◎短編【僕たちシリーズ】前編・後編

十二支ショートストーリーは、年始に年賀状のように私と出会ってくれた人を想いながら、干支をからめながら書下ろしています。

◎十二支ショートストーリー「辰」前編【僕たちは】

■１章『僕たちは出会えた』

　どこを向いてもレンガで作られた人工物だらけの僕の住む町になんだか閉塞感を覚えて、時折、町から離れるために一番近い山に入っていた。町と違って木々に囲まれた山は、なんだか落ち着いた。空気もおいしく感じられて、無意識に目をつぶって大きく息を吸って肺いっぱいに溜め込んではゆっくりと息をはくを繰り返していた。最初は、山のふもとを堪能しては家に帰る日々だったけど、何回も山を訪れるにつれて、山の高いところからの景色に魅せられて徐々に奥に行くようになってきた。そんなある日、山奥に一軒の山小屋を見つけた。小屋の前で薪を割っている青年がいた。
「こんなところに人が住んでいるんだ・・・大発見・・・」
自然と声が漏れていた。
「こんにちは。」おそるおそる青年に声をかけた。
青年は声に気付き、薪を割る小型な斧を振る手を止めて、僕の方に目線を向けた。と、思ったのも束の間、何事もなかったようにまた薪を割り始めた。「む、無視？！聞こえてない？いや、こっち向いたから聞こえているよね・・・え？なぜ」と心の中で状況整理。いや、聞こえていなかったからだと自分を納得させ、さっきより大きな声で
「こんっにちはっ！！」
「耳がついているから、聞こえてるよ」と青年はけだるそうに顔を向けずに僕に声を返した。
「オイッ！ルイ！！人様に対してそんな態度はないだろ！」
野太い低い声が山に響き渡った。僕もびっくりしたが、さぞ山も驚いたことだろう。
「ごめんな、若き者。ルイは俺以外の人と会ったことがほとんどなくてこんな感じでしか人に接することができなくて。」
「こんな山の奥に何か用が？迷ってきたのかな？」
「迷ってはいないのですけど、興味の向くまま山を進んでいたら、いつのまにかここに」
「そうか、そうか。まぁせっかくの縁、疲れただろうし良かったら我が家に入ってティーでも飲んでいったらいい」
「ルイ、薪割りはそれくらいでいいから、若き者・・」
「あの、若き者でなく、僕の名前はソウと言います。この山の麓にある町、リバーケイプに住んでいます」
「これは失礼。では、ルイ、ソウ君を我が家にお連れして、ティーの用意を頼む。俺は、今日のご飯の素材をもう少し取りに行ってくるから」
「はいはい・・」手斧を振り下ろし、切り株に刺して、ルイは横にある木造のこじんまりとした家に向かった。僕もルイの後を追っていく。
「そこのテーブルの好きな椅子にどうぞ・・」僕のことを見ないで伝えるルイ。
「あ、ありがとう。お邪魔します」
ルイは、キッチンの棚にあるビンを取り、粉を小さな袋に詰めた。僕が嗅いだことのない匂いが家の中に拡がっていく。ツボの水を入れたポットを暖炉に持って行き、その場にとどまった。
「ルイ君は、ここに住んで長いの？」
「・・生まれてからずっとここにいる」
「兄弟とかいるの？」
「・・・いない。３人で暮らしてる」
暖炉を見つめながら背中越しに声を反射させていたルイはポットをもってテーブルの方に戻ってきた。ルイは湯気をまとったポットをゆっくりと傾け、４つのコップに粉の入った袋を通してお湯を注いでいく。匂いが一層、僕たちを包んでいった。初めてだけど落ち着く。無言でコップをテーブルに３つ、床に１つ置いて、２階に上がっていった。
僕はお母さんを呼びに行ったと思った。なぜ床にコップを置いたんだろう・・・。嗅いだことのないこの漆黒の飲み物は何だろう。自分の前に置かれたコップを上から覗くと、鏡のように僕の顔が映された。この空間すべてが吸い込まれるのではないかというほどの黒さ。気になることが頭を巡る。２階から、木の軋む音が聞こえてきた、メリッミシッメリッ。段々大きくなり、ルイ君が幅広い階段から降りてきた。その後ろには・・・僕が想像していたお母さんではなく、赤茶の色をした動物がやってきた。僕の手は拳となり、汗ばんできた。大きい、僕の縦横１、５倍くらいありそうだ。見たことのない動物。ライオンのような勇ましさも感じられる。思わずテーブルから立ち上がり、
「ルイ君、、、、そ、その後ろにいる動物は何・・？慣れてない人を襲ったりしてこない？」
「そんなわけないじゃん・・・」けだるそうに答えた。
ルイ君がテーブルに座ると、後ろからきた動物は床のコップの前で止まった。ルイ君が飲み始めると、その動物も細長い口を開けて舌で器用に舐めるように口に入れている。この動物、頭が細長く、口に牙があり、頭から尻尾までギザギザしている背びれがあった。僕の知っているどの動物とも似ていない。「冷めるから、飲めば・・・」ルイ君が僕につぶやいた。
「あ、うん」僕も飲んでみると・・・
「う””””！！う””””う””””」目を見開いて、口を大きく開けた。
僕の真正面にいたルイ君は、もう一口飲もうと手に持っていたコップの動きが止まった。すると、これまでずっと無表情だったルイ君の口元が緩み、
「ふふふふふ！何、その顔！！あはあははは」
ルイ君が僕の顔をみて笑った。
「こんな美味しい飲み物を飲んで、そんな顔する？！あははは」
「そんなに笑うことないじゃん。初めての味でびっくりしたんだよ。この飲み物は何なの？？」
「これはコーヒーという飲み物だ」
うん？ルイ君はまだ大笑いしている。ルイ君と違う声が聞こえた。声がどこから聞こえたか、周りを見回した。どこ？？
「私が話している、こっちだ」声の方を追うと・・・床の方から聞こえてきていた。
「え”え””””！！」目を見開いて、口を大きく開けて、さらに顔全体が真っ赤になった。
「あははは！あははは！変顔がまた進化した！ちょっと待って、お腹が痛い。あはは」ルイ君はさらに大きな声で笑い始めた。
「動物がしゃべってる！！！！！！」
家の扉が開いた。
「なんだか楽しそうじゃないか」ルイ君のお父さんが帰ってきた。

■２章『僕たちは友達になった』

　３人の初対面は、鼻を刺激する匂いと大笑いに包まれて、口は苦くて、驚きと、なんだか色々ありすぎた。後日、頭の整理をすると、あの真っ黒な飲み物はコーヒーと呼ばれ、あの味は苦いというらしい。そして、あの動物は、ドラゴンという種類らしい、名前はミライ、ルイ君がつけた。まだ成長の途中とのこと。
　僕はあれから山に行くことが増え、登るときはルイ君の家までいくようになっていった。滝に行ったり、草やキノコを採ったり、僕があの味を忘れられなくてコーヒーの木を案内してもらい、木を育て収穫をしたりもした。いつもルイ君とミライ君と一緒にいた。ルイ君とミライ君と山のたくさんの景色の中で、たくさんの話をした。いつもルイ君の家ではコーヒーを振る舞ってくれて、ある日、ルイ君のお父さんが
「ソウ君、いつまでもルイの友達でいてやってな。」

■３章『僕たちは・・・』

　ルイと友達になってから１年間が経とうとしていた。１年最後の日。町長の指揮の下、今年のことを振り返りながら、来年に期待をこめた恒例の新年祭りの準備が進められていた。その夜、僕は深夜に目覚めた。「・・・町の平和を守るぞおお」いつも静かな町の夜が、大人たちの声が重なり聞こえていた。僕は起きて、１階に降りてみると、ランプの灯りしかない薄暗い中、両親が何やら準備をしていた。
「お父さん、こんな遅い時間に何をやってるの？明日の祭りの準備はもう終わっているよね？」声をかけられた両親は驚いて肩をすくめてソウの方を振り返った。
「ソウ、どうした？夜遅いから部屋に戻って寝てなさい」
「だから、何をやっているのって聞いてるんだよ」
理由はわからないけど、気まずそうないつもと違う両親の様子になんだか胸騒ぎがした。離れたところにいる両親を遠目から覗くと近くのテーブルに僕の日記があることに気付いた。
「なんで僕の日記がそこにあるんだよ！まさか、勝手に見たの？」
「お母さんがお父さんに相談したの、外に出かけることも多くなってソウは何も話してくれなくて・・・。仕方なく日記を見たら、聞いたこともない動物のことが書かれていて、町長に相談したらドラゴンというずいぶん昔にいた種類だとわかって、近くの山にいるのは危険だから、町の平和を守るために・・」
「町の平和を守るために何をするっていうんだよ！！」
胸が高まってくる。外の声が重なりどんどん大きくなっている。呪文のように聞こえる。
外への扉を開いてみると、数十人の大人が火の灯ったたいまつを片手に僕の目の前を右から左へと行列をなして歩いていた。外に出てみると、火の丸い点が連なり・・・その先には僕の知っている山の中まで続いていた。
走っていた。外着に着替えず。大人達が行進する間をすり抜けて、走っていた。「ちょっとどいて、行かないと、どいて」どうか間に合って。お願いします。
僕がルイの家に着いたときには、先発の大人達はすでに到着していて、町長もその中にいた。
そして、目の前に・・・（ドクン）・・・（ドクン）
ドラゴンのミライが血を流して倒れていた・・・・
僕の想いが爆発した。
「なんで、なんでこんなことをするんだよ！！！！！
友達に何してくれてんだよ！！！！
おまえら全員怪我してないじゃないか！ミライは人を傷つけるヤツではないんだよ！勝手に決めつけるな。わかったつもりになるな。
なんてことしてくれているんだよ・・・なんで仲間同士で傷つけあうことができるんだよ・・・」
その横にはルイがひざまづいていた。傍らにいたルイのお父さんが感情を押し殺して静かに寄り添っていた。ルイは僕のことがいることに気付くと、しっかりと目を合わせ
「ソウ・・・・これはどういうことだよ・・。お前は何をしたんだよ。」
地平線に明るい光が差し込んできて、このことの有様を誰もが理解できるように曝していく。新しい年が始まった・・・。

■エピローグ『僕は・・・』

　ルイはもう山にはいない。あの事件後にすぐにルイの家族は、ミライの亡骸をもって引っ越しをした。もうあの場所にいる意味がなくなったからだと思う。あのとき、ミライは町の大人達に、一言も話しかけなかったそうだ。痛くても声を出さなかったそうだ。ルイのお父さんが以前、言っていた「ミライは自分が信じた人にしか決して私たちの言葉で語りかけないんだ」と。あれから２年がたった。やっと日記に書く気力がなんとか湧いてきて、こうしてペンを取っている。３人の思い出を。ルイ、ミライともう会うことがない僕にできることは、せめてこのことをいつまでも忘れないために。そして、僕のような想いを二度と未来に起きず、誰かが悲しまないために。
ルイとミライが教えてくれた『この世界のこと』を記しておく。
僕は今日も山に登り、コーヒーの木から豆を取りに行く。

＜続＞

次回、後編。ソウの想いを託され現代編「巳」へ【僕たちの未来～言葉をなくした世界～】

◎十二支ショートストーリー「巳」後編【僕たちの未来　～言葉をなくした世界～】

■１章　『話題１：学校のこと』

　昔は季節が４つあったらしい。今は春夏（しゅんか）と秋冬（しゅうとう）の２つ。暑いか、寒いかの２択。アナログな季節がデジタルな季節になってしまった。４つの季節の頃は、いったいどんな一年だったのだろう。知らぬ間に変わってしまったことは想像するしかないのだけど。
「ねぇ、走（ソウ）、また授業聞かないで、妄想してるんでしょ。私にはバーレバレよ。そうでしょ」
隣の席の女の子。未来（ミク）が話しかけてきた。
「え？！、あ、いや、まぁ。でも、妄想でなくて考え事くらいに受け止めてもらいたいかなぁ」
「どうにせよ走は、お気楽、極楽なご様子でいいよねぇ。私なんか、進路のことで、昨夜もお父さんと大ゲンカ。一方的に言葉を投げつけてきて、全然、私の言葉を聞いてくれない！黙って耐えるしかない。はぁ。いっそ、家出でもしようかなぁ・・・」
未来はこの都市、河崎市の市長の娘だった。それ故に、走にはわからない悩みがあるのかもしれない。気分転換にか、走をからかう気満々だった未来が、お父さんとのケンカを思い出してジェットコースーターのてっぺんから急落下のごとくいっきに暗いムードになっていた。察した走は
「あ！そういえば、最近噂になっている転校生。いよいよ明日、僕たちのクラスに来るみたいだね！どんな人かなぁ。」
「中学2年生の冬に転校してくるなんて珍しいよね。。。ていうか、走、私の話を聞いてる？！あーもう、私が転校したい気分。そういえば、年末にこの街恒例の初日の出を見るんだった・・はぁ、めんどい・・・ますます転校したくなってきた・・・」

　今日から山の下にある中学校に通うことになっていた。類（ルイ）は、全く気が乗らないけど、気持ちとは裏腹に足だけは山を降りていた。親父が、同じ歳同士の友達を作った方がいいと強引に話を進めた結果だ。前々からそう僕にちょこちょこ言ってはきてはいたが、これまでと違って急に態度が変わってドクターが緊急オペが必要なケガ人を搬送するような勢いだった。なんでだろう？？何かキッカケがあったのか。山の生活は、自然とともに穏やかな安定した暮らしの営み。何かあったかな。・・・・していうと、僕が家の大掃除をしていて2階で本？書き物？を見つけて読んだことか。。。あ、そういえば、事前に転校するクラスの人たちの名前のリストをもらっていた。中途半端な時期に転校するので早く馴染んでもらえたという先生の心遣いらしい。多くの名前を覚えることをしたことがないから頭に入らないのだけど・・・1人だけ気になる名前が・・・『走（ソウ）』・・・・。嫌々な登校をごまかすためかそんなことを考えていた。

　「みんなー静かにしてー。朝のクラス会はじめるよー。日直、号令お願いしますー」先生が口に両手をほっぺを触るように添えた仕草で大声をクラス中に響かせていた。「きりつー！、きょうつけー！、れい！、おはようございます！！」「はい。みんなにお知らせがあります。新しく私たちのクラスに仲間が増えることになりました。」先生はクラスのドアに近づき、中に1人の男の子を中に招き入れた。「はい、じゃあ自己紹介お願いします」
「類（ルイ）と言います・・。よろしくお願いします・・・」
「類さんは、山暮らしをしてきました。学校生活に不慣れな部分は、みんなでフォローをお願いします。席は・・・類さんからの指名がありました！走さん、未来さんが両隣にいるところの後ろに用意した席で使ってください」
「はーい！類くん、こっちー！こっちー！」未来が両手を大きく挙げて左右に思いっきり手を振った。勢いありすぎて、隣にいる走の頭に、未来の手が脳天チョップのように当たっていた。

「類くん、これからよろしくね！わからないことがあったら私に聞いてね」未来は、後ろの席についた類に、体を横にして伝えた。
「そして、この隣の席が、走。授業そっちのけで、いつも妄想ばかりしている要注意人物。これからは、類くんと私で世のために監視していこうね。なんてね。」
「あの・・・未来ちゃん、僕の自己紹介、あんまりじゃない？！第一印象って大事なのよ。類くん、よろしくね」
「・・・うん。2人ともよろしく・・・お願いします」
類は、未来の言葉のマシンガンに圧倒されていた。親父、山に降りたらむしろ負傷をしたのでは？緊急オペはなくて大丈夫だろうか。これも親父の教えたい１つ、人と人との社会に慣れるということか・・。

学校に鐘の音が鳴り響いた。給食の時間。生徒たちでクラスの決められた班ごとに机が動かさせた。
「今日は食育の授業の一環として牛乳ではなく、コーヒーが特別に出ています。まだ、飲んだことがない人もいると思うけど、どんな香り、味か体験していきましょう。じゃあ、号令お願いします」
「では、みなさん、手を合わせてください。いただきます！」
「いただきます！」

「私はコーヒーなんて珍しくないからなあ。走は初めてなの？」
「うん、見るのも初めて。カップを覗くと漆黒が広がっている。」
「類くんは？」
「僕は・・・飲んだことある。美味しいし、山に木が・・」
類くんが話をしている最中、走はコーヒーの漆黒に魅入られてたようにおもむろにコップに手を伸ばし飲んだ。
「う””””！！う””””う””””」目を見開いて、口を大きく開けた。
走の真正面にいた類は、話がピタッと止まった。すると、これまで無表情に近かった類の口元がいっきに緩み
「ふふふふふ！何、その顔！！あはあはははは」
類は、走の顔をみて笑った。
「こんな美味しい飲み物を飲んで、そんな顔する？！あはは。笑いすぎてお腹痛い。」飲んだ衝撃が収まった走は
「そんなに笑うことじゃないじゃん。初めての味でびっくりしたんだよ」
「走、妄想だけにならず、あなたに顔芸の才能があったなんて発見できて良かったね。これが食育の効果！」と未来は大きな口で笑いたいのをこらえながら、ニヤリとしながら言った。
「未来、茶化さないでよ！」と言って、走は再び、コーヒーの魔力によって自然とコップを近づけて、二口目。
「あ、一口目びっくりしたけど、匂いも最高だし、味も悪くない。癖になるかも。うん、確かに、美味しい！」

■２章　『話題２：友達のこと』

　あの給食時間の走のコーヒー飲んで目と口からビーム光線事件（類にとってはそれくらいに見えたらしい）以来、走と類の仲は急速に縮まった。
走は目からビームが出たからかは定かではないが、コーヒーがとても気に入り、類にコーヒーのことを色々と尋ねたところ、
類が走を山にある我が家に招待してくれた。

類の家は、想像よりも山の奥に一軒の山小屋に住んでいた。到着するまでに走は、息を切らしていた。

「そこのテーブルの好きな椅子にどうぞ。親父はまだ帰ってないみたい」
「あ、ありがとう。お邪魔します」
類は、キッチンの棚にあるビンを取り、粉を小さな袋に詰めた。学校の給食で出たコーヒーとは違う匂いが家の中に徐々に広がっていく。蛇口から水を入れたポッドをコンロに乗せた。チチチチチ、ボワッ。コンロに火がついた。類は、走が見えるように体の向きを変えた。
「類くんは、ここに住んで長いの？」
「半年くらいかな住み始めてから。親父が急に引っ越すぞと言ってここに越してきた」
「そっか、じゃあ、3人暮らしって言ってたから、両親と類くんの3人でここに暮らしているんだ」
類はそれには答えずに、コンロの火を消して、ポッドをもって、テーブルの方に戻ってきた。類は、棚から４つのマグカップを用意して、湯気をまとったポッドをゆっくりと傾け、マグカップにコーヒーの粉の入った袋を通してゆっくりとお湯を注いでいく。コーヒーの匂いが一層、類と走の2人を包んでいった。類と走は自然と大きく深呼吸をして、コーヒーの匂いを、ゆっくりと体の中に迎え入れた。類はマグカップの３つをテーブルに、1つを床に置いた。
「走、僕の母はここにはいないよ」
「え？じゃあ・・」
類は2階に向けて大きな声で
「ミライ－！コーヒーを淹れたから、下に降りてきなー。」
2階から、木の軋む音が聞こえてきた。階段の方をみたら、赤茶の色をした動物がやってきた。走は、手が自然と拳となり、汗ばんできた。つばを飲み込んだ。大きい、走を丸呑みできそうな『蛇』だ。
「だ、大蛇！！！類くん、その蛇は慣れていない人を襲ったりしてこない？」
「ミライはそんなことしないよ」
ミライと呼ばれた蛇は、全長４メートルほどあり、床のマグカップの前で止まった。口を開けて、細長い舌を伸ばしてはひっこめてコーヒーを口にしていた。
「類くん、蛇を飼っているんだね。お、大きい。肌はヌメヌメしているのかな・・」
「飼っているんじゃなくて、暮らしている。そして、思い込みで勘違いするけど、蛇の皮膚はヌメヌメしていなくて乾いているんだ」
戸惑っている走をお構いなしに、類は
「走、これくらいで驚いている場合じゃないんだ。走は、なぜ自分がここにいるんだろうとか、何をすればいいのだろうと考えたことはある？」
「え？いきなり哲学的なことを聞くね・・・天職とか運命とかそういう話？」
走は、自分の妄想力、いや想像力を試されているのだろうかと思った。
「僕たち来年は中学三年だから、進路を決めないといけないよね。走くん、そういった悩みの話？」
「少し前に俺が大掃除をしたときに、本、読み物、いや日記を見つけたんだ。多分、俺たち家族が引っ越す前に、住んでいた人が書いた日記。それを読んだら、なんだかずっと頭がモヤモヤしていて、何か駆り立てられている気がして。でも、それがなんだかわからなくて。ある年齢を待ってたかのように急に親父はここに越してきて、俺が日記を見つけて、親父にそのことを伝えたら、それのせいかわからないけど、急に学校に通えとか強引に進めてきて。そして・・・・」類がいつになく、止めどなく言葉を伝え続けている。
「かなり昔に書かれた日記なんだけど、その日記の中に『ソウ』『ルイ』『ミライ』って僕たちと同じ名前が出てくるんだ・・・」
「なんだか頭が追いつかないけど、この日記を共有すべきなんだと感じた。いや、感じさせられた。だから、今日、俺は走を家に呼んだ」類は、コーヒーを舌で飲んでいた蛇のミライに向かって
「ミライ、俺にこの日記を訳して伝えてくれたように、もう一度、走のために話してくれないか」
「類、わかった。走、初めまして、ミライだ。これからソウという青年が書いた日記の内容を走、君にも伝える」
蛇が・・・大きな蛇が・・・しゃべってる・・・・

■３章　『話題３：この世界のこと』

　ルイはもう山にはいない。あの事件後にすぐにルイの家族は、ミライの亡骸をもって引っ越しをした。もうあの場所にいる意味がなくなったからだと思う。ようやく日記を書く気力が少しずつ湧いてきて、こうしてペンを取っている。
僕はあのときどうすればよかったのだろう・・とあれからずっと、そのフレーズが頭から離れない。
勧善懲悪で片付けてしまえるような、誰かが一方的に過ちを犯したのだろうか。親は子を想い、知りたくて、守りたくて。自分の想像を超えた未知に対して畏怖を抱いてしまう。少しずつみんながボタンの掛け違いをしてしまった・・そんなようなことだったのだろうか。
取り返しのつかない今の僕に何ができるのだろう。
とりあえず知っていることを振り返ってみようと思う。
僕、ソウがふらりと足を踏み入れた山、その山奥の山小屋でルイと、ドラゴンのミライと出会った。
山小屋に泊めさせてもらったこともあった。山奥は複雑な地形だったから、かくれんぼを3人でした。ミライは山の地形をルイよりも詳しく知っていて、最後には必ず見つけてくれた。泊めさせてもらったときに三人でコーヒーを飲みながら見た日の出・・・とっても綺麗だった・・綺麗すぎた・・・。（けど・・・今は日の出をみるとあの事件のことを思い出してしまう。）
日の出を見ながら、言葉で呼吸するようにミライとルイがゆっくりと口を開き僕に教えてくれた。「この世界のこと」を。
この世界には、動物、植物と様々な生物が共存している。僕たち、人間もその１つの生物だ。正確には１つというこの表現は間違いであるということ。
動物、植物と進化をする前から、全てはニンゲンという１つの生き物であったということだ。１つの生物だったニンゲンは、僕たち二足立ちに進化した人間たち含め、ニンゲン皆が繁栄するように、幸せに、安心に生きていけるようにと、ニンゲンの仲間たちのためにそれぞれの進化を意志をもち選んだ。空から仲間を見届けようと意志をもった者たちは、羽を持つようになり、人間の形ではなく飛ぶことを選び、特化した形へと進化をとげた。何億年もかけた永い想い。
大事なことだから繰り返し記す、『全ての生きとし生けるものは、ニンゲンという同じ仲間、友達だ。』見た目の形に惑わされてはならないんだ。
そして、今で言う鳥、魚、植物といったあらゆる全ての形を変えたニンゲンは同じ言語で連絡を取り合い、対話をしていた。しかし、いつしか、ボタンの掛け違いだろうと思うのだが、すれ違いがあり、争いが起こり、次第に対話の数が減り、そして、言葉を引き継ぐことが減り、ついにはそれぞれの生き物が対話をしなくなってしまった。
ドラゴンに姿を変えたニンゲンたちは、守りたいという強い想いから、そのための力を願ったニンゲンだと言われている。とりわけ大嵐、大津波、火山噴火、抗うことが厳しい自然災害からドラゴンは大きな翼、大きな体からの大きなパワーで守ってくれていた。そして、ドラゴンは形を変えたニンゲン同士がもう一度、同じ言葉で通じ合う世界に戻したいという気持ちを絶やさず代々継承し取り組んでいた。ドラゴンのミライは、リバーケイプを近くの山から守護していた。2足歩行の人間のルイの家系と、ドラゴンのミライの家系と対話の意志に共感し供に生きていたのだ。
この世界のことは、街の学校でも親からもまったく教わったこともなかった。目の前のドラゴンのミライの存在し、語りかけてくれている、そのことがこの話が真実であることを示していた。
僕はそれを知っても態度・行動は変わらず、3人の関係が変わることもなく過ごしていた。
別れは突然訪れた。ドラゴンのミライが、街の大人達に・・・命を奪われた。僕が山に到着したしたときにはもう手遅れだった。
僕が駆けつけたときに、ひざまづいていたルイが僕を見つけた眼差しと慟哭を、片時も忘れることができない。
・・・悔しい。ここまで振り返っても、僕にはわからない。どうすれば良かったのだろう。何をしていたらあの場にいた誰1人が悲しまない未来に変わっていんだろう。本当に悔しい。ルイ、君は今頃どこで何をしているんですか。
ルイ、ミライともう会うことができない僕にできることは、せめてこのことをいつまでも忘れないために。そして、僕のような想いを二度と未来に起きず、誰かが悲しまないために。ルイとミライが教えてくれた「この世界のこと」を記しておく。そして、私の友人であるルイ、ミライという名前を、私が歳をとり記憶が衰えても決して忘れたくないのでここに記しておく。会いたい・・・・。1人ではわからないよ・・。・・・僕は今日も山に登り、コーヒーの木から豆を取りに行く。

ルイの永遠の友人、ソウ

■４章　『話題４：家族のこと』

　蛇のミライが語ってくれたソウの日記の話が終わった。
「走、聞いてどう感じた？」類が尋ねてきた。
「胸が苦しくなった。なんだか不思議と他人事には思えなくて、何か
僕たちへのメッセージのような気もしてる。」走は答えた。
「もしも何だけど、俺たちの未来に似たような事件が起きるとしたら、何をすべきなんだろう」
「僕たちと、ソウさん、ルイさん、ミライさんたち・・みんな呼び方は僕たちと一緒だから呼ぶと不思議な感覚だけど、彼らと大きく違う点は、ソウさんの日記を知れたことで、これから何か起こるかもしれないという変えるべき未来がわかっている点だよね。彼らは何か起こるなんてまったく想定していなかっただろうから、ただ起きたことに流されるしかなかったのかも。ミライはどう思う？」蛇のミライに向けて、走は尋ねた。
「そうだな・・・走の意見も納得だ。私たちと彼らでは、事件が起きるかもと思っている時点で状況はわずかでも変わっていると思う。そして・・・ここで走にさらに伝えたいことがある。類は知っていることだが、実は、蛇の形をしている私は、ドラゴンが進化した姿なんだ。」走は驚いた様子だったが、ソウの日記を受け止めていたので、理解にはさほど時間はかからなかった。ミライは話を続ける。
「ドラゴンの末裔である私からすると、ドラゴンは形を変えたニンゲン同士がもう一度、同じ言葉で通じ合う世界に戻したいという気持ちを私も大事にしたい。」
「とすると・・・・」類は考え込んでいる。
「俺とミライだけでこの世界のことを知っていたけど、走にも伝えた。知ってもらった。これってミライの気持ちと繋がる気がするんだ。」類は頭で整理しながら独り言のように続ける。
「3人がこの世界を知ることは、ここまでは自然と彼らも僕らも同じことをしてきた。これだけじゃ足りないんだろうな」
「じゃあ、さらにミライの気持ちの先を考えるといいのかもしれない」走は類のつぶやきに、呼応した。
「ミライの気持ちの、その先か・・・・ニンゲン同士がもう一度、同じ言葉で、ニンゲン同士・・・」
「その先・・・もしかしたら俺たちは出発点にいるに過ぎない・・？ミライの気持ちをもっと広める、対話する・・・・」
「走、ミライ、正解かはわからないけど、行動を起こさないと未来は変わらない気がする。小さなことかもしれないけど行動していこう。１つ思いついたことがある」

　「だ、だだだだ、大蛇！！！その蛇は慣れていない人を襲ったりしませんか？」
「わははは、ミライはそんなことせんよ」
「あら、お父さん、こんな大きい蛇珍しいから見れてよかったじゃない」類の山奥の家は賑やかだった。類の提案で、走の両親2人と、類の家族の父と蛇のミライと初対面し交流会を開いている。
類は笑いをこらえながら、隣に座っている走の耳元でささいやいた。「走の父さん、走と同じように驚いている、、ふふふふ」
言うと思った・・・走はバツが悪い気分になった。

「おいしいい！山の家で食べるシチューとパンはおいしい！ね、お父さん」走のお母さんは、お父さんに屈託のない美味しさの笑顔を見せていた。
「そうだね。類くんのお父さん、このパンの美味しさはもしかして・・・山で取れた素材で作ってるからですか？？」走のお父さんは興味津々に尋ねた。
「あははは、違う違う。山を降りた街のパン屋さんで買ったよ。類の方が街に詳しいから教えてくれたんだ」なっという言葉が聞こえそうな雰囲気で、類のお父さんは、類に目配せをした。類もそのやりとりがまんざらではない様子だった。
「・・・・今日は山のご自宅にお招き頂いてありがとうございます。類くんの提案だったんだってね。類くんありがとう。」走のお父さんは類の方にむき直してゆっくりとかみしめながらお辞儀をした。
走のお父さんはパンを見つめては、少し手で分けて小さいく小さくちぎったパンを口にしながら話を続けた。
「いつからか走の気持ちがどんどん離れていくというか、何を考えているんだろうとわからないと思ってしまって、不安になることが増えていたんです。来年は中学3年生、初めて自分で意志を持ち進路を決めていく。わかってあげたい守ってあげたい、でもわからない。期限はあと1年という焦燥感が葛藤して。情けないです。」走のお母さんはそっと、隣にいるお父さんの背中を受け止めるようにゆっくりとさすってあげていた。
「最近、走が外出が多くなって、どうしたんだろう。どこで何をしてるんだろうと・・・走の日記がもしあるなら覗きたくなるくらい、それくらいの気持ちに差し迫ってしまって・・・・。」走のお父さんは、パンを触っていた手が止まり、何度も小さく頷いた後、
「でも！今日、お互いの家族で、それぞれの家族のこと、この家にあった昔に書かれたソウさんの日記、そこに書かれていたこの世界のこと、たくさん会話して、よーーくわかりました！走は変わっていない。むしろ、人間が元々1つで、だから、こうして蛇のミライさんがいて、そのことをちゃんと受け止めて、友達と話して考えて、行動して・・・。」
「走は・・・変わっていないというより、私の想像を超えて成長してくれていて・・・私がむしろ教えられたというか、私自身も何か態度で示したいというかそういう気分にさせられました」類の父は少しきょとんとしながら口にした。
「まぁ、俺にははっきりとわからないが、頭をこねこねしすぎて、こんがらがってややこしくさせてしまっているんじゃないかねー。すっきりしたならオッケー！オッケー！わははは！」類の父の豪快な笑い声が家にこだました。

類の山の家で開催した２つの家族の交流会は終わり、年末に近づき1年最後の日。その夜、走は深夜に目覚めた。変な夢でも見ていたのだろうか、なんだか胸騒ぎが・・・
ジリリリリイリリリリリイリリ！
ジリリリイリイリイリイリイリイリ！！！
静寂の中、何かの合図かのようにベルの音が走の家をいっきに浸食し満たしていった。
何事かと2階の部屋を出て、リビングにあるベルの音の正体である黒電話へと1階に降りていった。リビングの扉のドアノブに手をかけようとした、そのとき・・・・ガチャと勝手に開いた。その先にはお母さんの顔が目の前に飛び込んできた。何かいつもと違う。お母さんも走に気付いた。もうベルの音はどこかに消えていた。お母さんの声は震えて、音量も安定していなかった。
「走！！未来（ミク）ちゃんが家にまだ帰ってないんだって・・・ど、どうしよう！」

■５章　『話題５：仲間のこと』

　同級生の未来が行方不明だ。未来は走たちが住む河崎市の市長の娘。夕食はどんなに忙しくても必ず家族全員で食べることにしているそうだが、夕食の時間になっても未来は帰ってこなかった。市長は年の最終日、日頃この都市に尽くしてくれている関係者に負担をかけまいと、家族のみで捜索を開始した。時間は過ぎ去り、新年の準備のために太陽はいったん幕に下がり、あたりはこの空間すべてが吸い込まれるのではないかという漆黒に向かって夜のとばりがおりていった。市長は、大事にしたくなかったからか一番居場所を知っていそうな同級生の生徒、先生を中心に学校関係者に捜索の協力を依頼を決断した。
「娘の未来が帰ってこないんです。少ない人数の私たちだけでなんとかしようとしたのですが時間だけが過ぎてしまって。娘とは最近、将来の進路のことで喧嘩をしますが、文句はたくさん言っても約束は絶対に守る、そんな娘なんです。娘をどうか一緒に探してくれませんか。お願いします」
黒電話ではなくいつでもどこでも誰とでも会話できる魔法のような機器があればもっと捜索がスムーズだったかもしれない。ようやく未来の女友達と連絡が取れ、街の近くの山のことを最近、気にしていたことがわかった。
走は自転車で類のいる山に向かっていた。がむしゃらに漕いでいた。急がないと、急がないと・・・急がないと！！！
似てる。今の状況、似てるソウさんの日記に書かれていたことと。
ソウさん達のときと違い、わかっていた、知っていたのに、なんでその日はまだだろうと思ってたんだ。

山に近づくにつれて、人がどんどん増えていた。大勢の大人が山に向かっている。「山には大蛇がいるらしいから、未来ちゃんが襲われたら危ない」「蛇はヌメヌメしていて気持ちが悪いな」「山には灯りがないから危ない」周りの大人から声の波紋が幾重にも広がって聞こえてくる。あまりに人が多すぎて、走は自転車では進めないので、自転車を捨てて走り始めた。「ちょっと、行かないと、どいて」どうか間に合って。いやだ、いやだ、いやだ！お願い。みんないっきに押し寄せて山に行かないで。
走は大人の海を泳ぐように間を縫って前へ前へと進んでいった。
「・・・みんな・・・おち・・つ」何か聞こえる。
先に行くと大人たちの山への流れが遅くなり、人が増えていった。先で詰まっているようだ。
「みなさん！落ち着いてください！！！」その先には、走のお父さんと類のお父さんが両手を広げて、山に向かう大人たちを遮っていた。
「大勢で行ったら、二次災害もありますし、危ないです！いったん落ち着きましょう！」普段はおとなしい走のお父さんが必死に声をあげて伝えている。何をいってんだ！そこをどけ！周りの大人たちは走のお父さんに言葉を投げつけていた。
「お父さん！」「走か。来てくれるとお父さんは思ってた。先に、類くんと（蛇の）ミライくんが未来ちゃんを捜索している。走も合流しなさい。ここは、類くんのお父さんと私でみんなを説得しておくから」
「お父さん！ありがとう！！」
走のお父さんはその言葉を受け止め小さく何度か頷きながら「（子供たちが悲しむような未来にさせたくない。させてなるものか！）一緒に協力して、未来を変えような。走たちならできる！もし不安があるならお父さんが信じている走、自分自身を信じてみて」走と走のお父さんは、グーにした拳を重ね合わせた。
「走くん、ここは俺たち大人に任せて、後はよろしく頼む！そして・・どうかいつまでも協力し合える類の友達でいてやってくれ！！」類のお父さんは必死に両手で山に登る大人達を制しながら、精一杯のエールを込めて声を張り上げた。

　はぁはぁはぁはぁ。走は走っていた。類の山の家では、ミライがいた。「類はこっちにいる」ミライが類のいる方へ導いている。「ミクちゃーん！どこー！るいー！どこー！」「そうー！こっちだー！」
三人は合流した。
「類、遅くなってごめん。未来ちゃんは見つかりそう？」
「山に登った人が行きそうなところは片っ端からミライと手分けして探したけど見つからない。こうなると山の道から外れたところにいるかも。」類とミライは山で暮らし、この山のことに精通している。それでも見つからないとは・・・。ミライが次の一手を提案した。
「山の道から外れているところを探すとなると、危険を伴うから、慣れている私と類は別れて、走と類で一緒に探していこう」「わかった」

「ミクちゃーーん」走と類はありったけの大きな声を出しながら未来を探す。もう辺りは暗く先が見えづらい。2人の息づかいがとてもよく聞こえる。年末の寒さが2人の火照った体温を奪いにきた。この寒さ、未来は大丈夫だろうか。

2人の息づかいがどんどん激しくなる。道に整備されていない山の中は歩きづらく、2人の体力を奪っていく。走は普段から体を動かす方ではないから体力の限界に近づいてきていた。だが、2人は決して弱音をもらすことがなかった。
・・・・走の足が止まった。すぐ振り返り気付いた類。
「走、大丈夫か。足取りがおぼつかなくなってるぞ。」
走は奥歯に自然と力が入った。開いた手が拳となり力が入る。そして、徐々に力が増し口も拳も震え始めた。
「起きるとわかっていたのに！ソウくんの託してくれた日記で、僕たちはわかっていたのに・・・悔しい、自分に悔しい、ほんと悔しい」
走の体温と体力を奪われ空っぽになりつつあるスペースに、不安や怒り、戸惑いが、蛇口全開のごとくどんどん満たしていく。
「未来ちゃんはどうなっちゃうの？心配だよ。僕たち離ればなれになるの？嫌だよ、そんなの全部、嫌だよぉおおお！」
「走、落ち着け！落ち着けって！俺たち、何もしなかったわけじゃないだろ！1人で悩まず、俺と走とミライ3人で話して考えて、両親とも話をすることにして。少なからず日記と違って、山は静かだ。大勢の大人達が押し寄せていない。ミライだって生きてる！まだ、諦めるのは早いって！だろ！走！未来ちゃんを見つけよう」類は半分は自分に言い聞かせるように走に伝えた。

そして、再び捜索を開始して、どのくらい経っただろうか。走の足が再び止まり、ついに自分に足が崩れ、膝が土についた。類はすぐに振り向き、走の傍に駆けつけしゃがみ、走の肩に無言で手をそえた。
静寂が2人を包む。
・・・・・ぴゅぅー。風が吹いた。草木が揺れる。ぴゅー、ぴゅーー。
風がほんの少しずつ増している。
『あ・・・・だ・・・・』ぴゅぅううううううう。
『あっち・・・よ』
．．．！！！、しゃがんだままの2人は顔を見合わせた。
『み・・・・ちゃ・・・だよ』
「・・・・みくちゃん、あっちだよ？？」走はつぶやいた。
「ねぇ類、そう聞こえなかった？」
「ああ、聞こえた！みくちゃん、あっちだよってあそこの方から聞こえた！」類は声が聞こえた方角を指さした。
『ぼく・・・たちも・・・てつ・・だうよ』
「・・・草木が僕たちに話しかけてくれてる・・・？』類がつぶやいた。
「行こう！」
可能性が2人を後押しした。草木が語りかける方角へ向かった。途中でミライと合流した。
「ミライ！おまえも草木の声が聞こえたのか！」
「ああ、聞こえた。私はまだ体力があるから先に向かう。」
「わかった！」

いた！未来ちゃんは横に倒れていた。なぜか葉っぱがたくさんかぶさっていた。体温を奪われないように、草木たちが自分の葉っぱを抜き、未来に毛布のようにかけていたのだ。
「未来ちゃん！！！！」走が駆け寄って、未来ちゃんの肩をポンポンと叩く。
「未来ちゃん！大丈夫！？返事をして」
未来ちゃんは、まぶたに力が入り、ゆっくりと目が開いた。そして、半身を起こした。未来ちゃんは体型がわからなくなるほど、服を何枚もモコモコと着込んでいた。これでは歩きづらそうではなかろうかと心配になるくらいに。
「う・・・うん？あれ、走と類の2人。なんでここに」
「良かったぁあ」走は大きなため息をした。
「大丈夫？」
「少し足首が痛いけど、大丈夫。なんだか、風が心地よくて、それに揺れる草木の揺れる音がすごく心地よかった。」
未来ちゃんは寒くてこわばりながらも微笑んで
「私を見つけてくれてありがとう」と言葉を贈った。

草木に進化したニンゲンと、二足歩行の人間が会話を交わしたのは何十年？何百年ぶりなんだろうか。草木たちも一部は言語を忘れずに継承してきていた。草木たちは大地に張った根でネットワークを作り、お互いにコミュニケーションをしていた。走と類、ヘビのミライが協力して山での捜索のすべてを山全体に広がる草木たちは根のネットワークを使ってずっと見ていた。３人の姿を見ていたら、気付いたら草木たちは人間の走たちに話しかけていた。

未来ちゃんが続ける。
「そういえば、草木の揺れる音が言葉に聞こえることもあって、大丈夫、大丈夫だよっても聞こえた。そして、私にはわからないのだけどこうも聞こえた」
『僕たちの仲間、何世代もコーヒーの木を大事にしてくれて』
『ありがとう』って。

未来ちゃんを起こし、見慣れた山道に戻りながら、3人は未来ちゃんに手短に、この世界のこと、蛇のミライのことを説明した。未来ちゃんは驚いていたが、受け入れたようだった。
山をすぐに降りた方が良いと３人で説得しても未来は言うことを聞かず、山の頂上にたどり着いた。
類は山のふもとにいる走と類のお父さんたちに伝えるために下山した。
ほどなくして、未来のお父さん、市長が山の頂上にやってきた。
「未来！！！！！心配したぞ！何をしてるんだ！そんなに将来の市長になるために高校で学ぶのが嫌なのか！こんなみんなに迷惑をかけてまで反抗して！」
「お父さん！！！！一方的に言わないで！聞いて！私は、お父さんと仲直りをしたくて、驚かせて喜んでもらいたくて！山の頂上の一番景色が良い場所を確保してお父さんと一緒に日の出をみようと、夜の山に来たの」毎年この街では山の頂上で新年一日目に日の出を見ると、その一年が素晴らしきものとなるという習慣があった。その昔は、大々的にお祭りをしていたそうだ。
「だからといって市長としての私の立場もあって・・・」市長が考えが口から漏れていた。
「あ、、、綺麗」走の口から想いが漏れた。
「そうだな、綺麗だ」類の口から共感が漏れた。
「みんなで見れると・・格別だな」ミライの口から感動が漏れた。
地平線に明るい光が差し込んできて、3人の姿の影がのびた。市長も未来ちゃんも草木も鳥たちもあらゆる生き物に平等に日の出の光が照らした。

■エピローグ　『僕たちは』

　秋冬の季節が終わり、春夏の季節が始まった。僕は中学3年生となった。山で遭難した未来ちゃんはあの後病院に行ったが、幸いにも大怪我はしていなかった。どうやら、道に迷い山の奥へ奥へと入ってしまい、次第に体力が底をつき、寒さで倒れてしまったようだ。

日記を託してくれたソウさん。あなたには会ったことがないけど、日記で触れてからなんだか他人には思えないです。ルイさん、ドラゴンのミライさんのことをどれだけ大切な関係に感じていたか、とても伝わってきました。そして、望まない未来になってしまったことも。。。あなたの想いは無駄にはなっていません。僕たち三人に確かに想いは伝わり、そして、僕たちの両親、そして、この街のみんなへと拡がりました。地球全体からすると小さな小さなエリアかもしれないけど、この街の山から再開した、草木、動物たち、僕たちの対話を続けていこうと思います。大きいの小さいの色々な話題を話していこうと思います。

僕たちは仲間です。過去、現在、未来なんて関係ない。
僕たちは仲間です。草木、動物たちの区別も関係ない。

　「走、朝食のハムエッグとサックサクのトースト用意できたわよー」
「はーい、いまいくー」
走は書きかけの日記を閉じた。
走はリビングからの美味しい匂いに誘われ、1階に降りていった。いつのまにか決まった指定席に座る。
「そして、はい。今日は特別にほろにがいコーヒーもどーぞ」
お母さんが、走の前にコーヒーのマグカップを置いてくれた。
走はマグカップを両手で包み込み、コーヒーの温かさを感じた。
そして、ゆっくりとマグカップを手に取り、コーヒーを味わった。

＜了＞

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