◎十二支ショートストーリー「辰」【僕たちは】2024年 年賀状書き下ろし※2024前編・2025後編の2部作

タイトル【僕たちは】

■１章『僕たちは出会えた』

　どこを向いてもレンガで作られた人工物だらけの僕の住む町になんだか閉塞感を覚えて、時折、町から離れるために一番近い山に入っていた。町と違って木々に囲まれた山は、なんだか落ち着いた。空気もおいしく感じられて、無意識に目をつぶって大きく息を吸って肺いっぱいに溜め込んではゆっくりと息をはくを繰り返していた。最初は、山のふもとを堪能しては家に帰る日々だったけど、何回も山を訪れるにつれて、山の高いところからの景色に魅せられて徐々に奥に行くようになってきた。そんなある日、山奥に一軒の山小屋を見つけた。小屋の前で薪を割っている青年がいた。
「こんなところに人が住んでいるんだ・・・大発見・・・」
自然と声が漏れていた。
「こんにちは。」おそるおそる青年に声をかけた。
青年は声に気付き、薪を割る小型な斧を振る手を止めて、僕の方に目線を向けた。と、思ったのも束の間、何事もなかったようにまた薪を割り始めた。「む、無視？！聞こえてない？いや、こっち向いたから聞こえているよね・・・え？なぜ」と心の中で状況整理。いや、聞こえていなかったからだと自分を納得させ、さっきより大きな声で
「こんっにちはっ！！」
「耳がついているから、聞こえてるよ」と青年はけだるそうに顔を向けずに僕に声を返した。
「オイッ！ルイ！！人様に対してそんな態度はないだろ！」
野太い低い声が山に響き渡った。僕もびっくりしたが、さぞ山も驚いたことだろう。
「ごめんな、若き者。ルイは俺以外の人と会ったことがほとんどなくてこんな感じでしか人に接することができなくて。」
「こんな山の奥に何か用が？迷ってきたのかな？」
「迷ってはいないのですけど、興味の向くまま山を進んでいたら、いつのまにかここに」
「そうか、そうか。まぁせっかくの縁、疲れただろうし良かったら我が家に入ってティーでも飲んでいったらいい」
「ルイ、薪割りはそれくらいでいいから、若き者・・」
「あの、若き者でなく、僕の名前はソウと言います。この山の麓にある町、リバーケイプに住んでいます」
「これは失礼。では、ルイ、ソウ君を我が家にお連れして、ティーの用意を頼む。俺は、今日のご飯の素材をもう少し取りに行ってくるから」
「はいはい・・」手斧を振り下ろし、切り株に刺して、ルイは横にある木造のこじんまりとした家に向かった。僕もルイの後を追っていく。
「そこのテーブルの好きな椅子にどうぞ・・」僕のことを見ないで伝えるルイ。
「あ、ありがとう。お邪魔します」
ルイは、キッチンの棚にあるビンを取り、粉を小さな袋に詰めた。僕が嗅いだことのない匂いが家の中に拡がっていく。ツボの水を入れたポットを暖炉に持って行き、その場にとどまった。
「ルイ君は、ここに住んで長いの？」
「・・生まれてからずっとここにいる」
「兄弟とかいるの？」
「・・・いない。３人で暮らしてる」
暖炉を見つめながら背中越しに声を反射させていたルイはポットをもってテーブルの方に戻ってきた。ルイは湯気をまとったポットをゆっくりと傾け、４つのコップに粉の入った袋を通してお湯を注いでいく。匂いが一層、僕たちを包んでいった。初めてだけど落ち着く。無言でコップをテーブルに３つ、床に１つ置いて、２階に上がっていった。
僕はお母さんを呼びに行ったと思った。なぜ床にコップを置いたんだろう・・・。嗅いだことのないこの漆黒の飲み物は何だろう。自分の前に置かれたコップを上から覗くと、鏡のように僕の顔が映された。この空間すべてが吸い込まれるのではないかというほどの黒さ。気になることが頭を巡る。２階から、木の軋む音が聞こえてきた、メリッミシッメリッ。段々大きくなり、ルイ君が幅広い階段から降りてきた。その後ろには・・・僕が想像していたお母さんではなく、赤茶の色をした動物がやってきた。僕の手は拳となり、汗ばんできた。大きい、僕の縦横１、５倍くらいありそうだ。見たことのない動物。ライオンのような勇ましさも感じられる。思わずテーブルから立ち上がり、
「ルイ君、、、、そ、その後ろにいる動物は何・・？慣れてない人を襲ったりしてこない？」
「そんなわけないじゃん・・・」けだるそうに答えた。
ルイ君がテーブルに座ると、後ろからきた動物は床のコップの前で止まった。ルイ君が飲み始めると、その動物も細長い口を開けて舌で器用に舐めるように口に入れている。この動物、頭が細長く、口に牙があり、頭から尻尾までギザギザしている背びれがあった。僕の知っているどの動物とも似ていない。「冷めるから、飲めば・・・」ルイ君が僕につぶやいた。
「あ、うん」僕も飲んでみると・・・
「う””””！！う””””う””””」目を見開いて、口を大きく開けた。
僕の真正面にいたルイ君は、もう一口飲もうと手に持っていたコップの動きが止まった。すると、これまでずっと無表情だったルイ君の口元が緩み、
「ふふふふふ！何、その顔！！あはあははは」
ルイ君が僕の顔をみて笑った。
「こんな美味しい飲み物を飲んで、そんな顔する？！あははは」
「そんなに笑うことないじゃん。初めての味でびっくりしたんだよ。この飲み物は何なの？？」
「これはコーヒーという飲み物だ」
うん？ルイ君はまだ大笑いしている。ルイ君と違う声が聞こえた。声がどこから聞こえたか、周りを見回した。どこ？？
「私が話している、こっちだ」声の方を追うと・・・床の方から聞こえてきていた。
「え”え””””！！」目を見開いて、口を大きく開けて、さらに顔全体が真っ赤になった。
「あははは！あははは！変顔がまた進化した！ちょっと待って、お腹が痛い。あはは」ルイ君はさらに大きな声で笑い始めた。
「動物がしゃべってる！！！！！！」
家の扉が開いた。
「なんだか楽しそうじゃないか」ルイ君のお父さんが帰ってきた。

■２章『僕たちは友達になった』

　３人の初対面は、鼻を刺激する匂いと大笑いに包まれて、口は苦くて、驚きと、なんだか色々ありすぎた。後日、頭の整理をすると、あの真っ黒な飲み物はコーヒーと呼ばれ、あの味は苦いというらしい。そして、あの動物は、ドラゴンという種類らしい、名前はミライ、ルイ君がつけた。まだ成長の途中とのこと。
　僕はあれから山に行くことが増え、登るときはルイ君の家までいくようになっていった。滝に行ったり、草やキノコを採ったり、僕があの味を忘れられなくてコーヒーの木を案内してもらい、木を育て収穫をしたりもした。いつもルイ君とミライ君と一緒にいた。ルイ君とミライ君と山のたくさんの景色の中で、たくさんの話をした。いつもルイ君の家ではコーヒーを振る舞ってくれて、ある日、ルイ君のお父さんが
「ソウ君、いつまでもルイの友達でいてやってな。」

■３章『僕たちは・・・』

　ルイと友達になってから１年間が経とうとしていた。１年最後の日。町長の指揮の下、今年のことを振り返りながら、来年に期待をこめた恒例の新年祭りの準備が進められていた。その夜、僕は深夜に目覚めた。「・・・町の平和を守るぞおお」いつも静かな町の夜が、大人たちの声が重なり聞こえていた。僕は起きて、１階に降りてみると、ランプの灯りしかない薄暗い中、両親が何やら準備をしていた。
「お父さん、こんな遅い時間に何をやってるの？明日の祭りの準備はもう終わっているよね？」声をかけられた両親は驚いて肩をすくめてソウの方を振り返った。
「ソウ、どうした？夜遅いから部屋に戻って寝てなさい」
「だから、何をやっているのって聞いてるんだよ」
理由はわからないけど、気まずそうないつもと違う両親の様子になんだか胸騒ぎがした。離れたところにいる両親を遠目から覗くと近くのテーブルに僕の日記があることに気付いた。
「なんで僕の日記がそこにあるんだよ！まさか、勝手に見たの？」
「お母さんがお父さんに相談したの、外に出かけることも多くなってソウは何も話してくれなくて・・・。仕方なく日記を見たら、聞いたこともない動物のことが書かれていて、町長に相談したらドラゴンというずいぶん昔にいた種類だとわかって、近くの山にいるのは危険だから、町の平和を守るために・・」
「町の平和を守るために何をするっていうんだよ！！」
胸が高まってくる。外の声が重なりどんどん大きくなっている。呪文のように聞こえる。
外への扉を開いてみると、数十人の大人が火の灯ったたいまつを片手に僕の目の前を右から左へと行列をなして歩いていた。外に出てみると、火の丸い点が連なり・・・その先には僕の知っている山の中まで続いていた。
走っていた。外着に着替えず。大人達が行進する間をすり抜けて、走っていた。「ちょっとどいて、行かないと、どいて」どうか間に合って。お願いします。
僕がルイの家に着いたときには、先発の大人達はすでに到着していて、町長もその中にいた。
そして、目の前に・・・（ドクン）・・・（ドクン）
ドラゴンのミライが血を流して倒れていた・・・・
僕の想いが爆発した。
「なんで、なんでこんなことをするんだよ！！！！！
友達に何してくれてんだよ！！！！
おまえら全員怪我してないじゃないか！ミライは人を傷つけるヤツではないんだよ！勝手に決めつけるな。わかったつもりになるな。
なんてことしてくれているんだよ・・・なんで仲間同士で傷つけあうことができるんだよ・・・」
その横にはルイがひざまづいていた。傍らにいたルイのお父さんが感情を押し殺して静かに寄り添っていた。ルイは僕のことがいることに気付くと、しっかりと目を合わせ
「ソウ・・・・これはどういうことだよ・・。お前は何をしたんだよ。」
地平線に明るい光が差し込んできて、このことの有様を誰もが理解できるように曝していく。新しい年が始まった・・・。

■エピローグ『僕は・・・』

　ルイはもう山にはいない。あの事件後にすぐにルイの家族は、ミライの亡骸をもって引っ越しをした。もうあの場所にいる意味がなくなったからだと思う。あのとき、ミライは町の大人達に、一言も話しかけなかったそうだ。痛くても声を出さなかったそうだ。ルイのお父さんが以前、言っていた「ミライは自分が信じた人にしか決して私たちの言葉で語りかけないんだ」と。あれから２年がたった。やっと日記に書く気力がなんとか湧いてきて、こうしてペンを取っている。３人の思い出を。ルイ、ミライともう会うことがない僕にできることは、せめてこのことをいつまでも忘れないために。そして、僕のような想いを二度と未来に起きず、誰かが悲しまないために。
ルイとミライが教えてくれた『この世界のこと』を記しておく。
僕は今日も山に登り、コーヒーの木から豆を取りに行く。

＜続＞
次回、ソウの想いを託され現代編「巳」へ【僕たちの未来～言葉をなくした世界～】
https://note.com/myword_mylife/n/n680d06f50969

この物語のあとに、もう一編読むなら。【作品一覧のリンク】