黒田彩菓茶房 その謎美味しくいただきます　第6章：椿繚乱、流れ往く時（三）

　薫子の頭に、疑問符が飛び交った。まず、壱流を取り合う気などないし、参加しろと言われても断る。そのうえ、殺される覚えもない。そもそも、なぜ椿大志なんていう名が出てくるのか。
　とりあえず追い払ってやろうと、一歩前に踏み込んだ。
　すると、待ったを書けるように、扉が勢いよく開かれた。同時に飛び込んで来たのは、珍しく息を切らせて焦っている壱流だった。
　壱流は薫子と距離を取らせるように、一華の腕を引いて抱き寄せた。

「やっぱり、ここにいた！　まったく。本当に人の話を聞かないね、きみは！」
「ほほほ。ちょっと場を和ませようと」
「あのねえ……」

　一体、なにがなんだかわからない状況に立ち尽くしていると、とんっと後ろから肩を叩かれた。

「あ、マスター。よかった。助けてください」
「ええ。それで、これはどういう事態ですか。あの女性はどなたでしょう」
「ご存じないんですか？　椿一華さんだそうですよ」
「え？　一華さん？　彼女が、ですか？」

　誠一は目を丸くして一華を見ると、誠一の視線から隠すように壱流が一華の前に立ちはだかった。

「この子が、僕と駆け落ちした子だよ」
「「は？」」

　薫子は、誠一と同時に声を上げた。誠一は眼をぱちくりさせていて、それ以上の言葉は出てこないようだった。代わりに――とまではいわないが、薫子は壱流に問いかけることにした。

「それは、おかしいでしょう。なんで駆け落ちなんですか。普通に結婚すりゃいいじゃないですか。九条家の跡取りと椿家の長女が結婚なんて、双方大喜びじゃないですか」
「そこはちょっと、色々あるんだよね」
「知りませんよ。九条家と椿家でやってください。営業の邪魔なんで、帰っていただけませんか」
「そうもいかない。ちょっと問題が起きてね。誠一と薫子さんに、伝えておきたいことがあるんだ」
「私も？　私は華族の問題には関係ないんですけど」
「おおありですわ」
「一華、いいから」

　馬鹿にしたのか、一華は鼻で笑った。華族というのは、皆不愉快な人間性をしているのだろうか。
　なにか言ってやろうと思ったけれど、遮るように、誠一が前に出て薫子を背に庇う。

「話なら僕が聞きますよ。なんです」
「大志くんの動向。彼が動き出したのには、理由があったんだ」

　壱流は、ちらりと薫子を見た。また馬鹿にした笑いをするのかと思ったけれど、表情はいたって真面目だ。

「大志くんには、とても信頼してる人物がいるそうだ。突如現れ、あっという間に彼の信頼を得た。いまは教師として学園に入り、常に行動をともにしている。この人と出会ってから、大志くんは動き出しているんだ。きっと、こいつになにか秘密がある」
「それが、なんだというんです」
「その人物は庶民の出だそうだ。姓は織山」
「はあ」

　誠一は、だからなんだ、というような顔だった。けれど、薫子は固まった。壱流の視線も、薫子へ向いている。誠一も気づいたのか、薫子を振り返ってきた。

「知っているんですか？」
「……母の、旧姓……です……」
「え？」

　かつん、とかかとをならして一華が前に出てくる。

「薫子さん。おじいさまのお名前、道行さまではなくて？　お母さまは雪子さま」
「そう、です、けど……なんで……」
「なんでもなにも、織山家は九条家に縁のある家ですわ。道行さまが問題を起こして縁を切られましたの。その後、道行さまは秩父に居を構え、ご結婚なさって雪子という女児を授かった。雪子さまは桐島家へ嫁ぎ女児をもうけたけれど、早くにお亡くなりになったと聞いています」

　そっくりそのまま、薫子の祖父と母親の状況と同じだった。
　薫子の生まれと育ちは秩父だが、祖父が移住者だというのは聞いていた。だが、それだけのことだ。引っ越しなんて、珍しくもない。

「……あの、だったとして、どう問題になるんですか？　織山という親族がいるなんて、聞いたことはありません。紹介しろと言われても無理です」
「そんなものは必要ありませんわ。私だって、はっきりいって興味ありませんし」
「じゃあ、なんなんですか」
「一華。僕が話すから」

　珍しく、壱流は薫子に配慮するように割って入った。だが、不安そうな顔は、もっと珍しい。壱流は深く息をついて、暗い表情で口を開いた。

「秩父にミスミ洋菓子店を開いたのは……大志くんだ」
「えっ？」

　突如、話が身近になった。思わず震える。

「美墨家は途絶えるかもしれない、という話はしたね。そして、菜穂子さんの生んだ子が連れ去られた。この子どもがなにをしてるか調べたんだ」

　壱流は胸ポケットから、一枚の写真を取り出した。写真を見て、薫子は鳥肌が立つ。

「美墨浩一郎。ミスミ洋菓子店秩父支店の店長だ。この男に覚えは？」
「……うちに、来ました……立ち退きの話で……」
「薫子さんの家に!?」
「はい……この人です……」

　やっぱり、とため息をつきながら、一華が写真を取り上げる。

「ミスミ洋菓子店の経営実権は、大志が握っています。立ち行かず、椿家が買い取ったんですの。それも、大志がお父さまを丸め込んだんですけれど」
「待ってください！　そんなこと、なんで私が関係するんですか！」
「織山の血筋だからですわ。大志は、椿家と九条家に縁のある家をすべて把握しています。美墨家もその一つ。手駒に使えそうな人間を物色してるんですのよ。実際、あなたは良い人材です」
「良いって、なんのですか。私は庶民です。椿家の後継者争いに役立つような、技術も財も、人脈もない」
「そんなものは必要ありません。だって、大志の目的は復讐なんですもの」
「復讐？」
「大志のお母上は、大志の幼いころになくなっています。それも、椿家の正妻に毒を盛られたことが原因で。正妻って、私の母なんですけれど」

　ふふ、と一華は愛らしく笑った。そして、視線を誠一へ移す。

「大志の母親の旧姓は黒田。黒田撫子」
「……は？」

　誠一は眉間に皺を寄せた。先日、百合子という名を聞いた。似ている。どちらも花の名前だ。

「黒田百合子、撫子。誠一さまのおばあ様、黒田キヨさまのお嬢様がたです」

　祖母、ではなかった。会話の流れで、てっきり「百合子」は誠一の祖母かと思っていた。しかし、母親同士が姉妹なら、誠一と大志はいとこだ。
　誠一は壱流を睨んだけれど、壱流は慌てて顔と手を左右に振った。

「知らないよ！　知ってたら、もっとうまくやったさ。それに、いまの問題は僕と誠一じゃない。薫子さんのほうだ」
「私？　でも、うちは一般家庭です。母はどうだかしりませんが、絶縁されていたのなら関係はありませんよね」
「椿家にとってはそうでしょう。でも、大志は違う。椿家から絶縁された――椿家を憎んでいる者を探し、心を通わせ、手駒にし、使い捨てる」
「つ、つか、い、すてる、って」
「本当だよ」

　一華を制して間に入ってくれたのは壱流だ。薫子を慮ったのかどうかは、わからないが。

「僕が気になるのは、大志くんの傍にいる織山という人だ。椿家も九条家も把握のない人だった。だからこそ怖い。華族とは無関係に活躍できる駒なのだとしたら、織山の縁者である薫子さんに近づくかもしれない」
　使い捨てるという言葉が突き刺さる。それは、具体的に、どういう行動なのか。
「……暴力で人を傷つける子じゃない。でも」
「大志の周りには死体が多い」

　すぱんと切って捨てたのは一華だ。両家のお嬢様なのに、尖った刃のような目だ。
　一華は指折り数え始める。

「交通事故、病気、拉致誘拐……大志にはまったく無関係のところで、けれど、椿家縁者の誰かが繋がっている、絶妙な距離感の他人が死ぬんです。去年は六人ほど」
「ろっ、ろく、って」

　ふた月に一人は死ぬ計算だ。多すぎる。薫子の全身から血の気が引いていく。それでも一華は言葉をとめず、今度は誠一に向けて一歩踏み出した。

「大志の目的は椿家への復讐。行動原理は黒田撫子。黒田撫子の一人息子、黒田誠一」

　くるりと、一華は薫子へ向き直る。かつん、と一歩近づいてきた。

「大志の信頼する織山。織山の縁者で、椿家縁者の九条家嫡男である壱流さまと繋がっていて、黒田誠一が初めて傍に置いた女性。けれど、親族縁者と数えるには、少々縁遠い、いわば他人」

　それは、大志の周辺で死んだ人々と同じ条件だ。

「……偶然、ですよ。だって、私が黒田彩菓茶房に来たのは偶然です」
「でも、ご実家が潰れる危機さえなければ、東京へは行かなかった」
「黒田彩菓茶房へ行くとは限りません」
「でも行った」

　断定する一華の言葉は強い。薫子は、一言も返せない。

「偶然って、あなた、本気でおっしゃってるの？　大志が織山を信頼したのは、偶然だったかもしれない。けれど、そのあとに、偶然織山の縁者がいる土地に店を開き、偶然織山の縁者が黒田の息子と親しくなりますか？」
「なる、かも……しれない……」
「ああ、そう。では偶然だったとしましょう。でも、壱流さまとの出会いは偶然ではありませんわよ。もう、わかっているのではなくて？」

　一華は柔らかく微笑み、胸元に手を置いた。

「この青いワンピース、少し前に失くしたんですの。お気に入りだったので、先日に同じ物を買ったんです。少し前……――どこぞで、ご覧になったのではなくて？」

　そうだ。青いワンピースは、田村と誠一を繋ぎ、ひいては壱流に繋がった。あまりにも自然で、不自然だった。

「あなた、殺されるわよ」

　どくんと心臓が鳴った。汗が噴き出る。知りもしない少年の影が迫ってくる。

「薫子さん！」
「一華！　やめないか！」

　名前を呼ばれて、自分が座り込んでいることに気がついた。誠一が抱き止め、支えてくれている。壱流も、一華を咎めるようにし押さえていた。
　けれど、一華は悪びれもしない。

「親切心ですわ。これくらいしなければ、注意をしないでしょう？」
「やりかたというものがあるでしょう！　薫子さんは、普通の日常を生きている人です！　あなたや僕たちのように、悪意に慣れていないんですよ！」

　誠一が叫び、薫子は思わず抱きしめてくれる腕に縋った。けれど、そのときだった。
　ひやりと、冷たい空気が漂ってくる。どこからか。どこかから。そして、聴こえた。

「すごい。百合子さんと同じ言葉だ」

　ぴりっと、鋭い針が降ってきたようだった。
　澄んだ声は、高くも、低くも感じられる。感情の伝わってこない平坦な声に、全員が店の扉を振り向いた。壱流と一華は、明らかに「しまった」という表情をしている。誠一の腕にも力が入り、けれど、視線は扉を睨みつけている。
　おそるおそる、薫子も扉へ目をやった。
　そこにいたのは、一人の少年だった。十五、六歳だろうか。容姿を形容するならば『妖艶』の一言だ。造形の美しさは壱流にも引けを取らない。どこか幼さをはらんでいながら、飲み込まれそうな色気もある。
　けれど目つきは鋭い。微笑みは、底知れぬ暗闇を感じさせた。この少年に比べれば、壱流は善人なのだろう――そう思わせるだけの、強烈な存在感だった。
　少年は、にこりと微笑んだ。微笑みは美しく中性的で、魅了されない女性はいないだろう。きっと、どんな気難しい女性でも手玉に取れる。会ったこともない織山とやらの人生が心配になってしまう。
　少年は流れるような所作で頭を下げた。

「椿大志です。殺しに来ましたよ、薫子さん」

　薄い唇から流れ出た声は、穏やかで、柔らかだった。もう、悪意などかけらも感じられない。それでも、薫子の脳が判断した。
　――この少年は駄目だ。いますぐ、追い返さなければ。
　大志は美しかった。美しさしかなく、それ以外の印象を持てなかった。それがとても恐ろしかった。