【シェア100%】半導体に欠かせない、みなさんも大好きな「味の素」

こんにちは！元・半導体製造装置メーカーのみうらくんです！

入社理由：海外売上が8割。これなら海外出張ができる！そんな気持ちで入社しましたが、そこで見た「半導体のすごさ」を、辞めた今、改めてのんびり書いていきます。

台所にある「味の素」、あの赤いフタの調味料、たぶん一度は見たことありますよね。

あの味の素が、実は世界中のパソコンやスマホの中で、なくてはならない部品を作ってる。しかも世界シェアは、ほぼ100%なんだそうです。そう聞いたら、どう思いますか。

正直に言うと、僕は全く知りませんでした。半導体の業界に8年もいたのに、です。今回これを知ったとき、シンプルに驚きました。

その部品は、ABFと呼ばれてます。

これ、何の略だと思いますか。答えは、Ajinomoto Build-up Film。日本語だと、味の素ビルドアップフィルム。世界中の半導体メーカーが使う材料の正式名称に、日本の調味料メーカーの名前が堂々と入ってる。この時点で、けっこう驚きました。

じゃあ、このABFって何なのか。

パソコンやスマホの頭脳にあたる、CPUとかGPUっていう小さなチップがありますよね。これがないと、スマホもパソコンも全く動かない、いちばん核になる半導体です。あのチップは、下にある土台の板とつながって、はじめて働けるんです。その土台の板の中には、電気の通り道が、何層にも積み重なってます。

で、その層と層のあいだに挟んで、電気が混ざらないように仕切る、薄いフィルムがABFです。電気を通さないための、絶縁材料なんです。これが、世界中のパソコンのほぼ全部に使われてるそうなんです。

小さな部品だし、ふだん僕らの目に触れることは絶対にない。でも、これがないとチップがちゃんと動かない。縁の下の力持ちみたいな材料なんですよね。

でも、いちばんの謎はここです。なんで、調味料の会社が、こんなものを作ってるのか。

調べてみたら、その理由が、ちょっと意外だったんです。ABFは、うま味調味料の「味の素」を作る、その製造の途中で出てくる副産物を、なんとか活かせないか、という研究から生まれたそうなんです。

つまり、料理をおいしくするうま味の研究と、パソコンの心臓部を支える最先端の材料が、一本の線でつながってた。捨てるかもしれなかったものから、世界シェアほぼ100%の製品が生まれた。なんというか、ものづくりって、こういうことがあるんですね。1999年に売り出してから、20年以上、この分野をほぼ独占し続けてるらしいです。

僕は前の会社で、半導体を作る装置を扱う仕事をしてました。それなりに業界のことは分かってるつもりでいたんです。でも、こんな身近な会社が、こんな大事なところを握ってたなんて、まったくのノーマークでした。

考えてみると、すごい話だなと思うんです。みんなが知ってるのに、半導体とはぜんぜん関係なさそうな会社なんです。その会社が作ってるものがないと、今のAIも、スマホも、パソコンも、成り立たなかった。台所の調味料を作ってる会社が、世界の最先端を、静かに支えてる。そう考えると、なんだかすごいことだと思いませんか。

今日、お味噌汁やチャーハンに味の素をパラっと振るとき、ちょっとだけ思い出してみてください。この同じ会社が、あなたが今スマホを触れてるのも、裏で支えてるかもしれない。そう思うと、あの赤いフタが、ちょっと違って見えてくる気がします。

半導体って、知るとけっこう面白いんですよ。こういう身近な話を、これからものんびり書いていきます。ほんではまた！