善哉（よきかな）

　波の音は、どういうプロンプトが最良だろうかと僕は考えていた。
　波打ち際を、砂を蹴散らしながら馬が駆け抜け、打ち寄せた波が馬の足跡をさらっていく、という最後のシーンにあてる波音だ。
 「緒方ー、ゴメン。波の音だけ失敗しちゃってさ。上手く録れてなかったから入れといて欲しいんだ。Fireflyとかで作ってもいいし。何でもいいからそれっぽいやつで。分かってるだろうけど、ネットから拾うのはNGでね」
　大抵の効果音は実際にロケで録りに行くのだが、もう一度波の音だけ録りに行くわけにもいかない。
　コンビニで何か買ってくるから、と坂下さかしたひなたは出ていった。
　ひなたは一年先輩の女性で、入社した時から僕はひなたのことが好きだった。現場仕事をする女性らしく、化粧もほとんどしておらず、大抵はTシャツにデニムやチノパンという格好だったけれど、ダボッとしたTシャツの下の胸は案外豊満なのではないかとか、尻も実はムッチリとしているのではないかとか、かえって妄想をかきたてられ、時々オカズにさせてもらっていた。
　ひなたは僕の思いには全く気がついていないだろうけれど、そんなことはどうでもいい。思い人の期待に、100パーセント、120パーセントで応えたいと思うのは恋する男なら当然だろう。
　うちみたいな零細製作会社でも、さすがにネットから拾った野良効果音はコンプライアンス的にNGだ。
　静かな波か。少しだけ波頭が立つような波か。AIに任せれば、タイパもコスパも最高でハイクオリティのものが一瞬で生まれる。
　合理的で横着で、脳の一部しか使わずに生きているのかもしれないという思いがふとよぎることはあったが、流れに乗り続けるしかない。ただ、流れに乗っているようで、実際は濁流にのまれそうになりながら、水面に顔だけを出し、口をパクパクさせてかろうじて息をしている自分を想像してしまう。
　プロンプトのイメージを膨らませるために、波や海の動画を見ていると、オフィスのドアを乱暴に開く大きな音とともに、青ざめた顔をしたひなたが真顔で立っていた。
 「ネットが。ネットが全然使えない。検索も出来ないし、クレカもペイも、何もかもダメみたい」
　そんなことがあるのかと、つい今しがた作業をしていたパソコンでブラウザを起ち上げてみるが、SNSも、何も繋がらない。
　こんな時はどうすれば良いのだろう。AIもプロンプトも何の意味もないという状況が、つま先からじわじわと上ってくる。
 「よ、よ、吉村さんに聞いてみよう」
　吃りながらもなんとか応えた僕は、吉村の作業場へと転がるように急いだ。
　AIどころか、デジタルとアナログが混在していた時代から、効果音の作成に携わる吉村は、第一線から離れてはいたものの、AIで生成した音に「ここはもっとこう、郷愁を誘うようじゃないと」とか「もう少し鈍い刃物で切ったような音じゃなきゃ」などと、長年培った職人の感覚を活かして、アドバイザーのような仕事をしていた。
　「吉村さん、波の音はどうしたらいいですか！」
　僕のあまりの慌てぶりにも、吉村は何ら慌てることもなく「何だよ？AIが？ネットが無い？じゃあ作るしかねぇな」と言った。
　「作るって、どうやって？調べようにも…」
　吉村はこういう事態を予測でもしていたかのように、ワクワクしているようにすら見えた。
 「どうやって？そうだな。ほれ、これで大きめのザルと小豆買ってこい」
　吉村は、自分の財布から五千円札を出して僕に渡した。

＊

 「これ、こうやってな。ザルに小豆を入れて揺するんだよ。あー、ダメダメ。ただ揺らせばいいってもんじゃねぇ。ゆっくり、途切れないように。技がいるんだよ」
　訳も分からずやっていた僕に代わって、吉村が小豆の入ったザルをゆっくり傾ける。
　ザァー
　ザァー
　ザザァー
　早さや傾きを微妙に変えて、吉村がザルを揺らす。
 「波ザルって言ってな。昔はこうやって波の音を作ってたんだ」
　無機質な作業場に、波の音が響く。目を瞑ると潮風や潮の匂い、水しぶきがはねてくるのではないかとすら思えた。
 「吉村さん、すごいです」
　ひなたが頬を紅潮させ、心なしか目を潤ませているように見えた。ひなたに照れくさそうな笑顔を向けてから、吉村は僕を見た。
 「緒方、頼りすぎるなよ、形のないものに。いつもビンビンにな。あ、アンテナな」
　ひなたにこんな顔をさせるのは僕でありたかったけれど、まだ、今の僕には叶わない。でもいつかきっと。
 「小豆、もったいねぇな。緒方、ぜんざいにでもするか。お前、それくらいは出来るだろ？」
 「いえ、作ったことはなくて。あ、調べます、ってネットが…」
　お前はぜんざいも作れねぇのか、全く、と吉村が皺の刻まれた顔をクシャッとさせて笑う。
　ひなたがまたうっとりした目で吉村を見ていた。
（了）

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