七条智門の敗北　爆破の残響｜第1話　白煙の中の男

その十二分前、七条奈々は父にメッセージを送った。

既読はすぐについた。

いつもどおりの短い返事だった。

奈々はスマートフォンを制服のポケットへ戻し、久世野テクノプラザの正面ホールを見上げた。

吹き抜けの天井から、夏の日差しが降り注いでいる。

壁面には巨大な歯車がいくつも組み合わされた機械式時計が設置されている。
秒針が規則正しく時を刻んでいた。

午前十時十八分。

館内は、次世代エネルギー技術展を訪れた人々で混雑している。

企業名の入った紙袋を提げた会社員。

最新型の蓄電装置をのぞき込む家族連れ。

首から入場証を下げ、忙しそうに行き交う関係者。

奈々は高校の新聞部を代表して取材に来ていた。

取材相手は、西日本エネルギーシステム株式会社技術顧問、三枝和成。

当初の予定は午前十一時だった。

ところが先ほど、三枝の担当者から連絡が入り、急きょ予定が繰り上がった。

「七条さんですね」

スーツ姿の若い女性が、足早に近づいてきた。

「お待たせして申し訳ありません。三枝の次の予定が早まりまして、今からお願いできますか」

「はい。大丈夫です」

奈々は鞄の中を確認した。

取材ノート。

録音用の小型レコーダー。

事前に用意した質問メモ。

父からは、取材の前に相手の経歴を頭へ入れておけと言われている。

――知っているつもりが、一番危ない。

探偵らしい説教だった。

奈々は三枝の経歴を何度も読み返してきた。

大容量バッテリー開発の第一人者。

十二年前に起きた試験装置の爆発事故を乗り越え、
会社の安全改革を進めた人物。

今回の展示会では、次世代型蓄電システムについて講演する予定になっている。

「こちらです」

女性に案内され、展示ブースの裏側へ入る。

一般客のざわめきが遠のいた。

白い仮設壁に囲まれた通路には、資材箱や折り畳み椅子が並んでいる。
社員証を下げた人々が、書類や機材を抱えて行き交っていた。

その先に、関係者用の控室があった。

扉には、『技術顧問　三枝和成』と印刷された紙が貼られている。

「こちらで少々お待ちください」

「ここで、ですか」

「はい。三枝は隣の部屋で打ち合わせ中です。終わり次第、お呼びします」

女性は奈々を小さな応接室へ案内した。

長机とパイプ椅子だけの簡素な部屋だった。

＊

壁の向こうから、男たちの声が聞こえる。

「予定どおりで問題ありません」

「しかし、万一のことがあれば――」

「十二年前の話を、今さら持ち出す必要はない」

低く押し殺した声。

奈々は思わず顔を上げた。

十二年前。

取材資料にも出てきた事故のことだろうか。

もう少し聞こえないかと耳を澄ませたとき、担当の女性が戻ってきた。

「申し訳ありません。もう少しだけお待ちください」

「あの……」

奈々が尋ねるより早く、廊下の向こうから別の社員が女性を呼んだ。

「すみません」

女性は頭を下げ、慌ただしく出ていった。

扉が閉まる。

奈々は一人になった。

机の上へ取材ノートを置き、最初の質問を確認する。

聞き方が直接的すぎるかもしれない。

父なら、どう尋ねるだろう。

奈々はペンを持ち、質問文に線を引いた。

その瞬間だった。

壁の向こうで、何かが落ちた。

金属同士がぶつかるような、短い音。

奈々は顔を上げた。

廊下から誰かの声がした。

「おい、これは何だ」

続いて、床の下を重いものが走った。

地鳴りに似た低い振動。

机の上のレコーダーが、かすかに揺れる。

照明が一度、消えた。

すぐに点灯する。

だが、天井の奥で何かが唸っていた。

奈々は椅子から立ち上がった。

＊

白い光が、壁の隙間から差し込んだ。

音は、あとから来た。

空気そのものが巨大な壁となり、奈々の身体へ叩きつけられた。

床が跳ね上がった。

視界が白く染まる。

何かが頬をかすめた。

背中から壁へぶつかり、息が止まる。

机が横倒しになり、天井板が砕けて降ってきた。

奈々は声を上げたつもりだった。

しかし、何も聞こえなかった。

音のない世界で、炎だけが動いていた。

倒れた扉の向こう。

赤い光が、煙の中で揺れている。

奈々は身体を起こそうとした。

右足が動かない。

崩れた棚の下敷きになっていた。

喉が焼ける。

息を吸うたび、細かな砂を飲み込んでいるようだった。

父へ連絡しなければ。

奈々はポケットを探った。

スマートフォンはなかった。

床に落ちたのかもしれない。

だが、視界は煙に覆われ、手を伸ばした先に何があるのかさえ分からない。

やがて、音が戻り始めた。

耳の奥で鳴り続ける、高い金属音。

その向こうから、誰かの叫び声が聞こえる。

「こっちだ！」

「消火器を！」

「まだ中に人がいる！」

奈々は口を開いた。

「たすけて」

声にならなかった。

炎が近づいてくる。

倒れた壁材の端が燃え、黒い煙を吐き出していた。

奈々は動かない足を引いた。

激痛が走る。

涙がにじんだ。

怖い。

父の顔が浮かんだ。

最後に送った言葉が、『取材、十五分早くなった』では、あまりにも味気ない。

もっと何か書けばよかった。

終わったら一緒に昼ご飯を食べようとか。

帰りに甘いものを買ってとか。

いつも心配しすぎだと文句を言ったことを謝るとか。

熱気が頬を包んだ。

奈々は目を閉じた。

＊

そのとき、燃えた壁材が音を立てて倒れた。

煙の向こうから、人影が現れた。

男だった。

口元を布で覆い、作業服の袖で炎を払いながら進んでくる。

奈々の姿を見つけると、すぐに駆け寄った。

「聞こえるか」

奈々はうなずこうとした。

「足が挟まっているな。動かすぞ」

男は崩れた棚へ両手をかけた。

金属の骨組みが軋む。

一度では上がらない。

男は姿勢を変え、肩を押し当てた。

「少しだけ我慢しろ」

棚が持ち上がった。

奈々は右足を引き抜いた。

痛みで息が詰まる。

男は棚を放すと、奈々の身体を支えた。

「立てるか」

「はい……つっ」

かなり痛そうだ。

「分かった」

男は迷わず、奈々を抱き上げた。

「お父さんが……」

奈々はかすれた声で言った。

「外にいるかもしれない」

「名前は」

「七条……奈々」

男の足が一瞬止まった。

「七条？」

煙の向こうで、その目が大きく開いた。

だが、すぐに表情を戻した。

「そうか」

男は奈々を抱き直した。

「なら、必ず届けないとな」

＊

七条智門が爆発音を聞いたのは、

久世野テクノプラザから百メートルほど離れた喫茶店だった。

窓ガラスが震え、テーブルの上のコーヒーに波紋が広がった。

店内の客が一斉に顔を上げる。

数秒後、外から悲鳴が聞こえた。

智門は窓際へ駆け寄った。

テクノプラザの上空へ、黒い煙が立ち上っていた。

スマートフォンを取り出す。

奈々へ電話をかける。

呼び出し音は鳴った。

だが、出ない。

もう一度。

出ない。

智門は店を飛び出した。

道路には急停車した車が並び、人々が煙を見上げている。

智門は車道を横切り、テクノプラザへ走った。

奈々から届いた最後のメッセージ。

『取材、十五分早くなった』

煙が上がっているのは、その付近だった。

テクノプラザの正面には、すでに避難してきた人々があふれていた。

泣き叫ぶ子ども。

顔から血を流した男性。

床に座り込み、何度も誰かの名前を呼ぶ女性。

警備員が入口の前へ立ち、館内へ戻ろうとする人々を止めている。

「中に娘がいる」

智門は警備員へ詰め寄った。

「高校生だ。西日本エネルギーシステムの取材に来ていた」

「消防が確認しています。危険ですから下がってください」

「連絡がつかないんだ」

「お気持ちは分かりますが――」

二度目の小さな爆発音が響いた。

入口付近から白煙が噴き出す。

警備員たちが身をかがめた。

智門は煙の奥を見つめた。

人影が動いた。

一人ではない。

誰かが、何かを抱えている。

「救助者です！」

警備員が叫んだ。

白煙の中から、作業服姿の男が現れた。

腕の中に、制服姿の少女を抱いている。

髪も顔も灰にまみれていた。

右足から血が流れている。

それでも、間違えるはずがなかった。

「奈々！」

智門は駆け寄った。

少女のまぶたが、わずかに動いた。

「お父……さん」

生きている。

智門の膝から力が抜けかけた。

男は奈々を救急隊員へ預けながら言った。

「頭を打っています。右足を挟まれていた。意識は途切れていません」

「あなたが助けてくれたのか」

男は答えなかった。

激しく咳き込み、口元を覆っていた布を外す。

煤で黒く汚れた顔。

こめかみに走る古い傷。

深く刻まれた皺。

記憶の中より痩せていた。

髪にも白いものが混じっている。

それでも、十二年前まで何度も見ていた顔だった。

智門は息を呑んだ。

「真壁君……なのか」

男は、疲れ切った目で智門を見た。

白煙の向こうで、再び炎が上がった。

（続く）

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