わたしが「明日もがんばろう」と思える理由。

2026年6月。
大阪府にある、葛井寺南大門のすぐそこ。

イタリアンカフェ『kitchen&cafe かぷかぷ』になったその場所で、わたしはモチモチ生地の濃厚なカルボナーラを口に運び、ぶどうジュースで喉を潤していた。

すっごく美味しい…！
小道具やうつわが置いてある空間も、可愛らしい。

だけど、わたしの視線は気づけば、大きな窓の向こうへと泳いでしまう。

ここはかつて、『あかりカフェ』という家族経営の小さなカフェだった──

お店が変わった今でも、ここは、わたしにとって何にも代えがたい始まりの場所だ。

あかりカフェのメニューは、ページをめくるたびにわたしを迷わせた。どれを頼んでも、唸ってしまうほど胸がときめくものばかりだった。

気がつけば全メニューを制覇していたんじゃないかと思うほど、わたしの胃袋も心も、まるごと掴まれていた。

何がすごいって、メニューのほとんどが自家製なのだ…！

じゅわっとジューシーなムネ肉の『チキン南蛮定食』に、三種類の特製たれをヒョイっとつけていただく『蒸し野菜定食』。

小鉢の週替わりおかずまで、愛情がぎゅっと詰まっている。

『自家製サンドウィッチ』は、まるでおしくらまんじゅうのように具材がぎっしりみっちり。

とんでもないボリュームに、妹と二人で目を見開いたっけ。お互い、大きな口を開けて夢中でそれを頬張った。

土日限定メニューの、素揚げ野菜をのせた『豆ときのこのキーマカレー』は、ルーや小麦粉を使わずに玉ねぎをじっくり炒めて作られていた。

カレーを頬張ったあとに飲む『自家製ジンジャーエール』はまた格別で、生姜とスパイスが喉をピリリと潤してくれる。

もちろん、食後のデザートだって負けていない。

『ベイクドチーズケーキ』や『抹茶のシフォン』など、なんとこちらも隅々まで手作りなのだ…！！

とりわけ心を奪われたのは、スノーボールや可愛らしい形のクッキーをあしらった『あかりの焼き菓子プレート』。

食べるのがもったいないほど心をくすぐるその一皿を、わたしはこっそり「宝石プレート」と呼んでいたのは、ここだけの話。

さらに、自家製バニラアイスと手作りの和栗の渋皮煮がふんだんに入った『くりのパフェ』や、
夏の風物詩『宇治ミルク金時のかき氷』も、
テーブルに運ばれてくるだけで幸せになれる一品だった。

一口食べては、思わずのけぞってしまうほどの美味しさなのだから、たまらない…。

そういえば、初夏を迎える頃。そよ風に揺れる「氷」ののれんは、夏が始まる合図だった。

やがて冬が深まれば、窓の向こうにあるレモンの木の実が、初々しい黄色に染まっていて、その鮮やかさに目を輝かせた。

この場所で味わう、そんな季節の移ろいも、愛おしくて仕方がなかった。

どの席に座っても抜群に心地よかったけれど、一番の特等席は、やっぱり大きな窓に面したカウンターだった。

窓際でそっと佇むリネンのカーテンが、まぶしい陽光をどこか和らげ、店内を柔らかな空気で満たしてくれた。

カウンターの上に目を移せば、いくつかの瓶があり、爪楊枝で支えられたアボカドの種が、ちょこん。と水に浮かんでいた。

それぞれの小さな命が、ゆっくり育っていく様子は、健気で微笑ましい。

その種から、まっすぐ上へ、上へと力強く芽が伸びていくのを眺めるのが、たまらなく好きだった。

あかりカフェには、いつも心地のよい温かな空気が満ちていた。

お店を切り盛りしていたご家族は、いつ訪れても、ほっとするような柔らかい笑顔でわたしを迎え入れてくれる。

わたしにとって心地いい空間だからこそ、大切な人を連れていきたくなる。

友人や家族の誕生日を祝ったり、たくさんの「おめでとう」をこの場所で分かち合ってきた。

どんなお祝いも、まるで自分のことのように温かく見守ってくれる、陽だまりのようなお店だった。

── 今でも忘れられない出来ごとがある。


営業時間がちょうど終わる頃（だったと思う）、私はふらりとお店に立ち寄ってしまった。

今思えば、少し迷惑な客だったはずなのに、
おやじさんは嫌な顔ひとつせず、私に小さな包みを持たせてくれたのだ。

「どうせ廃棄になっちゃうから……」と照れくさそうな笑顔。

渡された包みを開けると、三種類のチーズケーキがきれいに収まっていた。

家に帰って両親と妹と一緒に食べると、美味しさとおやじさんの不器用でまっすぐな優しさが、じんわりと身体中に染み渡っていくのを感じた。

優しさって、こうやって人から人へ渡されていくものなんだ…。

わたしも、いただいた優しさを誰かへと繋いでいこうと心に誓った。

思い返せば、少し元気が出ない日も、人生の大きな岐路に立ったときも、わたしの足はいつもあかりカフェへと向いていた。

大学生の頃、就職活動で行き詰まり、自分が一体何をしたいのか分からなくなって、迷走していた時期があった。

自信も、進む方向も見失ってしまった心で、引き寄せられるようにあかりカフェの扉を開いた。

おいしいケーキを頬張り、おやじさんとお嬢さんの優しさに触れ、アボカドの芽が上へと伸びている姿をぼーっと眺めた。

そうしてお店をあとにしたとき、つい鼻唄を口ずさんでいる自分にハッとした。

沈んでいた心に、小さな変化が起き始めていることに気づいた瞬間だった。

（あ…！明日も頑張ろうって思えてる。）

さっきまであんなに曇っていた心が、すっきりと晴れて、明日への活力が湧いてきている。

お腹が満たされるって、誰かがまごころを込めて作ったものを食べるって、こんなにも心を救ってくれるものなんだ…。

そのとき、点と点がつながった。

私は、これをする側になりたいのだ。誰かの明日への活力を、今度はつくる側になりたい。

その決意が原動力となり、私はカフェ業界へ飛び込むことを決めた。

── あれから、いくつもの季節が流れた。

今は、新しくなった『かぷかぷ』の窓辺で、お腹を満たしている。

目の前にある新しい美味しさに満たされながらも……
やっぱり、わたしの胸を焦がすのは、あの頃の『あかりカフェ』なのだ。

あの日々のなかで受け取った優しさと思い出は、今でもわたしを、明日へと奮い立たせてくれる。

爪楊枝で支えられたアボカドの種が、不器用ながらもまっすぐに芽を伸ばしていたように。
おやじさんが持たせてくれた、優しさが宿るチーズケーキのように。

今度はわたしが、誰かの明日への活力を届けていきたいと思う。

葛井寺の目の前、変わりゆく街の景色の中。

わたしは静かに、だけど、強く。
未来への約束を胸に刻んだ。

あのとき。

この場所で受け取った優しさが、
今もなお、わたしの中で息づいている。