βグルカンは一種類ではない。自然界には、さまざまなβグルカンがあります。

前回の記事では、βグルカンは一種類の物質ではなく、ブドウ糖（グルコース）がβ結合でつながった多糖類の総称であることをご紹介しました。

では、その「βグルカン」には、どのような種類があるのでしょうか。
代表的なものが、次の3種類です。

どれも材料は同じグルコースです。違うのは、ブドウ糖同士がどこで結びつくか。それだけです。しかし、そのわずかな違いが、生き物の中での役割や物質としての性質を大きく変えています。

β-1,4-グルカン（セルロース）は、植物の細胞壁の主成分です。植物の体を支える丈夫な繊維となり、地球上で最も多く存在する有機化合物ともいわれています。

β-1,3/1,4-グルカンは、主にオーツ麦や大麦などのイネ科植物の細胞壁に含まれています。セルロースとは異なり、細胞壁に柔軟性を与える成分の一つと考えられており、水に溶けやすい性質を持つことでも知られています。

一方、β-1,3/1,6-グルカンは、キノコや酵母、カビなどの真菌類の細胞壁を構成する主要な成分の一つです。セルロースやβ-1,3/1,4-グルカンとは異なる枝分かれ構造を持ち、水に溶けにくいものが多く見られます。

このように、同じグルコースからできていても、つながり方が変わるだけで、生き物の中での役割も、水への溶けやすさといった性質も大きく変わります。

前回の記事では、「何でできているか」だけでなく、「どうつながっているか」が大切、というお話をしました。βグルカンは、そのことをよく表している例と言えるでしょう。自然界は、新しい材料を次々と生み出しているわけではありません。

限られた材料を、異なるつながり方で組み立てることで、多様な性質や機能を生み出しているのです。

そして、ここでもう一つ興味深いことがあります。

β-1,3/1,6-グルカンは、キノコや酵母、カビなどの真菌類には広く存在しますが、魚類、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類といった動物の体には存在しません。

この「真菌にはあるが、動物にはない」という特徴は、後にβ-1,3/1,6-グルカンが世界中の研究者から注目を集める理由の一つとなりました。

その話は、また別の機会にご紹介したいと思います。