私がロンドンで、ビールを飲めるようになったわけ。

とりあえずビールで！

飲み会でよく聞くフレーズのひとつだ。
いつかは自分も、当たり前みたいに言う日が来るのかな、なんて思っていた。

でも、現実は違う。
お酒を飲める年齢になって、初めてビールを飲んだ時。
「にが…これ無理だ…」
飲み会などの付き合いで、一口飲むくらいのことはあったが、
それ以来、ビールを飲むことはほとんどなかった。

そんな私が今では、普通にビールを飲んでいる。
なぜ美味しくなかったビールが、
美味しいと思えるようになったのか。
少し振り返ってみることにする。

ビールが苦手だった私。
飲み会で選ぶのはサワーやカクテルが中心。
甘いものよりも、柑橘系のさっぱりしたものを好んでいた。
レモンサワーとか、モスコミュールとか。
ジンのボトルを買って、家で好きに割って飲んでいたこともある。

そんな私がロンドンへ渡ることになった。
ロンドンといえば、パブ文化。
そして、パブといえばビールである。

もちろんビール以外のアルコールもある。
だけど、日本みたいに手軽なサワーはないし、カクテルは高い！
貧乏学生の私は、できるだけ節約しながらパブ文化を楽しむべく
ビールに挑戦することに決めた。

ロンドンに渡り、大学院の授業が始まると、
早速コースメイトとパブに行く機会があった。
カウンターに行き、ビールタップを見ても
何がなんだかわからない。
見慣れたアサヒのロゴもあったが、ここはロンドン。
日本以外のビールを飲んでみたいものだ。
こういう時は、もうプロに聞くしかないと思った。

「あまり苦くなくて、飲みやすいビールってどれ？」

なんとも困る質問だと思う。
でも、バーテンダーたちも慣れっこなのだろう。
「これは比較的飲みやすいよ。」「こっちはこういう感じ。」
などと、いろいろ教えてくれる。
だけど、ビール初心者にはピンとこないし、
味のイメージもできなかった。

パブのいいところは、試飲をさせてくれるところだ。
小さなグラスやカップに、少し注いで渡してくれる。
いろいろ試しながら、好きなビールを見つけていけるわけだ。
このおかげで、自分でも飲めるビールに早く出会えた気がする。

この頃、ビールにはいろいろなスタイルがあることを知った。
きっかけは『琥珀の夢で酔いましょう』というマンガだ。
この作品を読んで、スタイルでそこまで味が変わるのか試したくなった。
そして、初めにチャレンジしたのがSession IPAというスタイルだった。

Session IPAは、軽くて何杯でも飲みやすいIPA、という意味らしい。
IPAの中では比較的軽めで、苦味も控えめ。
「ビールは苦い」というイメージを変えてくれたSession IPAは、
私にとって救世主だった。

さまざまなメーカーがSession IPAを出していて、
パブでも、スーパーでも、ブリュワリーでも、
Session IPAがあれば頼んで飲み比べるようになった。
そんな中で、最初に気に入ったのが
Greene KingのLevel Head Session IPA。
大学院の近くのパブで飲んで、初めて「美味しい！」と思ったビールだ。
だけど、取り扱いが少ないのか、あまり出会う機会がなかった。

次に出会ったのは、BeavertownのNeck Oil。
ドクロのパッケージが印象的なこのビールも
軽くて飲みやすく、すぐにお気に入りの一つになった。
いろいろなパブで見かけるので、
困ったらNeck Oilを選ぶようになった。

授業終わり、コースメイトとパブで語らう。
友達と遊びに行って、パブで飲む。
仕事終わりに、同僚とパブで軽く一杯。

いろいろなパブで、
いろいろな種類のビールを飲んだ。
旅先でもローカルビールを求めて、パブに行ったくらいだ。

こうして、無事に私は
「とりあえずビールで！」と言えるようになったのだ。

パブは楽しい。
そしてビールは美味しい。

いつか、そんなさまざまなパブとの出会いを、物語にしてみたい。
ちゃんとした作品というほどではなく、
パブの記録を残しながら、
その時の空気感を少しだけ物語みたいに添えるくらい。
そんな形で残せたらいいな、と思っている。