サスペンス小説『木曜日の彼女は』【６】　　

　午後８時過ぎに後藤がドアチャイムを鳴らした時、待ちくたびれた私は、スキップでもしそうな足取りで駆け寄っていた。
「昨日はすみませんでした。これは差し入れ」
　そう言って彼は、デパ地下の袋に入った弁当を差し出した。
「三浦さん、ずっとあまり食べていないですよね。僕も今日はまだなんです。一緒に食べませんか」
　また彼が赤い唇を横に伸ばして、にこりと笑う。この笑顔が私は怖い。でも同時に惹かれてもいた。
　後藤は、私が頼れる唯一の人間だ。彼に食べ物を差し出されるのは、もはや巣から飛び立てない雛鳥が親鳥から餌をもらうのにも似ていた。もしこの餌がどんな毒物でも、私は大きな口を開けて貪るように食べるだろう。
　でももちろん、毒物などではなく、彼が持ってきたのは、９つに仕切ったトレイに綺麗な惣菜がのった、洋風幕の内弁当だった。

　私は冷たい麦茶をコップに入れ、思い立ってインスタント味噌汁をお湯で溶いた。
「こんなにちゃんとしたごはん、いつぶりかな」
　味噌汁に割り箸を浸してから、私は小声で言う。後藤は静かに頷く。
「食べましょ。いただきます」と手を合わせてから、割り箸を割った。
　そして、食べながら彼は問わず語りを始めた。
「昨夜のことですが、やっぱり連絡がうまく伝わっていなくて、女、じゃなくて女装の男が来た時間帯は、誰も見張りについていなかったようです。所轄も忙しい、とはいえ、ひどい話です。怖い思いをさせてすみませんでした。三浦さんと話したあとすぐ、外に張り込みがつきました。でも、昨晩から今日１日中、これといって不審な人物はいなかったそうです。今日は誰も来ていませんよね？　それにしても、気味の悪い男ですね。心当たり、思い出しましたか？」
　答えずにゆっくりとトマトのペンネを箸でつついていると、「あ、なんかすみません。食事中はやめましょうか」と後藤は一人で話を終わらせる。
「そういえば、刺繍をするんですか？　あのクッションカバー……」
「え？　ああ、さすが刑事さんですね」
　驚いた。後藤は目ざとく、寝室のクッションカバーや、飾ってあった小さな作品、刺繍の道具に目を留めたらしい。
「昔、少しだけ。もう今は疲れるのでほとんどやってないの」
　だけど、弁当を食べる間の話題としては悪くなかった。私は、スウェーデン刺繍という手法であることや、好きな図柄、難しさなどを話す。
「静かで地味な趣味でしょ。元アイドルとは思えない」と自嘲を込める。
「でも、ひと針ひと針、刺していれば必ず出来上がる。糸を抜いてやり直しもできる。その感じが好きなの」
　そう言うと、後藤が憐れむような視線を向けた気がした。

　食事が済むと、私は一昨日のように二人分のコーヒーを淹れた。
　目の前に置かれたコーヒーカップを満足そうに眺め、後藤は姿勢を正す。
「捜査中なので詳しいことは言えないのですが、田村さんはガラの悪い連中と揉めていたようなんです。だから、昨日の女装男は、田村関連の線は薄いような気がします。刑事の勘、というわけじゃないんですが、やっぱり三浦さんの古い知り合いじゃないでしょうか」
「……そうですよね。私もそんな気がしています。芸能の仕事をしていた時の」
「リボンを置いていったのも、そいつかもしれませんね。油断はできませんが、もしファンか何かだとすると、暴挙に出るほどのことはないと思うんです」
「はい」
「本部もそういう判断ですから、三浦さんのことは今後、所轄でケアしていくことになります」
「それは……」
「私はもう来れません。今日来たのも、ほとんど個人的な感情で」
　個人的な感情？　その一言は少し嬉しかったが、瞬く間に目の前に靄がかかっていく。たった一人の信頼できる人が、私に餌を持って来てくれた親鳥が、別れを告げようとしているのだ。

「待ってください。私、後藤さんしか頼れる人がいないんですよ。所轄の警官なんて、昨日だって見張ってくれていなかったし……！」
　一語吐き出すごとに、どんどんと感情が昂っていく。
「昨日、あの男は、ドアの隙間から私の首に触れたんです！　私の首に！　その指を自分で咥えて、ニヤッと笑ったんですよ！　私はリボンで締め殺されるんです！そういう予告を昔、受けたんですから！」
　私はいつの間にか立ち上がって、寝室まで走っていた。ベッドの上に置いてあった、スウェーデン刺繍の施されたクッションに顔を埋めて、わめく。まるで詩を暗誦するように。
「ビッチさ〜やへ！　お前のような女は！　めちゃめちゃに犯してから！　締め殺すのがふさわしい！」
「三浦さん？　何を言ってるんですか？　三浦さん？」
　追いかけてきた後藤が私の肩に手を置いて揺さぶる。
「ビッチさ〜やへ！　お前のような女は！　めちゃめちゃに犯してから！　締め殺すのがふさわしい！」
　止まらなかった。クッションで声を殺しているものの、この一語一語は、唱えるたびに私の中で地獄の業火となって燃えさかり、私自身を焼く。
「三浦さん！　沙耶さん！　やめてください！」
　後藤は私を揺すり続け、なおも叫び続ける私を背中から私を抱きしめ、クッションに埋めた顔を引きはがす。私はようやく暗誦をやめ、肩で息をする。背中に後藤の硬い胸筋が当たっている。

「気を確かに持ってください」
　冷たい声だ。私は、なんとしても彼を引き留めたかった。後藤がそっと私から離れようとした瞬間、腕の中で体の向きを変え、彼にのしかかるように唇を寄せた。
　束の間、戸惑いを見せた後藤も、次第に力強く唇を貪りだす。私の薄手のワンピースをめくり、脚の間に手が差し込まれる。後藤は、すぐに私の中に入ってきた。普段の礼儀正しさのかけらもなく、乱暴に私の中を掻き回す。そして自分のタイミングで果てた。
　私たちはほとんど着衣のまま、終始無言だった。私は後藤の放った熱いマグマが脚の間から流れ出ていくのを感じ、ますます惨めになった。
　彼はティッシュで後始末をしながら、「さ〜やとやれるとは思ってなかったよ」と言って、あのいつもの美しく非情な微笑みを見せた。
「このことは誰にも言いませんよ。まさか、さ〜やが警察に言うこともないですよね？　まあ、仮に言ったとしても三浦さんが誘ったのは事実だし、大ごとになればまた炎上するだけですからね」
　後藤は、服と髪を整え、胸ポケットから少しよれた名刺を出した。
「これ、所轄の番号。何かあったら、次からはこちらに。それではお気をつけて」
　颯のように去って行く。私はまたひとりぼっちに戻った。

　後悔が止まらない。なぜあんなことをしてしまったんだろう。後藤は誰にも言わないと言ったが、近い友人くらいには漏らすに違いない。自慢にもならないけど、とかなんとか前置きをしてから。嘲笑う男たちの声が聴こえてくる。
　私はほとんど壊れていた。浅い眠りと覚醒を繰り返し、テレビを眺めては独り言を言う。
　後藤と出会う前、憎らしくも拠り所になっていた吉井の電話にも、もう出なかった。
　何回、朝が来て、夜を迎えたのかわからない。

　その夜は、ショッピングサイトで中古のハイブランド品を眺めながら、電子タバコを燻らせていた。
　私はハイブランドのバッグやアクセサリーを買ったことがない。芸能界にいた頃も、保険の外交員として羽振りがよかった頃も、そんなものを買えるほどの余裕はなかった。浮いたお金は老後が怖くて貯金に回していた。そのおかげでこうして収入がなくなった今も、なんとか暮らせるのだけど。
　アイドルとして全盛期の頃、こっそり付き合っていた人気俳優が、いくつかのブランド品をくれた。今思えば、彼はセンスがなく、名の通ったブランド品なら間違いがないと思っていた節がある。まだ二十歳前の小娘が持ってもチグハグで全く似合わないバッグやネックレスをくれた。それでも嬉しかった。
　そんなことを思い出したのは、彼にもらった品物と同じものが出品されていたからだ。有名ブランドの小さな香水瓶に特徴的なチェーンをつけて、ネックレス状にしたもの。売値は８８０００円。希少価値があるらしく、当時の価格とほぼ変わらない値段で売られている。
　香水瓶も、チェーンも可愛くて、お気に入りだった。ネックレスとしてぶら下げるには重く、どうやって使ったらいいのかわからないまま、部屋に飾っていた。いつからか飾るのをやめて、ドレッサーの引き出しに移動した。
　私はドレッサーの引き出しを開けてみた。そこには、マスカラやリップ、シャドウなどが整然と並べてある。でもあの香水瓶は見当たらない。奥を探ってみるが、やはりない。他の場所にしまった？　いや、この手の小物は、この引き出しにしかしまわない。最近使った記憶もない。
　背後から怖気が迫ってきた。
　ショッピングサイトの写真を改める。商品説明に「箱なし。香水は開封済み。少し減っています」という記述がある。瓶の中の香水の減り具合に、既視感を覚えた。瓶を包む金具のデザインを、瓶底から写した画像には、シリアルナンバーの最初の３桁が写っていた。「２４８」と読める。記憶によれば私のと同じだった。

　これは私の香水瓶？　ここにあったものを誰かが盗んで出品した？
　怖気が背中を凍らせようとしている。
　出品日を確かめると、３日前の日付だ。なんだ、それなら違う。この２ヶ月、私は部屋を空けていないのだ。
　でも……４日前、後藤がこの部屋で盗聴器を探した。彼がドレッサーを調べていた時、私は背中を向けてコーヒーを淹れていた。あの香水瓶をポケットにしまうくらい難なくできただろう。コーヒーを催促したのは後藤……。
　いや、まさか。彼は仮にも刑事だ。私の体を乱暴に扱ったとはいえ、盗みなんて。
　私は奥歯の奥から込み上げてきた唾液と一緒に疑惑を飲み込む。
　きっとあの瓶は、私が間違えてどこかにしまったんだ。クローゼットの中かもしれない。
　だが私はクローゼットを改めることはせず、ベッドに横たわり目を閉じた。灯りはつけたまま、眠る努力をし続けた。

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