花神

　「参ったな……」
　その宴会部長は、桜の木の下で、ビニールシートを広げて、ただ独り座っていた。
　「今週の土日咲かなきゃ、いつ咲くんだ？まさか本当に咲かないのか？」
　会社からの指示で、毎年場所取りをしていたが、こんな事は初めてだった。
　「一体どうなっているんだ？」
　その年、日本中の桜が咲かなかった。
　理由は分からない。だが海外の桜は咲いていた。日本だけ咲かないのだ。
　その年の春、例年にない寒冷な気候が続き、世間では、異常気象のためと説明されていたが、北は北海道から、南は沖縄まで桜が咲かないのだ。気象が原因でない事は、明らかだった。
　それにしても、こんな深夜の公園で、青いビニールシートを広げ、中央に酒瓶を置き、四方に石を置いていると、場所取りだと分かるが、まるでおまじないか、何かの召喚儀式に見える。
　「頼むから咲いてくれよ……」
　宴会部長は、途方に暮れた。
　「もう日本では、桜は咲かないぞ」
　ふと声が聞こえた。見上げると、桜の木の上に、白髪白髭の老人が立っていた。
　「誰だ？爺さん」
　その老人は、すっと音もなく降りて来た。
　「花咲爺じゃよ」
　「……花咲爺？」
　宴会部長は驚いた。
　「今はお役目御免で、失業しているがな」
　「え？花咲爺がお役目御免で失業？」
　パワーワードが多過ぎて、宴会部長はついていけなかった。
　「ああ、桃源郷が閉ざされた。あの世の終わりだ」
　「……あの世の終わり？」
　この世の終わりという言葉は聞いた事があるが、あの世の終わりとは聞いた事がない。
　「ああ、あの世の終わりだ――怖いぞ？」
　花咲爺は、遠くを見ていた。
　「爺さんは一体何者だ？」
　いきなり現れたが、只者でない事は分かった。こっそり酒を呑んで、幻を見た訳じゃない。
　「日本が出来てから、ずっと桜の花を咲かせてきた。だがこんな事は初めてじゃ」
　「……日本が出来てから？それはいつの話だ？」
　「大陸から切り離された頃かの。どれくらい昔かよく分からん。２～３万年前？」
　宴会部長が、数字の大きさに驚くと、花咲爺はやや曖昧に頷いた。
　「話についていけない。もう少し科学的に語ってくれ」
　宴会部長は、なぜか白髪白髭の老人の話を無視できなかった。夜一人でいたからじゃない。
　「……お主の事はよく知っておるぞ。毎年、桜の開花を気にして、そわそわしているからな」
　その彫りの深い老人の笑顔に、目を奪われた。決してハッとしたからではない。
　「そりゃあ、会社からの指示で、嫌々やっているだけだ。誰もやりたがらないからな」
　宴会部長は、元COBOLのSEで、今は営業職にいる。社内ではイベント委員会に属している。会社の盛り上げ役だ。IT会社には暗い奴が多いが、この宴会部長は、陰キャじゃない。
　「でもどうして桜が咲かないんだ」
　宴会部長は、これは不条理だと訴えた。
　「桃源郷が閉ざされたからな。人々が何も信じなくなった」
　花咲爺は淡々と語った。
　「それがどう論理的に繋がるんだ？」
　宴会部長は尋ねた。
　「お主らは、神を全く信じなくなったからな。それ自体、罪と言えば罪だが、それがどんな結果をもたらすのかまでは、全然考えていなかったようじゃな」
　花咲爺は、咲かない桜の木を見上げた。
　「それがこの結果なのか？」
　宴会部長は驚いた。神様を信じなくなると、桜が咲かなくなるのか。意味が分からない。
　「間もなく、世界中で、神々の失業が始まるじゃろう」
　「神々の失業？」
　さっきも似たような事を言っていた。
　「名もない端役の神々から、お役目御免じゃな」
　花咲爺はそう言うと、ビニールシートに腰を下ろした。
　「名前がある神様は別じゃが、わしみたいに役職名だけで呼ばれる名無しの神はダメじゃ」
　宴会部長は、失業はよくないと思った。
　「……どうすればいい？」
　問題は解決しなければならない。
　技術者も、科学者の端くれだ。
　広いこの世界を探求し、努力と工夫と創意で、問題を解決しなければならない。ソリューションの精神だけは失ってはならない。社是にもある。
　花咲爺は宴会部長を見た。
　「酒はあるか？」
　「……ここに」
　宴会部長は、さっきこっそり開けた鬼殺しを一献出した。
　「いただこう」
　ただの紙コップだったが、二人は酒を酌み交わした。
　「どうじゃ、わしと義兄弟にならないか？」
　唐突だった。宴会部長は首を傾げた。
　「桃園ならず、桜園の誓いという訳じゃ。尤も、桜は咲いていないがな」
　花咲爺が自嘲気味にそう言うと、宴会部長は尋ねた。
　「義兄弟になると、何か状況が変わるのか？」
　「……共に夢を見る事ができる。共に夢を追う事ができる」
　花咲爺はこちらを見ていた。
　「分かった。なろう。義兄弟に」
　その程度で、この老人の心が休まるなら、別にいいかと思った。
　「ほ」
　花咲爺は笑った。
　それこそ、今ぱっと花が咲いたかのようだった。
　実はこの爺さん、見た目は老人だが、中身は美少女だったりしないか。
　昔、そんなエロゲはなかったか。いや、仏典の説話だったかもしれない。
　「では今から、我らは兄弟だ。共に夢を追おうぞ」
　二人は紙コップで乾杯をした。
　「……でも具体的に何をやるんだ？」
　「お主はどうしたい？」
　逆に尋ねられて、宴会部長は考えた。
　「……そうだな。もう一度、ここで、桜の花が咲くのを見たいな」
　「ほ」
　花咲爺は再び笑った。
　どうやら気に入られたようだった。
　「どれ一つ、夢を見せて進ぜよう」
　花咲爺は、青いビニールシートに、紙コップから酒を垂らした。小さな池ができる。
　「花の神よ、花の神よ、ここに来たりて、そなたの夢を教えてくだされ。それは水であり、それは酒であり、それは海だ。夢よ、実現せよ」
　酒の泉から、ぶわっと桜吹雪が吹き上がり、たちまち桜の木が咲いた。
　「……神様には、内緒じゃぞ。職権乱用だからな――ってわしが担当の神だったか！」
　花咲爺は、おどけてみせた。
　宴会部長は、深夜に突如、一本だけ咲いた桜の木を見上げていた。
　感動していた。この爺さんは本物だ。たとえ幻だったとしても、これは凄い。
　「担当者レベルの職権乱用はよくある事だ……」
　宴会部長がそう答えると、それから二人は酒を酌み交わした。
　「……お、狂い咲きか？いいねぇ」
　そこに、もの好きのおっさんが通り掛かった。
　花咲爺が、笑顔で紙コップを掲げると、もの好きのおっさんは、ありがたく頂いた。
　「俺も俺も」
　さらに若い野次馬が加わった。
　「何じゃ、楽しそうじゃな。宴会芸はどうした？」
　最後に、年寄りの冷やかしが来た。
　たちまち、男五人で宴会が始まった。日本最後の花見だ。
　「枯れ木に、花を咲かせましょう～♪」
　花咲爺が舞を舞い、宴会部長が、手拍子を叩いた。
　すると、隣の木の枝から、桜が吹いた。
　「枯れ木に、花を咲かせましょう～♪」
　花咲爺が、扇子を広げて、舞を舞うと、さらに公園の桜が吹いた。
　「……流石だな。爺さん。3万年のキャリアは伊達じゃない」
　宴会部長は手を叩きながら、涙を流していた。いや、これは目にゴミが入った訳じゃない。
　「我、美の星を渡る星の花神、今こそ日の本に集い来たりて、桃源の花を咲かせん～♪」
　花咲爺は、扇子を返して、青いビニールシートの上を舞っていた。
　宴会部長は酔っていた。気が付くと、公園中の桜の花が咲いていた。人々が驚いている。
　「あ～、こりゃあ、いかん。調子に乗ってやり過ぎた。あとで上から怒られる」
　花咲爺は、扇子を閉じて、自分の頭をぴしゃりと叩いた。
　「……別にいいんじゃないか」
　宴会部長は言った。始末書なんて、テンプレートに文字を入力して、送信するだけだ。
　「お主は他人事じゃのう。とりあえず、これくらいでお開きじゃ」
　花咲爺がそう宣言すると、五人は「よーっ！」と一本締めをしてから、撤収を開始した。
　宴会部長は、最後に花咲爺に尋ねた。
　「それにしても、爺さん、何者だ？花咲爺って一体？」
　「……今も昔も、ただの名もなき花神じゃよ。枯れ木に花を咲かすだけのな」
　花咲爺はそう言うと、桜吹雪と共に、姿をかき消した。

　　　　　　　　　　『シン・聊斎志異（りょうさいしい）』エピソード２