お前らに懸かっているものは本当にでかい（=Stakes is High）」
この言葉は、アルバム全体の切実さをよく表しています。
『Stakes Is High』がリリースされた1996年は、ヒップホップが大きく変化していた時期です。
ギャングスタ・ラップの商業的成功があり、東海岸ではMafioso rap的な美学も広がっていました。スーツ、大金、マフィア映画的な演出、組織犯罪的なイメージ。そうしたものが、ラップの中でひとつのスタイルとして機能していました。
しかし、Maseoはこの流れに強い違和感を持っていたようです。
彼が特に問題にしていたのは、黒人ラッパーたちが、黒人を差別してきたイタリア系マフィアのイメージを取り入れていたことでした。
Maseo自身、学校に通っていた頃、イタリア系の白人少年たちに追いかけられたり、暴力を受けたりした経験があったと語っています。つまり彼にとって、Mafioso的なイメージは映画的な記号ではなく、かなり現実的な人種的記憶とも結びついていた。
だからこそ彼は、ラッパーたちがマフィア的なイメージを無批判に取り入れることに違和感を覚えたのでしょう。
Maseoは、当時のラッパーたちはメディアに対して「俺たちはギャングスタラップではない。リアリティラップなんだ」と主張すべきだった、と語っています。
ちなみに『Stakes Is High』と同じ日にリリースされたのが、Nasの『It Was Written』でした。両者の間に直接的な軋轢があったわけではありませんが、De La Soulがヒップホップの商業化や裏社会的なイメージの広がりに違和感を示していた一方で、Nasはこの作品でEscobarというキャラクターをまとい、より洗練されたサウンドとMafioso Rap的な美学へ接近していきました。同じ1996年7月2日に出たこの2枚は、当時のNYヒップホップがどれほど大きな分岐点にあったかを象徴しているように思えます。
『Stakes Is High』は、ヒップホップの商業化や物質主義、フェイクなMCたちに対する批判を含んだアルバムです。
ただ、De La Soulは、自分たちだけが正しいと言っているわけではありませんでした。むしろ、彼ら自身もまた崖っぷちに立っていたのです。前作は思うように売れず、Prince Paulとの関係性も変わり、レーベルや業界の構造も変化していた。
「ヒップホップが危ない」という言葉は、同時に「自分たちも危ない」という言葉でもありました。
“Stakes Is High”とは、ヒップホップに対する警告であり、同時にDe La Soul自身がもう一度、自分たちの存在意義を賭け直すための言葉だったのです。
参考リンク
【こぼれ話】 De La Soul - The Bizness (feat. Common)
メンバーのPosによると、この曲は元々ビズ・マーキーのために作られたビートだったらしいのですが、ビズに何度も「ビートを聴きに家に来い」と言っても、ビズは「行く行く」と言いながら全く現れなかっため、最終的にDe La Soul自身の曲に使い、Biz Makieへのいたずら心としてわざと「Business」の綴りを「"Biz"ness」にしたとのこと
