青木真也は何故終われないのか。

フォラヤン4との激闘を終えた青木真也は、リングの外でも新たな存在感を放ち始める。

YouTubeやSNSでの発信に本腰を入れ、自らの思想や価値観を積極的に言葉にするようになった。

現役選手でありながら思想家としても注目を集める。その姿は、かつて「勝利こそ全て」と信じていた競技者時代の青木真也とは明らかに違っていた。

だが、その一方で青木真也という物語は終わりを迎えられていなかった。

本来であれば、その終着点となるはずの試合が存在したからだ。

RIZIN王者ホベルト・サトシ・ソウザとのタイトルマッチ。

日本軽量級の象徴として生きてきた青木真也が、次代の王者と向き合い、自らの全てをぶつけて散る。

勝敗を超えた意味を持つ、最高の引退試合になり得た一戦だった。

しかし、その舞台は実現しなかった。

代わりに組まれた手塚基伸戦。

勝敗ではなく、その試合にどれだけ意味を見出せるか。

青木真也はリングの上で闘っていたというより、自らの置かれた状況と闘っていたのかもしれない。

試合後の「最高のプロレスができた」という発言は大きな批判を浴びた。

しかし青木真也の歩みを追ってきた人間ほど、その言葉の奥にある皮肉や諦め、そして興行に対する複雑な感情を感じ取ったのではないだろうか。

その後、細川バレンタイン、ジョビン、川尻達也らとのSNS上での論争が話題になることもあった。

だが、それらは青木真也という人間の本質ではない。

本質は別の場所にある。

青木真也はまだ引退していない。

いや、正確には引退できていない。

サトシ戦で終わるはずだった物語。

そこで成仏するはずだった格闘家としての執念。

その”怨念”は今もなおリングの周囲を漂い続けている。

だからこそ彼は次世代へ託す。

その象徴が秋本京真だ。

あと1年か2年。

トップ選手と本気でスパーリングできる時間は決して長くない。

だからこそ自分の身体がまだ一流であるうちに、本当に価値があると認めた才能へ全てを注ぎ込む。

大勢に広く教えるのではない。

選んだ一人に深く伝える。

それはどこまでも青木真也らしい、本質的な育成の形である。

そして、その先にはもう一つの物語が残されている。

青木真也自身の引退試合だ。

次はきっと青木真也が主役になる。

格闘技家として。

思想家として。

そして誰よりもプロレスラーとして。

次世代へバトンを渡しながらも、自らの終幕を探し続ける男。

青木真也のプロレスは、まだ終わらない。