Number_i：ついに来た！！5/18 Atlantic Recordsとレーベル契約

海外進出に向けて良い報告ができるかもしれない。

toHEROesのオーラス（全公演のラスト）で何か発表があるんじゃ？？？と待ち構えていたが、そこはNumber_i。大事な報告は、きっとライブ会場に来たファンだけでなく、ライブに来られなかったファンたちにも一斉に報告したかったに違いない。

北海道の2日目が終わった翌日。ファンクラブ宛にきちんとメールが届き、LAに本社のあるAtlantic Recordsとレーベル契約を結んだとの報告があった。それを皮切りに、メディアが一斉に大々的に報じてくれて、新聞にまで広告が掲載される力の入れよう。2月にWMEとのエージェント契約を結んでから、次は何？何がくるんだよ！？！？と我々ファンたちは、首を長くして待ち構えていたよね。ようやく、その第一歩が発表されたわけだ。

これにてようやくメジャーレーベルの仲間入り。なんせ、Number_iはこれまでずっとTOBE Musicから配信やCD販売がされるインディーズだった。CDはTOBEのオフィシャルサイトからしか買えない。Tower Recordsとタッグを組んで、期間限定で店頭にCDが並ぶことはあったが、一般のレコードの流通販路には乗っていなかった。

TOBEの所属アーティストは、デビュー時から一貫して、TOBE Musicのインディーズだった。北山宏光さんが最近、ポニーキャニオンとTOBEが共同で作った音楽レーベル、「RED ON」に移籍したけど。そして、これはきっと滝沢秀明氏（タッキー）の戦略なのだろうと当時は思った。メジャーレーベルの所属となると、勿論売上におけるレコード会社の取り分が多くなるということもある。TOBEは設立間もないスタートアップ企業なので、レコード会社の取り分を自社に寄せたいというのもあるだろう。しかし、タッキーの真意はそこだけではないような気がしていた（あくまで私の憶測）。

メジャーレーベルの場合、他の所属アーティストとの兼ね合いで、年間の楽曲のリリースタイミングや数が予め決められてしまう。ランキングやらプロモーションやら、ライブツアーとの兼ね合いで、数年先までスケジュールが組まれる。そうしたことに影響を受けず、比較的フレキシブルにアーティストの意向を反映させたいとの思いもあったのだろう。Number_iは、自分たちの納得のいく音楽を世の中に出したいとの思いが強い。現に、デビュー曲となったGOATも本来はもう少し早くにリリースされる予定であったと言っていた。それでも、スケジュールありきではなく納得のいく作品を出す。10月15日にNumber_iが結成されて、新曲がリリースされたのは翌年の元旦だった。

あとは、恐らく、勝手な私の憶測だが。旧事務所との兼ね合いもあったのではなかろうか。今でこそだいぶ垣根が薄れてはきたが、ついこの間まで、辞めジャニは業界から干されるのが常だった。旧事務所は多くの場合、アーティスト毎に、日本のメジャーレコード会社と共同でレーベルを作り、ほぼ全方位にレコード会社と提携している。なので、TOBEのアーティストがこれらのレコード会社とタグを組む場合、横槍が入ることを恐れたのではないだろうか。ランキングでバッティングしないように、リリース日をずらさせられるとか。ここではプロモーションをするなと言われるとか、製作陣を被らないようにさせられるとか。

Number_iがインディーズだったのは、彼らの音楽活動を守るため。自由に彼らのペースで、好きな音楽を制作できることを優先したのではないかと思う。TOBEはNumber_iに関して、かなり初期の段階から配信プラットフォームとの連携に力を入れていた。Spotifyとは楽曲のリリースに合わせてイベントやポップアップを企画したり。Appleではインタビュー企画をシリーズ化したり。AmazonにはPrimeでライブ映像を配信させていたし、Line Musicでもキャンペーンを企画していた。

そして、なんと言っても、ファンダムであるiLYsの存在。Number_iを海外に進出させたい。その想いは、今に始まったことではない。これは、平野紫耀、神宮寺勇太、岸優太がKing & Princeでデビューした頃からの悲願なのだ。彼らはずっと一貫して、海外に挑戦することを目標にし、口にしていた。楽曲もそれを意識したものが多かった。2021年5月19日に発売されたMagic Touch （私がKP時代の曲で1、2を争うレベルで好きな楽曲）は、全編英語詞。コレオにもメルヴィン・ティムティムを迎えて満を持して、全米に打って出るとファンたちは期待した。でも、それは叶わなかった。彼らが事務所に訴え続けたと言われる楽曲のストリーミング配信はかなわなかったし、コロナも相まってか内向きな活動が継続された。そして、3人の脱退。彼らをずっと応援してきたファンたちがFC動画でみた彼らのコメントは、とても悲しいものだった。このまま続けても、もうその夢はかなわないと思い目標を失ったと本人たちが口にしたのだ。

ただ、そんなことで諦めるファンたちではなかった。ずっと自主的に海外のラジオに楽曲を持ち込んで、リクエストして。何とでも、彼らの楽曲を世界に届けたいと活動を続けていた。勿論、本人たちも決して諦めてはいなかったのだと思う。だから、TOBEで再集結したとき、それは一度失ったかのように見えた、夢のつづきを、また皆んなで一緒に歩むことを意味していたように思う。

楽曲がリリースされる度に、兎に角Number_iに数字をプレゼントしたい。数字が彼らの活動を飛躍させると信じて、MVのYouTube再生、楽曲のDL、ストリーミング視聴、CD購入、ラジオリクエストなどなど。あらゆる方面で、iLYsが結束して、売上や数字に貢献したと思う。なんせ、インディーズなのに、3XLの発売時に38万枚CD売り上げるってどういうことよ！？！？TOBEのオフィシャルサイトからしか購入できず、店頭にもオンラインショップにも並ばないのに。そのiLYsの総力が誇りでもある。

Magic Touchの2021年5月19日から5年。彼らが、King & Princeから離れた2023年5月22日から丸3年。Atlantic Recordsとのレーベル契約を発表したのが2026年5月18日だったのは偶然なんだろうか。私には彼らがこのタイミングを狙ったような気がしてならない。あの時の悲しさを、もう2度と3人を見られなくなるかもしれない絶望を、彼らがNumber_iとして払拭してきてくれているように感じる。そんな私も、Number_iが結成されてから、きっと3年後の夏前には全米に行ってくれると信じていた。

現に、このニュースを聞いて、すっかりあの当時の5月の記憶を忘れかけている自分に気が付いた。Number_iの歴史を塗り替えるのはいつだって本人たちだ。彼らは、自分たちを信じて、そうやって世界を更新してくれる。Atlantic Recordsはワーナーの傘下なので、これからは日本のレコードショップにも彼らのCDが並ぶんだろうか？アメリカ本国主導の逆流入。もう誰にも憚らずに、自分たちの音楽を自由に追求して欲しい。