短編小説【見鏡の魔女と、呪われた英雄】

こんにちは、猫丸にゃん仔です。

短編小説
【見鏡の魔女と、呪われた英雄】をお届けいたします。

猫丸・原案、ChatGPTとGeminiの共同制作です。

見鏡の魔女と、呪われた英雄

その森には、一つの怪異めいた噂が漂っている。

王都を繋ぐ賑やかな街道を外れ、獣さえ怯えて避ける密林を切り拓き、そびえ立つ古樹——巨大な大樫の木を越えた先。
鬱蒼とした木漏れ日の最果てに、ぽつんと佇む一軒の薬品店があるという。
風雨に晒され擦り減った木製の看板には、ただ一言、美しい銀の文字でこう刻まれていた。

『宵月薬品店』

扱っているのは、ごくありふれた品ばかりではない。
擦り傷を一瞬で塞ぐ傷薬。毒蛇の猛毒を中和する解毒薬。一滴で熱を下げる霊薬や、枯渇した魔力を急速に充填する青い薬。
果ては、幼い頃に見た悪夢のフラッシュバックを消し去る薬や、一晩だけ森の獣たちの言葉が人間の言葉として鼓膜に届くようになる妖薬まで。

そして——真偽のほどは定かではないが、こんな尾ひれまでついていた。
『どんな理不尽な願いであっても、形にして叶えてしまう薬を作る店主がいる』と。

ただし、と森に一番近い村の酒場では、酒臭い息とともにこんな警告が飛び交うのが常であった。
「あそこの店主は、とにかく気難しいぞ」
旅の冒険者が物珍しそうに『宵月薬品店』の場所を尋ねると、安酒場の常連たちは一斉に顔を顰め、杯を叩きつけるようにしてそう答えるのだ。
「気に入らない客には、どれほど頼み込もうが薬を一滴だって売っちゃくれない」
「金貨を積んでもか？」
「ハッ！ 金貨百枚を眼前に積み上げようが、駄目なもんは駄目だ。追いはらわれておしまいさ」
「……随分と変わった商売があったもんだな」

冒険者が半信半疑で泡立つ酒を煽りながら眉をひそめると、隣のテーブルから身を乗り出してきた男が、声をひそめて口を挟んだ。
「それだけじゃないぜ。あの店主……あんた、どんな姿をしてると思う？」
「知らんよ。森の奥の薬屋だろ？ 古臭い黒帽子を被った意地悪な魔女か何かじゃないのか」
「俺が会った時は、胸元まで真っ白な髭を伸ばした、いかにも温厚そうな老人だったぞ」
「はあ？ なに言ってんだ」

老人の話に待ったをかけたのは、酒場の隅で巨大な大剣を壁に立てかけていた屈強な冒険者だった。高笑いしながら分厚い胸板を叩く。
「馬鹿言え！ あの店主は俺より頭一つでかい大男だ。丸太みたいな腕をしてて、睨まれただけで蛇に見込まれた蛙みたいになっちまったぜ」

「ええ……？ 違いますよ」
今度は、カウンターで薬草の束を売りに来ていた若い娘が、頬をぽっと赤く染めながら小さく首を振った。
「とっても背が高くて素敵な男の人です。夜風に揺れる髪がさらさらで、声が甘くて、爽やかで……」

「はあ！？ 何言っとんだい、あんたら全員ボケたのかい？」
酒場を取り仕切る名物女将が、呆れ果てた顔でふきんを肩にかけた。
「あたしが仕入れの帰りに寄った時はねぇ、ごく普通のおばちゃんだったよ。あたしと同じくらいの年格好で、エプロンしてね」

「…………」
一同は顔を見合わせた。
白髭の老人。
丸太のような腕を持つ大男。
爽やかな美青年。
生活感のある中年女性。

全員が、確実に「同じ場所」にある「同じ店」の店主について語っているのだ。
「……なんだそりゃ。化け物か？」
冒険者は引きつった顔で引き下がる。
「だから『不思議な薬屋』って言われてるんだよ。ただ……」
村人の一人が、最後にポツリと、全員が深く頷く「唯一の共通点」を付け加えた。
「——誰が会っても、店主はとにかく無愛想で、底意地が悪いほど冷たいってことだけは確かだ」

カラン、と。
静寂に包まれた店内に、扉につけられた真鍮の鈴が可憐な音を響かせた。

「……いらっしゃい」
奥の暗がりから、低く、地響きのような声が重々しく響く。

今日の客は、腰に細身の剣を差した若い冒険者の男だった。男は気圧されたように唾を飲み込み、緊張で強張った足取りでカウンターへ近づく。

男の目には今、カウンターの奥に立つ店主の姿が「熊のような巨躯を持つ、強面の大男」として映っていた。太い腕を組み、鋭い眼光で射殺さんばかりにこちらを睨みつけている。

「……何の用だ」
「き、傷薬を……いただきに……」
「程度は？」
「え？」
「傷の程度を聞いている。浅い切り傷か、肉の削れた深手か。それくらい己の口で説明したらどうだ」
「あ、浅いです！ ただの擦り傷です！」
「なら右の棚、上から三段目。銀貨二枚だ」
「は、はいっ！」
威圧感に気圧された冒険者は、慌てて革の財布から銀貨を引っ張り出し、カウンターに叩きつけるように置いた。指定された小さな琥珀色の瓶を震える手で掴み取る。

任務を果たし安堵した男だったが、ふと、カウンターの奥に整然と並べられた、見たこともない色彩を放つ瓶の群れに目を奪われた。妖しく蠢く液体、星屑のように光る粉末。
男の心に、スケベ心がもくもくと持ち上がる。
「あの……なあ、店主」
「……なんだ」
「その……『惚れ薬』なんていう、怪しい薬もあったりするのか？」
「…………」
店主の動きがピタリと止まった。空気が凍りつく。
「いやぁ、実はさ！ 酒場の給仕のちゃんねーに惚れててさ。全然相手にしてくれないから、ちょっとお酒に混ぜてその気にさせられたらなー……なんて」

「帰れ」
「え？」
「傷薬は売った。とっとと帰れ」
「いや、でもそこをなんとか！ 金なら払う！ 銀貨……いや金貨だって——」

「——売らんと言っている。帰れ」

一切の情を挟まない、氷点下の声。
店主の全身から放たれた殺気のような迫力に、冒険者は悲鳴をあげそうになりながら肩を 跳ねさせた。
「ひっ……！ わ、分かったよ！ もう来ねえよ！」
男は傷薬を固く握りしめ、転げるようにして店から逃げ出した。

カラン。バタン！
重い木製ドアが勢いよく閉まり、再び店内に静寂が訪れる。
「…………」
店主は動かない。
立ち尽くしたまま、ピクリともしない。
十秒。
二十秒。
一分。
やがて外を走る冒険者の足音が完全に遠ざかり、森の羽音しか聞こえなくなった、その時。

「…………はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……っ！！！！」
べちゃっ。

先ほどまで熊のように恐ろしい威圧感を放っていた巨漢の店主が、まるで骨を抜かれたナメクジのようにカウンターへ盛大に突っ伏した。

ふわりと、空気が揺らぐ。
大男の輪郭が水面に落とした絵の具のように乱れ、消え去り、その下から現れたのは——息を呑むほどに華奢で、一人の美しい若い女性だった。
夜の闇を溶かし込んだような、艶やかな長い黒髪。
雪のように透き通る白い肌。
そして、夕暮れの空に浮かぶ星のように怪しい光を帯びた、紫水晶（アメジスト）の瞳。
もし人里の市場でも歩けば、老若男女問わず誰もが足を止めて振り返るであろう、完璧な美貌を持った魔女。

彼女こそが、この『宵月薬品店』の真の主——魔女リゼットであった。
「疲れた……死ぬ……本当に死んでしまう……」
ぐったりとカウンターに顔を押し付け、リゼットは情けない声を漏らした。先ほどの恐ろしい威圧感など、塵ほども残っていない。
「なんで惚れ薬なんて欲しがるのよバカ……人の心を薬で捻じ曲げようとするんじゃないわよ……自分で努力しなさいよ……会話から始めなさいよ……っ」
頬をすりすりと冷たい木目にこすりつけながら、ぼそぼそと呪詛のように不満を吐き出す。

たった一人。
今日、たった一人の客に対応しただけである。
だが、リゼットにとっては命を削る大事業であった。
リゼットは、決して人が嫌いなわけではない。
むしろ、森で傷ついた小動物を見つければ介抱し、道に迷った人間がいればそっと目立たないように出口へ誘導してやる程度にはお人好しだ。

ただ——とてつもなく、致命的なまでに、人見知りなのである。
知らない人間と目が合えば心臓が破裂しそうになり、話しかけられれば頭の中が真っ白になって吐き気がする。
だからこそ、接客中はあえて「ぶっきらぼう」を装っていた。
言葉数を極限まで減らす。表情を徹底的に固くする。余計な世間話の隙を与えない。
舐められて付け込まれないよう、必死に虚勢を張り巡らせていれば、客のほうから怖がってすぐに立ち去ってくれるからだ。

さらに、彼女が常時展開している高等魔法——《見鏡の術（みかがみのじゅつ）》。
これは訪れた者の精神の波長を読み取り、相手の深層心理に応じた姿を映し出す魔女の古い幻術だ。

善良で小心な者には「安心できる優しい老人や女性」を。

不純な動機や邪心を持つ者、危険な冒険者には「恐怖を抱く巨漢や威圧感のある人物」を自動的に見せる。

これは、人見知りのリゼットが一人で森の奥で暮らすと知った親友の魔女が、「これなら素顔を晒さなくて済むし、危険な客も勝手に逃げていくわよ」と伝授してくれた、防犯兼接客用の秘術であった。

おかげで自分の顔を誰かに知られることもない。
森の奥なら客の訪れも稀だ。必要な薬草はすぐ近くで採れるし、店さえ閉めれば自分だけの静かな天国が待っている。
人付き合いが絶望的に下手なリゼットにとって、ここは完璧な理想郷（ユートピア）のはずだった。

「……よし。立ち上がれ、私」
しばらくカウンターの上で干物のように伸びていたリゼットは、意を決してむくりと起き上がった。華奢な拳を小さく握りしめる。
「あと半日……あと少し耐えれば……今日が終わる……頑張る……」
しかし、自分を鼓舞するその声は、驚くほど弱々しく震えていたのだった。


その日の夕方。
空を覆った鉛色の雲から、ぽつぽつと静かな雨が降り始めた。
葉を叩く雨音を聞きながら、リゼットはルンルン気分で閉店作業を進めていた。
「今日は二人しか来なかった……！」
素晴らしい成果だ。つまり今日は「たったの二回」しか恐怖の接客をしなくて済んだのだ。私にしては実に良くやった、と自分で自分を褒め叩きたい。
あとは外に出している『営業中』の木札を裏返せば、今日という苦行はすべて終了する。

お気に入りのハーブティーを淹れよう。昨日焼いたバタークッキーの残りがあったはずだ。暖炉に火をつけ、フカフカのソファで大好きな魔法書を開き、静かで温かい夜を過ごすのだ。
完璧な夜のプランに胸を躍らせ、リゼットが扉の看板へ手を伸ばした——まさにその瞬間。

カラン。
「…………」
リゼットの動きが、完璧にフリーズした。
あと数センチ。
あとほんの数秒、手を伸ばすのが早ければ、鍵を閉めて閉店できたはずだったのに。
（お、お、お客さん……っ！？）
逃げたい。今すぐ奥の部屋に飛び込んで鍵をかけたい。
だが、プロの（人見知りの）薬屋としてのプライドがそれを拒む。
リゼットはすっと背筋を伸ばした。瞬時に肉体の力を抜き、感情を殺し、能面のような無表情を作る。
体内の魔力を巡らせ、《見鏡の術》を最大出力で発動。
「……何の用だ」
いつもの、低くぶっきらぼうな声。

だが立っていた人物を見て、リゼットは密かに眉をひそめた。
入ってきたのは、雨に濡れて髪を張り付かせた、十歳前後にしか見えない小さな少年だった。
服は泥と雨水で汚れ、旅の過酷さを物語っている。そして何より異彩を放っていたのは、その華奢な腰に下げられた、子供の身体にはあまりにも不釣り合いな、重厚で美しい一振りの長剣だった。

「ここが……どんな薬でも作ってくれるという、噂の薬品店ですか？」
「誰に聞いた」
「麓の村の酒場で」
「……どんな薬でも作るわけではない。冷やかしなら帰れ」
「呪いを解く薬は作れますか？」

リゼットの紫の瞳が、僅かに細められた。
「……呪い？」
「はい」
少年は、逃げも隠しもせず、真っ直ぐにリゼットの目を見つめ返した。その瞳には、子供とは思えないほど深い意志の光が宿っている。
「俺にかけられた呪いを解く薬を……作ってほしいんです」

「…………」
妙な子供だ、とリゼットは思った。
態度があまりにも落ち着きすぎている。十歳の子供なら、森の奥の怪しい薬屋に入ってくれば、もう少しおどおどするか、店主の姿に怯えるはずだ。

それに——それ以上に、おかしい。
少年は、まっすぐに「リゼットの顔」を見つめている。
《見鏡の術》は完璧に発動しているはずだった。
相手が幼い子供であれば、術は自動的に「優しそうなお母さん」や「温厚なおばあさん」の姿を映し出し、警戒心を解かせるはずなのだ。

ところが、少年はふと表情を和らげ、ぽつりと呟いた。
「……綺麗なお姉さんだな」
「…………」
リゼットの思考が完全に停止した。
「え？」
「あっ……いや、すみません。思わず口に出てしまいました」
「……私（わたくし）が？」
「はい」
リゼットは困惑しながら、自分のすべすべとした頬に指先で触れた。大人の女性の肌の感触だ。

「……君には、私がどう見えている？」
「え？ どうって……」
少年は首を傾げた。
「黒い髪の、すごく綺麗な若い女性ですけど」
「目は」
「紫色です。薄暗い店内でも、すごく綺麗に透き通って見えます」
「…………」
冷や汗が背中を吹き出した。

リゼットは体内の魔力を極限まで練り上げ、もう一度、《見鏡の術》を強く重ねがけた。視界が揺らぐほどの魔力波。
だが、少年は不審そうにまばたきをするだけだった。
「あの……さっきから、何をしてるんですか？」

「…………」
効いていない。
術が壊れているわけではない。魔力は正常に循環している。

つまり——この少年の強い精神構造か、あるいは異質な魔力によって、幻術が完全に無効化（レジスト）されているのだ。
（素顔……見られてる……！ 人間に……素顔を見られてる……ッ！？）
その恐ろしい事実を理解した瞬間。
リゼットの精神の限界値が弾け飛んだ。
彼女は無言のまま、ぬるりと垂直に沈み込み、カウンターの陰へと膝から崩れ落ちて隠れた。

「えっ！？」
「…………」
「あ、あの……店主さん？」
「……見るな」
「はい？」
「こっちを見るな……！ 目を逸らせ……！」
「えぇ……？ 俺、何か失礼なことしましたか……？」
「なんで見えるのよ……なんで私の姿が見えるのよぉ……」
「何がって……いや、普通に目の前に立ってたから……」
「そういう意味じゃない！！」
リゼットが勢いよくカウンターから顔を跳ね上げた。
少年と、バッチリと目が合った。

「ヒッ……！」
さっと素早く引っ込むリゼット。

静まり返る店内。
数秒の沈黙の後、カウンターのフチから、怯えたような紫色の瞳だけがひょっこりと覗いた。
「……な、名前」
「俺ですか？」
「他に誰がいるのよバカ……！」

「アルト・レーヴェンです」

リゼットの表情が凍りついた。
その名には、強烈な聞き覚えがあった。いや、この大陸に暮らす人間で、その名を知らない者など存在するはずがない。

数年前、猛威を振るった魔王軍を討滅し、世界を救った最強の英傑。
『剣の英雄』——アルト・レーヴェン。

「……嘘」
「はは……よく言われます」
「アルト・レーヴェンは、二十七歳のはず」
「はい。先月で二十七になりました」
「あなた……どこからどう見ても、十歳くらい」

「だから、ここに来たんです」
アルトと名乗った少年は、自嘲気味に苦笑しながら、雨に濡れた自分の小さな手を見つめた。

「魔王の残党の呪術師に嵌められました。不覚にも不意を突かれ……気づいたら、身体がこのざまです」
「…………」
「大聖堂の最高位神官にも、宮廷魔導師長にも診てもらいました。ですが……誰一人として、この呪いを解く糸口すら掴めなかった」

仕事の話、そして専門分野の話になり、リゼットのプロとしての思考がパニックを押し殺し始めた。彼女は深呼吸を一つすると、カウンターの下から這い出た。
「……そこ、座りなさい」
指示された丸椅子に、アルトが大人しく腰掛ける。
リゼットは棚から白い革手袋を取り出してはめると、アルトの前に立ち、その額へそっと細い指先をあてがった。
「動かないで。魔力を流すわ」
「はい」
リゼットの指先から、糸のように細く繊細な紫の魔力が放出され、アルトの体内へと侵入していく。
肉体。
血液の流れ。
魂の輪郭。
体内を巡る魔力回路。
そして——それらすべてを狂暴に締め上げ、成長を逆転させて固定している、赤黒い凶悪な呪いの鎖。

「…………」
診断を進めるにつれ、リゼットの美しい眉根が深く寄せられていった。
「……面倒」
「え」
「ものすごく、性格の悪い呪い」

「……治せませんか？」
アルトの声が、僅かに低く沈んだ。百戦錬磨の英雄といえど、この幼い身体で一生を過ごすかもしれないという絶望には勝てないのだろう。

リゼットは指を離し、冷たく言い放った。
「治せないとは言っていないわ」
「！」
「……薬なら、作れる」
アルトが弾かれたように立ち上がった。
「本当ですか！？」
「大きな声を出さないで！ 心臓に悪い……！」
「あ、申し訳ありません……！」

「……ただし」
リゼットは作業台の奥から、羊皮紙が黄ばんだ分厚い魔導書を引きずり出してきた。ズシンと重い音を立てて机に置き、パラパラとページをめくっていく。
「普通の解呪薬（ディスペル・ポーション）じゃ一瞬で拒絶反応が起きるわ。この呪い、あなたの規格外の魔力と魂にへばりついて、一体化しようとしているもの。解呪の衝撃に、あなたの肉体が耐え切れない」
「そんなに酷い状態なんですか」
「だから、強引に呪いだけを吹き飛ばそうとすると……」
「すると？」

「たぶん、あなたがショック死するわ。パンッて弾けて」

「…………」
アルトは静かに椅子に座り直した。
「……どうか、極力慎重にお願いします」

「最初からそのつもりよ」
リゼットは羽根ペンを走らせ、羊皮紙に必要な材料を素早く書き出していく。

月白草（げっぱくそう）。
銀角鹿の角。
夜露茸（よつゆたけ）。
星雫石（ほししずくいし）。

さらに、魔女の密薬に用いる高純度の触媒が数種類。
「……いくつか、手元に在庫がないわね」
「俺が取ってきます。場所を教えてくれれば」
「その子供の体で？ 危険な魔境に？」
「…………」
「死ぬわよ」
「…………はい」
英雄の凛々しい肩が、しょんぼりと落ちた。

リゼットは溜息をつく。
「……魔女仲間に連絡を取ってみるわ。いくつか譲ってもらえるはずだから」
「お知り合いが？」
「……少しだけね」
人付き合いが絶望的なだけで、友人が一人もいないわけではない。かつて共に修行した、物好きな親友が二人ほどいるのだ。

リゼットはメモを見つめ、脳内で綿密な工程を組み立てた。
抽出、調合、熟成。
アルトの体調に合わせた魔力の微調整。

「……三ヶ月」

「え？」
「早くても三ヶ月かかるわ」
「三ヶ月……」
「希少材料の調達に時間がかかるの。それに、薬を三段階に分けて徐々に呪いを弱めていかないとダメ。最後の段階で使う本薬は、最低でも二十一日間は暗室で熟成させないと効果が出ないのよ」

アルトは黙り込んだ。じっと自分の幼い手を見つめている。
リゼットは不機嫌そうに彼をチラリと見た。
「……嫌なら、他の高名な錬金術師でも当たってちょうだい」
「いいえ」
アルトはきっぱりと首を振った。
「今まで会った大聖堂の人間も、宮廷魔導師も、全員が俺の顔を見るなり『無理だ、諦めろ』と言いました」

そして、少年——いや、二十七歳の英雄は、爽やかで温かい笑みを浮かべた。
「たった三ヶ月で元の姿に戻れるなら……十分すぎます。感謝します、店主さん」
「…………そう」
リゼットはぷいっと視線を逸らした。

面と向かって純粋な感謝の笑顔を向けられるのは、耐性が無さすぎて直視できない。
「じゃあ、正式にお願いします」
「……分かったわ」

これで商談は成立だ。
今夜は外が雨だし、二階の物置部屋を片付けて一晩泊めてやり、明日の朝に村の宿へ帰ってもらえばいい。薬の段階が進むごとに村へ連絡を入れて——。

「それで、ご相談なんですが」
「…………何よ」
リゼットの「人見知り野生の勘」が、激しい警報を鳴らし始めた。
アルトは申し訳なさそうに、雨が打ち付ける窓の外を指さした。
「俺、ここに住ませてもらえませんか？」

「…………」
沈黙。
「三ヶ月ほど」
「…………」
地獄のような沈黙。

リゼットはパチパチと瞬きをした。
一回。
二回。

「…………ここに？」
「はい」
「三ヶ月？」
「はい」
「私と？」
「ここ、店主さんのご自宅ですよね？」

「…………」
リゼットの頭の中で、爆音の警報が鳴り響いた。
（無理無理無理無理絶対無理無理！！！！）
三ヶ月！？
一つ屋根の下で！？
他人と！？
しかも男！！
見た目は子供でも中身は二十七歳の大人の男性！！
そして何より最悪なことに、自分の素顔が丸見え状態の相手と！！？

「無理」
コンマ一秒の即答だった。
「そこをなんとか！」
「絶対無理」
「滞在費として、金貨ならいくらでも払います！」
「お金の問題じゃない！！」
「家事全般、すべて俺がやります！ 料理も掃除も洗濯も得意です！」
「…………」
「薪割りも、水汲みもやります！」
「…………」
「薬草の採集だって手伝います！」
「……今の身体じゃ危険でしょ」
「簡単な採取くらいなら！ 俺、元冒険者ですし」
「…………」
「店の護衛も任せてください。これでも『剣の英雄』と呼ばれていたので」
リゼットが、じーっとアルトを見た。
十歳程度の、濡れた小犬のような少年。
「……今、ただのこども」
「うっ……そこは言わないでください」
アルトが本気で傷ついたように胸を押さえた。
「でも、俺だってこの姿で村の安宿に三ヶ月も滞在するのは、色々と不都合が多いんです。冒険者ギルドや国に見つかったら面倒なことになりますし……」

「…………」
まあ、それは理解できる。
「自分は英雄アルトだ」と名乗ったところで子供の戯言と片付けられるか、あるいは変人に絡まれるのがオチだ。下手に本物だと証明されれば、政治的な騒動に巻き込まれる。
「それに」と、アルトは真剣な眼差しでリゼットを見つめた。
「俺自身の体にかかった呪いなんです」
「……そうだけど」
「材料を集めるのも、調合の手伝いをするのも、自分のためにやれることは何でもやりたいんです。ただ誰かが薬を作ってくれるのをじっと待っているだけなんて……俺の性に合わない」

「…………」
リゼットは言葉を詰まらせた。
困る。心底困る。私の平和で静かな引きこもりライフが崩壊する。

だが……理論的に考えれば、アルトの呪いは極めて異常だ。調合のプロセスごとに彼の魔力推移や肉体の変化を近くで観察できるなら、薬の成功率は跳ね上がる。

「…………」
リゼットは腕を組み、うーんと唸った。

頭の中で、二人の自分が激しく衝突する。
『絶対嫌！ 一人にして！』と叫ぶ人見知りな自分と、『患者を近くで観察した方が安全確実でしょ』と主張する薬屋としての自分。

激しい葛藤の末——。
「……条件があるわ」
アルトの顔がぱっと明るくなった。
「条件？」
「守れるなら……居てもいい」
「守ります！ 絶対に守ります！」
「まだ何も言ってないでしょうが！」
「すみません」

リゼットは細い人差し指を立てた。
「一つ。薬調合室と、棚の薬には絶対に勝手に触らないこと」
「はい！」
「二つ。私のプライベートルーム……二階の奥の部屋には絶対に入らないこと」
「誓います」
「三つ。店の売り物や道具を許可なく使わないこと」
「分かりました」
「四つ。外部の人間に、この店の場所や私のことを一切口外しないこと。誰も連れてこないこと」
「勿論です」
「五つ……」
リゼットは少し気まずそうに視線を泳がせ、語気を強めた。
「……必要以上に、私に話しかけないこと」

「…………」
「何よ」
アルトはなんとも言えない、微妙な顔をした。
「……これから三ヶ月、一緒に暮らすんですよね？」
「必要な会話業務連絡だけで十分です！」
「……分かりました。努力します」

リゼットは最後に、刺すような視線で念を押した。
「いい？ 三ヶ月だけよ」
「はい」
「薬が完成して呪いが解けたら、一秒でも早く出ていくこと」
「分かっています」
「……絶対だからね！」
「もちろんです」
アルトは破顔し、深く頭を下げた。
「これから三ヶ月間、よろしくお願いします。リゼットさん」
「…………」
リゼットの体が、ピキリと固まった。
「……なんで、私の名前を知っているの？」
「え？ ああ……そこに薬剤師登録証が飾ってありますから」
アルトが指さしたのは、カウンター横の壁だった。

そこには額縁に入れられた羊皮紙が、堂々と掲げられていた。
『一級薬剤師資格認定書　リゼット・エルヴァ』

「…………」
リゼットは無言で歩み寄ると、壁から登録証を引っぺがした。
「えっ」
そのまま引き出しの奥深くへ叩き込み、乱暴に閉める。
「……今さら隠しても、もう遅いと思いますけど」
「うるさいわね！ 忘れなさい！」
「あ、俺のことも『アルト』でいいですよ。敬語もいりません。三ヶ月間、一緒に暮らすパートナーなんですから」

リゼットは、これ以上ないほど嫌そうな、ゲテモノを見るような顔を向けた。
「……アルト」
「はい、リゼットさん」
「やっぱり、今すぐ雨の外で寝る？」
「……調子に乗りました。すみませんでした」

ザァァ……と、雨の音がしんしんと森を包み込んでいく。

こうして。
誰にも本当の姿を見せず、森の奥で静かに隠棲していた超絶人見知りの魔女リゼットと。

凶悪な呪いによって子供の姿に変えられた、世界最強の英雄アルト。

二人の、三ヶ月限定の奇妙で歪な同居生活が幕を開けたのだった。

——この時のリゼットは、まだ何も知らなかった。
三ヶ月後、この静かだった家にアルトの気配がなくなることを想像しただけで、胸が締め付けられるほど寂しくなる日が来ることを。

——そしてアルトもまた、まだ知らなかった。
どんな幻術や偽りの姿など使わずとも。

目の前で赤くなって縮こまっているこの愛らしい魔女こそが、自分にとって世界で最も愛おしく、安らげる存在になっていくということを。

知らない男と、知らない気持ち

アルト・レーヴェンが『宵月薬品店』という密林の孤島で居候を始めてから、およそ二週間が経過していた。

「……何の用だ」
今日も今日とて、店内に響く店主の声は底意地が悪いほど低く、冷ややかだ。
カウンターの前に立っているのは、麓の村で小さな農園を営む中年男だった。
男の網膜には今、カウンターの奥に佇むリゼットの姿が「胸元まで立派な白髭を蓄えた、厳格だがどこか温厚そうな老薬品師」として映し出されている。
「あ、あの……店主さん。娘が昨日から高い熱を出して倒れちまってな」
「症状は」
「熱と強い咳だ。食欲も落ちてて、水くらいしか喉を通らねえんだ」
「……待ってろ」
リゼットは無駄のない動作で振り返ると、壁一面に並ぶ薬棚から手際よく三種類のガラス瓶を取り出した。
そのうちの一つを薄暗い店内の木漏れ日に透かし、液体の沈殿や変色がないかを鋭い眼光で確認する。
「この青い煎じ薬を朝と夜、食後に小さじ一杯。緑の軟膏は胸元に塗れ。熱が引くまで決して布団から出すな」
「い、いくらだ？」
「銀貨三枚」
「助かるよ……っ！」
男は弾かれたように革袋から銀貨を三枚取り出し、カウンターの木目へ滑らせた。
丁寧に布で包まれた薬瓶を受け取り、心底ホッとしたように目尻の皺を深めて笑う。
「あんたのところの薬は、本当によく効くから助かるよ」
「…………」
「ありがとうよ、おじいさん」
「……礼には及ばん。早く帰って娘を休ませろ」
「ああ、失礼するよ！」
カラン、と涼やかな鈴の音を残して扉が閉まる。
男の急ぎ足な足音が森の落ち葉を踏みしめ、遠ざかっていく。

十秒。
二十秒。
完全に気配が消えた。

カウンターの奥、薄暗い作業台で薬草の茎をすりつぶしていたアルトは、手を止めて壁の時計を盗み見た。
そろそろだ。

「…………はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……っ」
案の定であった。
空間を揺らしていた重苦しい魔法の波動——《見鏡の術》が、氷が溶けるように霧散する。
白髭を蓄えた厳格な老人の輪郭が水面のように乱れ、消え去り、そこから現れたのは——息を呑むほどに華奢で美しい、本物の魔女リゼットの姿だった。
そして。
べちゃっ。
まるで軟体動物のように、リゼットはカウンターの冷たい木目へ盛大に頬を突っ伏した。
「疲れた……命の寿命がまた三年縮まったわ……」
「お疲れ。今日も完璧な頑固ジジイっぷりだったぞ」
「……ん」
見かねたアルトが、木製のカップから湯気を立ち上らせながら、彼女の頭の横へとそっと差し出した。
リゼットは疲蔽しきった顔を横へ滑らせ、紫水晶の瞳だけでカップを見上げる。
「……お茶？」
「ああ。カモミールと乾燥させた蜜柑の皮を浮かべたやつだ」
「……ありがと」
お礼は言うものの、身体を起こすことすら面倒くさがり、ただ手だけを弱々しくカップへ伸ばそうとする。
アルトはひいっとカップを後ろへ引いて遠ざけた。
「危ないだろ。ちゃんと体を起こして飲め」
「…………」
「寝たまま飲んだら喉に詰めてこぼすぞ」
「……アルト」
「なんだ」
「飲ませて」
「自分で飲め」
「けち」
「二週間で随分と図々しくなったな君は！？」
あきれ果てたアルトの言葉に、リゼットは渋々といった様子でむくりと身体を起こした。
両手で大切そうに木製カップを包み込む。
「……あったかい」
一口、カモミールの甘い香りを吸い込みながら喉を潤す。ふぅ、と長い溜息とともに身体から余計な毒気が抜けていくようだった。

アルトはカウンターに肘をつき、そんなリゼットの無防備な横顔をじっと眺めた。

……思えば、最初にこの店へ足を踏み入れた頃とは、随分と状況が変わったものだ。
初日の彼女はどうだったか。
『勝手に物に触るな』
『私に必要以上に話しかけるな』
『薬が完成したら一秒でも早く出ていけ』
全身からハリネズミのように刺を立て、威圧と警戒に満ち満ちていた。

二日目も似たようなもので、アルトが視界に入るたびにカウンターの下へ隠れていた。

しかし、三日目。
『……その薪、割れる？（上目遣い）』

五日目。
『……お茶、飲むならついでに淹れるけど』

七日目。
『アルト、そこの高い棚にある瓶取って。届かない』
十日目。
『今日の晩御飯、何作ってくれるの？』

そして二週間が経った今日。
先ほどのセリフである。
『……飲ませて』
当の本人は、自分のこの劇的な心境の変化に一回たりとも気づいていないらしい。

「……何よ」
リゼットがカップの縁越しに、紫の瞳をうっすらと細めてアルトを睨んできた。
「いや、別に」
「じろじろ見ないで」
「見てない」
「見てたわ」
「見てないって」
「…………」
じーーーーーっ。
純粋で透明な紫の瞳が、至近距離でアルトの顔を射抜く。
「……分かった。見てました」
「なんで見るのよ」
「出会った初日と比べて、随分と態度が変わったなと思って」

「何が？」
本当に何も分かっていない顔だ。
首を小首をかしげる姿は、完全に警戒を解いた森の小動物そのものである。

アルトは思わず、小さく噴き出してしまう。
「別に。何でもないよ」
「……変なアルト」
リゼットは気にも留めず、再び静かにお茶を啜り始めた。

その時だった。
カラン、と。
「！」
リゼットの背筋が、まるではじかれた弾丸のようにピンと伸びた。
瞬時にカップをコトンと机に置き、顔からすべての感情が脱色される。
冷徹で、無機質な《見鏡の術》の波動が全開で店内を満たした。

切り替えの早さが尋常ではない。
「……何の用だ」
先ほどまでアルトに「飲ませて」とおねだりしていた人物と同一人物とは、天地がひっくり返っても誰も思わないだろう。

あまりの落差に、アルトは横で腹筋を崩壊させそうになり、必死で咳払いをして誤魔化す。

ぎい、と重い木製の扉が開いた。
「よう、リゼット。息災にしてたか？」
入ってきたのは、一人の若い男だった。

年齢は三十歳前後だろうか。日焼けした肌に、明るい茶色の短髪。
背中には旅人が背負うような巨大な革のリュックサックを担いでおり、冒険者というよりは各地を渡り歩く手練れの行商人といった風構えだ。

「…………」
リゼットの瞳が、わずかに揺れた。
「……カイル？」

アルトはハッと顔を上げた。
——声が、違う。
客と接する時のあの威圧的な低音ではない。かといって、怯えて篭もった声でもない。
極めて自然で、平熱の、等身大のリゼットの声だった。

「久しぶりだな。相変わらずカビ臭くて辛気臭い店だなぁ、おい」
「帰って」
「挨拶して三秒で客を追い返すなよ！」
「じゃあ開口一番に悪口を言わないで」
「はいはい、悪かったよ」

男——カイルと呼ばれた男はカラカラと大らかに笑うと、背中の巨大な荷物をドサリと床へ下ろした。
「頼まれてた珍しい材料、持ってきてやったぞ」
リゼットの能面のような表情が、パッと春の陽射しが射したように華やいだ。
「……もう届いたの？」
「おいおい、誰が山を二つ越えて不眠不休で運んできたと思ってんだよ」
「カイル」
「分かってるなら少しは労え」
「お疲れ様」
「心がこもってねえなぁ！」

アルトは作業台の陰から、黙って二人のやり取りを見つめていた。
……何だろう、この感覚は。
胸の奥が、小さな棘で引っかかれたようにチクチクと疼く。

リゼットが、普通に喋っている。
客と話す時のように虚勢を張って威嚇することもなく、人見知りで縮こまることもなく。
自分と話す時の距離感とも、微妙に違う。
もっと自然で。
何年もかけて積み重ねられてきたような、一切の遠慮がない「空気」のような親密さ。

「ミレーヌは元気にしているの？」
リゼットが問う。
「おう、元気元気。『あのリゼットが自分から助けを求めてくるなんて天変地異よ！』って大騒ぎしてたぞ」
「……大袈裟ね」
「お前が自分から手紙を寄越すなんて、何年に一回あるかないかだろ」
「必要な時には送ってるわよ」
「なら少しはミレーヌの誕生日の祝状くらい返事してやれ」
「……面倒くさい」
「せめて幼馴染の誕生日くらい覚えておけ！」
「覚えてるわよ。雨の季節でしょ」
「覚えてるなら手紙を送れ！」
「だってカイルが定期的に来るでしょ」
「俺を都合のいい伝書鳩扱いするな！」
「便利だもの」
「お前なぁ……っ！」
リゼットが、クスクスと嬉しそうに小さく鼻を鳴らして笑った。

「…………」
アルトの凛々しい眉が、ぴくりと跳ね上がった。
今。
笑った。
自分の前でも、ここ数日は少しずつ柔らかい表情を見せるようになっていた。

けれど——目の前の男に対して見せた笑みは、あまりにも無防備で、気安すぎる。
カイルは呆れ顔で荷物を解きながら、ごく自然な動作でリゼットの頭へと手を伸ばした。
ぽん、と。
親しげに、彼女の黒髪を軽く叩く。
「相変わらずの引きこもり魔女だな、お前は」
「……痛い」
リゼットは鬱陶しそうにその手をパシッと払い落とした。
「子供扱いしないで。もう大人よ」
「ははっ、昔から何一つ変わってねえよ」
「カイルの雑な性格も変わってないわ」
「なんだと？」
「事実でしょ」

「…………」
アルトの眉間に、今度ははっきりとした深い皺が刻まれた。
なんだ、あいつは。
やけに距離が近くないか？
それに……今、普通に彼女の頭に触ったぞ。

その時、カイルがようやく作業台の奥に座っていたアルトの存在に気づいた。
「ん……？ さっきから気になってたんだが」
カイルがアルトを見る。
次にリゼットを見る。
もう一度、アルトを見る。
「…………誰だ、そのガキ？」
「アルトよ」
「いや、名前を聞いてるんじゃなくてだな」
「アルト・レーヴェン」

「…………」
カイルの手が完全に止まった。

アルトは椅子に座ったまま、背筋を伸ばして静かに頭を下げる。
「どうも。初めまして」

「…………」
カイルは深呼吸をし、リゼットの顔を二度見した。
「……あの、『剣の英雄』の？」
「ええ」
「二十七歳の？」
「はい。中身は二十七です」
アルトが冷静に補足する。
カイルは三度、リゼットを見た。
「…………なんで十歳のガキになってるんだ？」
「特殊な呪いよ」
「なるほど」
カイルは腕を組み、納得したように頷いた。

そして——。
「いや、なるほどじゃねえよ！！！」
店内に爆音が響き渡った。
リゼットが死んだ魚のような目で両耳を塞ぐ。
「うるさいわね……耳がキーンってなるじゃない」
「なんで世界を救った英雄が子供になってお前の店にいるんだよ！？」
「呪いを解く薬を作ってるからよ」
「それは分かった！ なんで作業台の奥から出てくる！？」
「ここに住んでるから」

「…………」
静寂。
カイルの顔から大雑把な笑みが消え、完全な無表情になった。
「……住んでる？」
「ええ」
「ここに？」
「そうだけど」
「……お前と二人で？」
「そうよ」
カイルの視線が、ゆっくりとアルトへと向けられた。
アルトもまた、視線を逃さずにカイルを見つめ返す。
室内を満たす、謎の張り詰めた空気。

カイルが低く呟く。
「……中身、二十七なんだよな？」
「そうです」
「男だよな？」
「見れば分かるでしょう」
「リゼット」
カイルが真顔でリゼットの肩を掴んだ。
「駄目だ」
「何がよ」
「男と一つ屋根の下で暮らすなんて絶対駄目だ！」
リゼットが心底不思議そうに眉を寄せた。
「子供よ？」
「中身は成人男性だろうが！」

アルトの眉がピクッと動いた。
「……別に、何も手出しなんてしませんよ」
「当たり前だ！ したら俺が叩きのめす！」
「あなたに心配される筋合いはないと思いますけど」
「俺はこいつの幼馴染として心配してんだよ！」

——幼馴染。
アルトの胸の奥で、モヤリとした不快な重みが一気に膨れ上がった。
幼馴染。
自分が生まれるよりも前から、リゼットを知っている男。
だから、あんなに距離が近いのか。
だから、リゼットも警戒せずに笑うのか。

「それにだな」とカイルが腕を組む。
「お前、昔から男が絶望的に苦手だっただろ」
「人間全般が苦手なのよ」
「もっと駄目じゃねえか！」
「……アルトはもう慣れたから平気なの」
「…………」
アルトの思考が、一瞬止まった。
……今、何と言った？
『アルトはもう慣れたから平気』
たったそれだけの言葉。
それなのに、先ほどまで胸の底に渦巻いていた重く苦しいモヤモヤが、潮が引くようにすうっと軽くなっていくのをアルトは感じた。

「……ふーん」
アルトの口から、漏れ出た呟き。
リゼットが首を傾げて振り向く。
「何？」
「別に」
「今日、なんか変よアルト」
「変じゃない」

カイルは腕を組んだまま、アルトとリゼットの顔を交互に見比べた。

その鋭い目が、何かを察したように細められる。
「……まあ、いいか」
「何がよ」
「こっちの話だ」
カイルはポンと自分の膝を叩いて立ち上がった。
「頼まれた材料は全部渡したからな。月白草は状態が良いやつを選んできた」
「ありがとう、助かったわ」
「ミレーヌにもちゃんとお礼言っておけよ」
「……善処する」
「絶対書かない奴の返事だな、それ」

カイルは大らかに笑うと、空になった大きなリュックを担ぎ、扉へ向かった。
「じゃあな、引きこもり魔女。あまり英雄様に迷惑かけるなよ」
「……誰がよ。じゃあね」

カラン、と扉が閉まり、男の気配が遠ざかっていく。
店内には再び、雨の音と静寂が戻ってきた。

リゼットは早速、納品された箱を開け、恍惚とした表情で薬草を検品し始めた。
「月白草……すごく状態がいいわ。これなら第一段階の調合、予定より早く入れるかも……」
「……そうか」
「うん。星雫石も不純物が全くない……ミレーヌ、こんな上等なもの持ってたんだ……」
「…………」
淡々と作業を進めるリゼットの背中を、アルトは座ったまま見つめていた。

どうしても、喉の奥に引っかかったトゲが取れない。
「あのさ」
「ん？」
「さっきの男」
「カイル？」
「……随分、仲がいいんだな」
リゼットはきょとんとした顔で振り返った。
「うん。仲いいわよ」
即答だった。
またしても、胸の奥がチクリと疼く。
「……昔からなのか？」
「小さい頃から。家も隣同士だったし」
「へえ」
「よく三人で森を駆け回って遊んでたわ」
「三人？」
「私と、カイルと、ミレーヌ」

「…………」
アルトは唇を噛み締め、沈黙した。
リゼットは、あの男に対してあまりにも「普通」に接していた。
自分に対しては、心を開いてくれるまでに二週間かかった。最初は目すら合わしてくれず、話しかければ嫌そうな顔をされた。
ようやく最近になって、頼み事をしてくれたり、軽口を叩いてくれるようになった。
それが、自分にとってどれほど特別で、嬉しいことだったか。
自分だけが知っている「真のリゼット」なのだと、どこかで自惚れていたのかもしれない。
けれど。

当然のことだが、自分なんかが現れるずっと前から、彼女の素顔も、無防備な笑い声も知っている人間が存在するのだ。
（……なんだ、これは）
アルトは己の内に湧き上がる感情の正体が分からず、苛立ちを覚えた。
面白くない。腹が立つ。
なぜだ？ 自分は単なる患者で、彼女は薬屋だ。三ヶ月限定の同居人に過ぎないはずなのに。

「……アルト？」
いつの間にか、リゼットが心配そうな顔で顔を覗き込んできていた。
至近距離にある、美しい紫の瞳。
「……何だよ」
「やっぱり機嫌悪いわね」
「悪くなんてない」
「さっきから顔がずっと変よ。眉間にシワが寄ってる」
「気のせいだ」
「変よ」
じーーーっ。

リゼットは真剣な眼差しでアルトの顔を観察し、やがて何か重大な事実に気づいたかのように、ハッと目を見開いた。
「……分かったわ」

「え」
アルトは少し身構えた。
まさか……察したのか？
自分自身ですら言語化できていない、この見苦しい独占欲のような感情を。

リゼットは重大な秘密を明かすかのように、真顔で言った。
「……お腹、痛いの？」
「違う」
「呪いが変質して、内臓に影響が出始めたのかも……」
「違うって言ってるだろ！」
「触診する？ 服めくって」
「すこぶる元気だ！！」
「じゃあ……お腹空いたの？」
「なんでさっきから腹の話ばかりなんだよ！！」
リゼットは不思議そうに首をかしげた。
本当に、一ミリも分かっていない。天性の天然である。
「……変なアルト。急に怒ったりして」
「お前にだけは言われたくない……」
疲れたようにため息をつくアルト。

そして、平静を装いながら、努めて気のない風を装って尋ねた。
「……ところで」
「何？」
「あの、カイルって男」
「ええ」
「その……さっき名前が出てた『ミレーヌ』って人と、仲がいいのか？」
リゼットは「何を当たり前のことを」と言わんばかりの顔をした。
「夫婦なんだから、仲が良いに決まってるじゃない」
「…………」
アルトの思考が、完全に停止した。
「……ふうふ？」
「うん」
「カイルと、ミレーヌが？」
「そうよ」
「け、結婚してるのか……？」
「してるわよ。子供だって二人いるわ。上の子はもう五歳だし」
「…………そうか」

アルトは、脱力したように椅子へ深く座り直した。
何故だろう。
さっきまで胸の奥をどろどろと苛んでいた、あの見体の分からない不快な重みが——。
魔法のように、綺麗さっぱり消え去っていた。

「…………」
リゼットが、不思議そうにアルトの顔を覗き込んでいる。
「……何よ」
「……機嫌、治ったの？」
「最初から悪くない」
「嘘ばっかり。さっきまで般若みたいな顔してたのに」
「気のせいだ」
「ほら、今はもう眉間のシワがないわ」
「気のせいだって言ってるだろ」
じーーーっ。
「見るな」
「なんでよ」
「いいから見ないでくれ」
今度はアルトが、耳まで赤くして顔をそっぽに向ける番だった。

自分でも呆れるほど、単純だった。
あのカイルという男が「他人の夫」だと知った途端、どうしてこれほどまでに安堵しているのか。
その理由を深く考えようとして——アルトは思考を打ち切った。

「アルト」
「なんだよ」
「これ、二階の調合室まで運んで」
リゼットが星雫石の詰まった重そうな木箱を指さした。
「重い……無理」
「俺、今ただの子供なんだぞ？」
「世界を救った英雄でしょ」
「都合のいい時だけ英雄扱いするな！」
「はいはい、頑張って」
「お前も持て！」
「……二人なら、持てるかも」

ふたりは苦笑しながら立ち上がり、木箱の左右の取っ手をそれぞれ掴んだ。
「せーの」
「ん」
持ち上げ、歩み出す。
息を合わせるように歩くその距離は、ほんの数十センチ。
すぐ隣に、リゼットの横顔がある。
夜のように美しい黒髪。
星のように煌めく紫色の瞳。
自分には、出会ったその最初から、この美しい素顔しか見えていない。

《見鏡の術》で隠された、誰のための仮面でもない。
本当の、リゼット・エルヴァ。

アルトはふと、心の中で呟いた。
（……俺だけに見えている）
そう思うと、胸の奥がじんわりと温かくなるのを止められなかった。

けれど、今日知った。
彼女の素顔を知り、彼女と笑い合える人間は、自分以外にも存在するのだということを。
その事実が、どうしてあんなにも悔しく、面白くなかったのか。

「……アルト？」
「……何」
「止まってるわよ。重いから早く歩いて」
「あ、ああ……悪い」

再び二人は、歩みを揃えて階段を上り始める。
今はまだ、この胸の昂ぶりに名前をつける必要はないのだろう。
二十七歳にして初めて知るこの感情の正体を、英雄自身もまだ正しく理解できていないのだから。

ただ、一つだけハッキリと分かっているのは——。
彼女の幼馴染が結婚していると知った瞬間、世界が鮮やかに見えたということだけだ。

一方。
そんなアルトの複雑な乙女心（？）など微塵も察していないリゼットは、
「……これ運んだら、お茶にしましょう」
いつもの気の抜けた、可愛らしい声で言った。
「実は昨日焼いたクッキーが、まだ残ってるの」
「……あくどい顔して棚の奥に隠してたやつか？」
「！？ なんで知ってるのよ！？」
「バッチリ見えてた」

「…………」
リゼットが箱越しに、ジト目でアルトを睨みつける。
「……アルトには一枚もあげない」
「悪かったって」
「私がひとりで全部食べるわ」
「太るぞ」

ぴたり。
リゼットの足が止まった。
「……アルト」
「はい」
「やっぱり今日から、雨の中で寝てみる？」
「心から申し訳ありませんでした」

静かな雨が降る、森の奥の小さな薬屋。
呪いを解く薬が完成するまで——あと二ヶ月と半。
不器用な二人の同居生活は、まだまだ始まったばかりだ。