青い夏の夜と黄色

　夜店からどこをどう通って来たのか覚えていない。とにかく人通りの多い、明るい灯ひが辺りを煌々と照らす場所を目指して走った。
　オレひとりならまだ良かったが、手を繋いだ涼子の足がもつれて今にも転びそうだ。
 「リョーコ！これ！シャツ！これ着て背中に乗れ！早く！」
　──おにいちゃ、ん、ごめん、ゴメ、ンね
　涼子の嗚咽とゼェゼェと苦しそうな息遣いを背中と耳元に感じる。涼子をおぶったのは転びそうなこともあったが、問題はその格好だった。薄い黄色のファー素材のような、フワフワとした肩紐のないブラジャーとショーツ。ほぼ裸みたいな格好だ。そんな格好をした女の子を連れて走っていたら人目につく。

＊

 「アッちゃん。さっき涼子ちゃん見かけたけど、オッサンと歩いてたよ。知り合いかな」
 「高校の先生と偶然会ったとか？」
　夜店で買ったイカの姿焼きをかじりながらオレが応えると、鉄二は、いや、とあまり見たことのない真顔で言った。屋台の前にぶらさがるオレンジ色の電球がオレたちの顔を照らす。鉄二の、陽焼けした広めの額がテカテカと光っている。
 「ここらでは見かけない顔だったけどな、その男。涼子ちゃん、パパ活するタイプじゃないだろ。ちょっと気になって」
　女の子がおっさんと一緒にいる＝パパ活じゃないし、気になるのはお前が涼子に気があるからだろうがと言いかけたけれど、ここらでは見かけない顔という鉄二の言葉が引っ掛かった。
　オレと鉄二は中学の同級生だ。鉄二の父親は、オレたちが生まれるずっと前、若い頃から地元で洋服のヴィンテージショップをやっていて、今は、いずれ店を継ぐ鉄二と父親の二人で店を切り盛りしている。会社勤めで地元に疎いオレと違って、ずっと地元にいる鉄二が『見かけない顔』だと言うのだ。
 「テツ、そのオッサンのこと、ちょっと知りたいから付き合ってくれよ」
　テキ屋の人や夜店の客に、涼子と一緒にいたという男のことを聞くうちに、オレの微かな引っ掛かりは、水面の同心円のようにザワザワと広がっていった。
 「夜店のバイトだからって騙された女子高生が、いかがわしいバイトさせられたって聞いたことある」
 　鉄二の知り合いからの情報で、匿名性の高いアプリでやり取りしているネットワーク内のメンバーだけが知る場所がいくつかあり、ここからそう遠くないところが、そのうちのひとつかもしれないという話だった。
 「テツ、オレ行くわ。警察に連絡しといて」
 「アッちゃん、警察が来るまで待てよ。危ないって。そこかどうかも分からんだろ」
　オレだって怖い。でも、もし何かあるのなら、涼子はもっともっと怖い思いをしている。
 「何もないかもしれないだろ。それにジッとしていれるか！行くわ、オレ」

＊

「アッちゃん！こっち」
　大通りを一本奥へと逸れた細い路地から、鉄二の呼ぶ声がした。鉄二の言う通りに細い路地を何度も曲がって、鉄二の店へたどり着いた。
 「涼子ちゃん！ほら、これ飲みな！麦茶」
　オレの方が喉乾いてるんだけどな、という言葉は飲み込んだ。
 「テツ、パンツとかある？ボトム。買うから。涼子が」
 　涼子の丸出しの脚に、鉄二がアッと小声で目を逸らした。いい奴なんだよな。涼子が鉄二を選ぶならくれてやってもいい、などと父親みたいな気持ちになる。
　おにいちゃん、ごめんなさい、ありがと、と少し落ち着いた様子の涼子が話し始めた。
 「ヒヨコ掬いの店のバイトだって言われたの。実夏みかも一緒に行ったんだ。面白そうだよねって。それでね、ひよこに慣れておいた方がいいからって、少し前に練習みたいなのがあってね、ヒヨコがたくさんいて、触ったりして。可愛かったねってバイト楽しみにしてたんだ。それで今日行ったら、ヒヨコとか他の荷物も置いてるとこがあるから来てって言われて行ったら他の女の子たちもいたの」
　涼子の頬をポロンポロンと涙が転がり伝う。
 「練習の時にいた男の人がこれに着替えてって」
　これ、と自分の着ている黄色いファーの下着をつまんだ。
　──学校や家の人に言われたら困るよねぇ。でも、これヒヨコ掬いのバイトだから。キミたちがヒヨコなんだけどね。大丈夫だよ。バニーガールみたいなもんだから。おっぱいとかおしりとかちょっと触られたりするくらいだから
　お父さんくらいの年のおじさんたちが、と涼子が言葉を詰まらせた。

　そこは夜店の屋台が並ぶ場所から少し離れた、テナント募集中の空き店舗で歯抜けになっている雑居ビルの一室だった。
　元々、カラオケかスタジオか何かだったのか、防音壁になっている部屋だ。
　重いドアを何度も蹴ってなだれ込んだ部屋には、涼子と同じ格好の女の子たちと普通のおっさんたちがいた。見つかるはずがないと思っていたのか、おっさんたちは物騒なものは何も持っていないようで、事態が飲み込めていないのか、みなポカンとしていた。
 「リョーコ！来い！みんなも逃げて！警察がすぐ来るから！」
　青い夜にヒヨコが解き放たれる。黄色いモフモフが四方八方に飛び出して行く。撮影か何かだろうと思われればいい。
　オレは涼子を触ろうとしていたおっさんに体当たりして涼子の腕を掴み、外へと走り出て、今、鉄二の店にいるというわけだ。

 　数日後、ヒヨコ掬いのおっさんどもは全員捕まった。その中には、ここらではない高校の教師もいたとニュースで流れていた。ただ可愛い格好をした女の子たちを愛でたいだけの奴らで、心理的なことは仕方ないが、涼子含め女の子たちにケガなどは無かったことは幸いだった。
 「涼子ちゃん、何もなかったんだよな、クソっ」
 「クソっ、て何だよ、お前。お前もヒヨコ掬いに参加したかったとか言うんじゃないだろうな。ウチ出禁にするぞ、コラ」
 「違うって」
　でも可愛かったなぁ、あの黄色のモフモフ、と鉄二のつぶやきが聞こえて、涼子、やっぱりこいつはダメかもしれん、とオレは思った。

 （了）

こちらの企画に参加しました