鎌倉小町通りのおまもりやさん

あらすじ

――これは、心に明かりを灯す、おまもりをめぐる『ちょこっと』ミステリー。
　主人公・守下未結は、手芸が趣味の中学一年生。未結には、入学式のスピーチを失敗して以降、大勢に注目されると息が苦しくなり、うまく話せなくなるという悩みがあった。
　ある日、未結はバスケ部の一年生エース・御子柴から、未結が親友のなっちゃんに作ったような必勝守りがほしいと頼まれる。これをきっかけに、未結はなっちゃんと御子柴を助手に、祖母が経営する小間物屋さくらの一角で『オーダー制おまもりやさん』を開店する。未結は持ち前の洞察力を活かして、お店にやってくる個性豊かな客たちの隠された『本当の願いごと』を見抜き、背中を後押しするようなおまもりを作りあげていく。そして、おまもりやさんの活動を通じ、徐々に未結の心にも変化が訪れる。

第一章　おまもりやさん、開店します

１　バスケ部エースの頼みごと

　開いた窓から、春の風とともにやわらかな日差しがはいってくる。
　鎌倉の春は、あたらしい緑と海の香りがする。
　ちょこんとメジロがとまる桜の木は、ピンクから緑に衣替えを終えていた。
　キラキラ、チカチカ。
　机に広げたガーネットのビーズが陽にてらされて、小さな光をはなっている。
　わたしはそれをひと粒ずつそっとつまむと、透明なテグスに慎重にとおしていく。
「……きれいだなあ」
　ガーネットの石言葉は努力、情熱、成功、そして友愛。
　親友のなっちゃんに、ピッタリの言葉ばかり。
　赤いきらめきの真ん中に金色の星のチャームをつけると、まぶたをとじて願いをこめた。

　――ゴールデンウィーク明けの学校は、どことなくけだるくて気恥ずかしいような、ふしぎな空気が流れている気がする。
　ガラッ！　と教室の扉を開く音が響いた。それと同時に、充満しているふしぎな空気を蹴散らすように、エネルギーのかたまりが飛び込んできた。
「おはよー未結ーっ！　ありがとーっ！　もぉマジで感謝！」
「おはよう、なっちゃん。おめでとう！」
　わたしは両手をひろげて、エネルギーのかたまりをうけとめる。
　幼なじみで親友のなっちゃんこと斎藤奈津は、朝からエンジン全開だ。
「あたしも途中から試合に出れたし、なによりチームが勝ったし！　未結のおまもりのおかげだよ！」
「それはなっちゃんが、いつも練習がんばってたからだよ」
「うう……。親友のやさしさがしみるぜ……」
　おおげさに泣きまねをしているなっちゃんは、雪ノ下中学・女子バスケ部期待の新人で、昨日はじめての試合があった。
　そこで、小さな頃から小物を作るのが好きだったわたしに、試合に勝てるようにおまもりを作ってほしい！　とお願いしてきたというわけで。
　こんなに喜んでくれるなんて、はりきって作ってよかった！
　ほっこりした気持ちで背の高い親友の頭をなでていると、教室が急にざわめきはじめた。
　ん？　なんだろう。
「斎藤ー、守下ー、客が来てるぞー」
「え？　客？」
「……誰だろう」
　ふたりで扉のほうを振り返る。クラスの女の子たちが、どこかソワソワしているように見えた。
「よっ、ちょっといいか」
　扉から顔を出しているのは、おそらくこの学年でいちばんの有名人。
　男子バスケ部の一年生エースで、となりのクラスの御子柴樹くんだった。

「御子柴じゃん。なんの用？」
　なっちゃんが不機嫌をかくそうともしないで、御子柴くんをかるくにらんだ。
　一年生にして男子バスケ部のエースの名をほしいままにしている御子柴くんは、女子バスケ部に所属するなっちゃんにとってはライバル意識をかき立てられる存在なのかもしれない。
　というか、なっちゃんはともかく、なんでわたしまで？
　頭の上にハテナマークを並べてしまう。
「いや、用があるのは斎藤じゃなくて、守下なんだけど」
「わ、わたし？」
　予想外の言葉に、わたしは自分を指さしたまま固まってしまう。
「はぁ⁉　なに、御子柴、未結のこと狙ってんの？　未結とつきあいたければ、このあたしを倒してからに……、ふぐっ」
「わー！　なっちゃん！　ストップ！　しー！」
　とんでもないことを口走りはじめたなっちゃんの口をふさぐと、わたしはあわててあたりを見回した。
　御子柴くんのファンの子に誤解されたら、どうするの！
「……よくわかんないけど、斎藤うるさいからそのまま口ふさいどいてもらっていい？」
　わたしは背の高い御子柴くんを見上げ、こくこく、と無言でうなずく。
「斎藤のおまもり作ったの、守下なんだって？」
「え？　う、うん。そうだけど……」
「とつぜんで悪いんだけど、おまもり、俺にも作ってもらえないかな。材料費と手間賃、ちゃんと払うから」
「そっか、おまもりを……って、ええっ？」
　頼む！　とおがむようなポーズをとっている御子柴くん相手に、おもわずマンガみたいなリアクションをしてしまう。
　わたしが？　御子柴くんのおまもりを？　なんで？
　あまりにも予想外すぎる。
「え、で、でも、なんでわたしが……？」
「斎藤が、おまもりのおかげで実力が出せたって、バスケ部中に自慢しまくってて」
　な、なっちゃんよ。それは誇大広告というやつでは……。
「やっぱ、ダメか？」
「だ、ダメというわけでは……、」
　ないんだけど、とつなげようとした言葉がぷつりと途切れる。
　廊下で立ち話をしているわたしたちを、みんながジロジロ見ていた。
　たくさんの視線が、いっせいに突き刺さる。
　耳にうすい幕がかけられたように、急に御子柴くんの声が聞きとりづらくなる。
　のどの奥に大きなかたまりがつかえたみたいに、声が出ない。
「……？　おい守下、だいじょうぶか」
　わたしの異変に気付いた御子柴くんが、顔色をたしかめるように身をかがめた。
「ぶはあ！　はっ、はーいっ！　だいじょうぶだいじょーぶっ！　御子柴、ステイ！」
　口をふさぐ手を振り払ったなっちゃんが、クラスメイトの視線からわたしを守るように両手を広げた。
「よかったじゃん御子柴！　未結、おまもり作ってくれるって！　だからこの話おしまい！　ほら、朝の会はじまるし、解散っ！」
「お、おい！」
「御子柴も早く教室もどんなー！」
　なっちゃんはそう言うと、わたしの手を引いて教室に入り、ぴしゃりと扉をしめた。
　ありがとう、なっちゃん。
　ごめん、御子柴くん。
　わたしはこころの中でそうつぶやくと、胸の前で手を組み、ゆっくり息を吐いた。

「もう落ち着いた？」
　一時間目の授業が終わると、なっちゃんはすぐにわたしの席まできてくれた。
「うん、ありがとう。さっきはごめんね」
「いやいや。あたしこそ廊下で御子柴と話していたら注目あびるなんてわかりきってたのに、気づかなくてごめん」
「そんな、なっちゃんが謝ることじゃないよ！」
　わたしは、おおぜいの注目をあびることが、とても、とても苦手だ。
　きっかけは、入学式で新入生代表のスピーチを失敗したこと。　
　緊張のあまり何度も言い間違いをして、それをクスクス笑われたり、入学式が終わったあとでからかわれたりした。そんなささいなことで、わたしはおおぜいのひとの前に立つと、なぜかうまく声がでなくなるようになってしまった。
　親友のなっちゃんにはこの悩みを打ち明けていて、わたしが苦しそうにしているといつもさりげなくフォローをしてくれる。その優しさがありがたい反面、なんだかとても申し訳なくなってしまう。
「いやぁ、二重にごめんなさいだわ。勢いで御子柴のおまもりづくり、オッケーしたし」
「あっ……」
　そうだった！
「どどど、どうしようなっちゃん」
「なんか切羽詰まってたし、あいつよっぽど未結のおまもり、気に入ったのかもね」
「作るのはかまわないんだけど、どんなのがいいんだろう。なっちゃんとおそろいのでもだいじょうぶかなぁ」
「いや、全然だいじょばない！　いろんな意味で！」
　おかしな日本語でわたしの提案を却下したなっちゃんは、「あとで御子柴に好きな色とか聞いてみるわ」と言いながら授業のしたくをはじめた。

２　どうしたらいいんだろう

「ぜ、全然できない……」
　放課後、いそいで帰宅したわたしはさっそくおまもり制作にとりかかった。
　……のだけれど。
　びっくりするくらいはかどらない作業に、わたしは早くも頭をかかえていた。
『御子柴、好きな色は青だって！』というなっちゃんからの情報を頼りにビーズや布を並べてみても、どれもなんだかしっくりこない。
「うーん……。あっ、レモン！」
　小さなくちばしで刺繍糸をひっぱるレモンを、そっと糸から離して指にのせる。
　レモンは、黄色い羽根をしたオカメインコの男の子だ。去年、庭のレモンの木の根元で倒れていたところを保護して、飼い主が見つからないままうちの家族になった。
　イタズラ好きで頭のいいレモンは、ケージをぬけだしては手芸道具で遊ぼうとする。
「御子柴くんのおまもり、どうしたらいいと思う？」とレモン相手につぶやいていたそのとき、ノックの音が響いた。はーいと返事をすると、おばあちゃんがドアから顔を出した。
「未結ちゃん、ちょっといいかしら」
「うん、どうしたの？」
「四月の売り上げをまとめたのよ。未結ちゃんの作った小物も売れたわ」
「わっ、本当に⁉」
　鎌倉駅のそばから鶴岡八幡宮までをつなぐようにのびている、小町通り。
　昔ながらの喫茶店から新しいお土産物屋さんまで、いろいろなお店が集まる細い通りの、そのさらに横道。うちから歩いてものの五分くらいのところ。
　おばあちゃんは小町通りのはずれの一軒家で、『小間物屋さくら』という小さなお店をひらいている。
　最近、そこにわたしの作品もすこしだけ置かせてもらうようになった。
　おばあちゃんから手渡された売上ノートに視線をはしらせる。
　ビーズストラップ一点、天然石アクセサリー三点、などの記録を見つけるたびに、自分の作品が誰かに喜んでもらえたんだと嬉しくなる。
　その中に『おまもり』の文字を見つけ、わたしはふと動きを止めた。
　御子柴くんのおまもり、どうしよう。
「おやおや、めずらしく難航しているみたいねえ」
　おばあちゃんが机にひろげたわたしの苦悩のあとを見て、目をまるくしている。
「うん……。おまもりづくりを頼まれたんだけど、どうしたらいいか悩んでて」
「あら、奈津ちゃんのおまもりは、あんなに楽しそうに作っていたのに」
「それは、なっちゃんのだったから。御子柴くんのことはよく知らないし……、あっ」
「ふふ、原因が見つかったようだねえ」
「……うん」
　なっちゃんは幼稚園からずっと一緒の親友で、バスケ部の初試合で活躍したいって願いごとも知っていた。
　御子柴くんはとなりのクラスでほとんど話したこともないし、なんでおまもりが欲しいのかも、よくわからない。
　だから、どんなのを作ったらいいか手がかりがないんだ！
　でも……。
　今朝の廊下でのできごとを思い出す。
　ただ一緒にいるだけであれだけの注目を浴びてしまう御子柴くんを相手に、学校でいろいろな話をするのは、いまのわたしにはハードルが高すぎる。
「お店で話せばいいんじゃないかしらねえ」
「うん……。えっ⁉」
「その子のおまもりをつくるためにお話を聞きたいんでしょう？　学校が落ち着かないのなら、お店の裏を貸してあげるから、使いなさいな」
　こころの中をのぞいたようなその言葉に、売り上げノートを落としそうになる。
「おばあちゃん、エスパーなの？」
　わたしの質問には答えず、おばあちゃんはただおだやかに笑っていた。

３　素敵なおまもりを作るには

「えーと、はじめ、ます」
「おう」
　水曜日の放課後。小間物屋さくらには、三人の中学一年生が集まっていた。
　なっちゃんに相談したら、今週の水曜日はバスケ部の活動が休みになるからこの日にしようと、とりなしてくれたのだ。
「なんで斎藤もいるんだよ」
「未結のボディガードです！」
「おまえ、俺のことをなんだと思ってるんだよ」
　御子柴くんがため息をつく。
「それで、御子柴くんはなんでおまもりがほしいの？」
「なんで、って。今度男バスの試合があるから、必勝守りだよ。斎藤と似たようなもんだ」
「えー。御子柴とおそろいになるの、イヤなんだけど」
「なにもおそろいにしろとは言ってないだろ」
「……それなんだけど、御子柴くん、本当にただの必勝守りでいいのかなって思って」
「えっ？」
　わたしの質問に、御子柴くんが一瞬だじろいだように動きを止めた。
「御子柴くん、もうチームのエースでしょう？　ほとんど初対面のわたしと話したときも全然緊張してなかったし、おまもりに頼るタイプに見えなくて」
「たしかに。縁起かつぐの、意外かも」
　なっちゃんが、となりでうなずいている。
「だから、必勝祈願以外にもなにか理由があるんじゃないかなって。ごめんね、せんさくするみたいで。答えづらいことなら言わなくていいから……」
　わたしがそう言うと、御子柴くんはふーっと息をはいた。
「すごいな、守下って。もしかして名探偵だったりする？」
「そっ、そんなんじゃないよ！」
「あっ、でも、未結のお母さん警察官だよね」
「なっちゃん！　言わなくていいからそれ！」
　なんで急にわたしの話になるの！
「うーん。こんな頼みごとしといて本心隠してんのもおかしいよな……、うわっ」
　天井を見上げた御子柴くんのおでこに、レモンが舞い降りた。長い尾羽を動かして、御子柴くんの顔をくすぐっている。
「わっ、ごめんなさい御子柴くん！　レモン、こらっ」
「あはは、わかったって！　ちゃんと話すよ！」
　御子柴くんはくすぐったそうにレモンをテーブルにおろすと、ゆっくり口を開いた。
「じいちゃんが観にくるんだよ、今度の試合」
「おじいさんが？」
「ああ。うちのじいちゃん、結構大きな病院やっててさ。俺にも医者になってほしいらしいんだけど」
「うん」
「バスケ、やめろって言われててさ」
「えっ……」
「は？　なにそれ……」
　さらりとした口調とはうらはらなショッキングな内容に、わたしもなっちゃんも言葉を失ってしまう。
「『そんなくだらないもの、将来なんの役にも立たない！　勉学のジャマだ！』ってさ。俺もさすがに頭にきちゃって」
「うん、そうだよね」
　自分が夢中になっているものをそんなふうに言われたら、誰だって怒るよ。
「で、『くだらないかどうかは試合観てから言え！』って言い返したら、本当に観にくることになった」
「そうだったんだ……」
「試合観たくらいで納得してくれるかは正直微妙だけどな。必勝祈願プラス、じいちゃんの説得。これが守下におまもり頼もうと思った、本当の理由」
「……ちょっと待っててね」
「えっ、未結⁉」
　戸惑うなっちゃんの声を背に、部屋を飛び出した。
　お店の裏口を出て、家までの道を全速力でかける。
　ローファーを脱ぎ捨てて階段をかけあがり、手芸の材料がつまった棚をひっかきまわす。
　ええと、青系の布と、太めの糸と、ビーズと……。
　めぼしいものをエコバッグにつめてお店に引き返そうとすると、玄関のわきに置いた鉢植えが目にとまった。
「そうだ……！」
　鉢植えに手を伸ばす。御子柴くんのおまもりにぴったりの『とっておき』を手に入れたわたしは、小間物屋さくらへの道を急いだ。

「おまたせっ……！」
「ちょっ、未結！　息あがりすぎ！」
「う、運動ニガテなのに……ぜぇ、トップスピード出しちゃった……はぁ」
「お、おい大丈夫かよ。水分とれ、水分」
「御子柴くんっ、どっちの布がいいっ？」
「え？」
　ペットボトルにのばした御子柴くんの手が止まる。肩で息をしながら布を差し出すわたしを、びっくりした顔で見つめている。
「え、マジ？　もしかして、このために走ってくれた？」
　差し出された水を飲みながら、わたしはジェスチャーで選んでとつたえる。
「えーと、じゃあこっちの濃い青のほう」
「わかった！　ちょっとまってね」
　御子柴くんの選んだ布を型紙にあて、ハサミで切っていく。
　シャキ、シャキ、というハサミのすすむ音が、なんだか心地よい。
　縫い糸はこのパールホワイトが合うかな。
　上の部分だけをのこして、布を縫い合わせていく。
「すご……」
　御子柴くんがぽつりとつぶやくのが聞こえた。
　縫った布をくるりと反転させ、形をととのえる。
　エコバッグから、さっき手に入れたばかりの『とっておき』をとりだした。
「これ、月桂樹の葉っぱ。海外では勝利のシンボルで、魔よけにも使われるんだって」
「へー。あっ、なんか嗅いだことある匂いがする！」
　なっちゃんがくんくんと鼻を近づける。
「カレーに入れたり、スパイスとしても使うみたいだよ」
　わたしはおまもりの袋に綿を入れ、形をととのえる。そこに月桂樹の葉っぱをそっと差し入れると、口のところをきゅっと縫い付けた。
「ひもの色、どれがいいかな？」
「んーと、じゃあこの紺のやつ」
　御子柴くんの選んだひもを、おまもりにとおしていく。
　最後に、おまもりの真ん中にちいさなアイオライトのビーズをつけた。
　まぶたを閉じて、願いをこめる。
　――御子柴くんが、大好きなバスケットボールを続けられますように。
「完成、っと。これで、どうかな？」
「すげえ……」
　御子柴くんが目の高さにかかげたおまもりを、ゆっくり回転させた。
アイオライトが、青い光をやどす。
「マジですげえ！　ありがとうな！」
「ふふ。気に入ってもらえてよかった」
「最後につけた石、これはなに？」
「アイオライトだよ。『未来を切り開く』って意味がある石なんだって」
「未来を、切り開く……」
　御子柴くんはそう言うと、おまもりを両手でそっとつつんだ。
　口もとに笑みをうかべた御子柴くんを、なっちゃんがなぜか不服そうな目で見ている。
「一年生のくせにバスケ部のエースで、モテて、おじいさんが医者で、あたしの未結のおまもりをゲットする……。い、イヤミなやつめ！　いつかバチが当たれ……！」
「おい、本人の目の前で呪いの言葉を吐くな」
　つぶやかれるなっちゃんの文句に、わたしと御子柴くんは声をそろえて笑った。

４　おまもりやさん、開店！？

「先日は、とつぜんおじゃましてすみませんでした！　ありがとうございました！」
「あらまあ。ごていねいにどうもねえ」
　御子柴くんが差し出すお茶の袋を、おばあちゃんはニコニコしながら受け取った。
　試合が終わり、結果は強豪チーム相手に御子柴くんたちの圧勝！
　御子柴くんはポイントゲッターとして大活躍し、その様子を目の当たりにしたおじいさんには、バスケを続けることをなんとか許してもらえたらしい。
　材料費を受け取ってほしい、おばあさんにもあいさつさせてくれと言ってきかない御子柴くんは、こうしてまた小間物屋さくらにやってきた。
「それと、レモンにはこれ」
　御子柴くんはビニール袋をガサゴソとあさり、野草の束をとりだした。すこし土っぽい緑の香りがあたりにひろがる。
「あっ、ハコベ！」
　御子柴くんが取り出したのは、春の七草で知られるハコベだった。わたしの肩に乗っていたレモンが、御子柴くんのもとに飛んでいく。御子柴くんの右手首につかまると、一心不乱にハコベを食べ始めた。
「インコの好物だって、よく知ってたね？」
「ああ。うちのプランターにいっぱい生えててさ。喜んでもらえてよかった」
　レモンは大喜びで、トレードマークである頭に生えた冠羽をぴょこぴょこ動かしている。
「……こ、こいつ、未結に近づくためにレモンから攻略するつもりか！　あれか、『将を射んと欲すればまず馬を射よ』だな？」
　なっちゃんの謎のつぶやきを無視した御子柴くんは、お店を見回しながらおばあちゃんに声をかけた。
「いいお店ですね。守下のおまもりも、売ってるんですか？」
「ふふ、ありがとう。そうなのよ、それに、このお店は今年で……、あら？」
カランカランとドアチャイムが鳴り響き、おばあちゃんが会話を中断する。
　閉店間際の時間にしてはめずらしく、大学生っぽい男女七人組がおしゃべりしながら店内に入ってきた。
　急ににぎやかになってびっくりしたのか、レモンが御子柴くんの手からわたしの肩にもどってくる。
「へえ、結構いいカンジかも！」
「着物のリメイク小物だって！」
　お客さんたちがワイワイ言いながら商品を見始めた、そのときだった。
「インコだー！　めっちゃカワイイ！」
　ワンピース姿の女のひとが、わたしの肩にとまるレモンを指さした。
「どれどれ？」
「ホントだ！　肩に乗ってる！」
　七人の視線が、いっせいにわたしに突き刺さった。
「……っ！」
　のどの奥のほうが、急に苦しくなる。
「このお店の子？　インコちゃん、なんて名前なの？」
「あ……、」
　お客さんに話しかけられてる。
　なにか言わなきゃ。
　そう思えば思うほど、わたしの声はかたちになってくれない。
「レモン！　レモンです！」
　わたしのかわりに、なっちゃんがあわててそう言った。レモンがわたしの肩からおばあちゃんの肩に飛びうつる。お客さんたちの視線も、つられておばあちゃんへと移動した。
「……守下？」
　御子柴くんがけげんそうな顔をしている。
「いやあ、まだ五月のくせに毎日暑くてバテちゃうよねー！　地球温暖化ってやつ？」
　なっちゃんがわざと明るい声を出した。
　まだ荒い呼吸を無理やり落ち着かせて、こわごわ顔をあげる。接客中のおばあちゃんが、ときおりなにか考えこむような表情をうかべていた。

「お買い上げありがとうございました、いってらっしゃい」
　着物生地のスマホケースとストラップを購入してくれた七人組を見送ると、おばあちゃんはお店のドアにクローズドの札をかけた。
「そうそう、お話の途中だったわね。このお店は、今年で五十年になるのよ」
「そうなんですか、じゃあ今年は記念の年ですね」
　御子柴くんがそう言うと、なぜかおばあちゃんは口をつぐんでしまった。
「……？　おばあちゃん、どうしたの」
　わたしがそうたずねると、おばあちゃんは一拍おいてゆっくり口を開いた。
「未結ちゃん。じつはね、このお店は今年でおしまいにしようと思っているの」
「えっ……⁉」
　お店が、おしまい？
　そんな話、いままで聞いたことなかったのに！
「そんな！　お店には、未結の作品も置いてるんですよね⁉」
　小さなころからよく遊びにきていたなっちゃんも、ショックをかくせない。
「最近、鎌倉もすっかり様変わりしたでしょう？　海外からのお客さんが増えて、つぎつぎに新しいきれいなお店ができて……。ガイドブックにも載らない、通りのはずれの小さなお店を続けていくのは難しいのよ」
「そんな……」
　おばあちゃんとの思い出がつまった、このお店が、なくなる……？
　重苦しい沈黙をやぶったのは、御子柴くんだった。
「あのー、じゃあ、店の宣伝ができて客足が増えれば、続けられるってことですか？」
「え？　ええ、そういうことになるかしらねえ」
「あるじゃないですか、宣伝になりそうなこと」
　そう言うと、御子柴くんはスポーツバッグにつけたおまもりを指差した。
「これ。守下のおまもり。願いごとを聞いて、それが叶うようにひとつずつオリジナルのおまもりを作ってくれる店なんて、なかなかないと思いますよ」
「そうだよ！　未結のおまもりを、お店のウリにすればいいよ！」
「ちょ、ちょっと待ってふたりとも！　おまもりはたくさんは作れないし、それに……」
　――さっきみたいに、おおぜいのひとと話すことだって、わたしには難しいし。
「オーダー予約制を採用して、一日あたりの販売数を限定すればいいんじゃないか？」
　そうか、予約制！　一対一なら、わたしでも普通に話せそう……。
　御子柴くんの提案を、頭の中でシミュレートしてみる。
「それなら、できる……かも？」
「いいじゃんそれ！　おまもり自体がたくさん売れるわけじゃなくても、変わったことをやっていればプレミア感もでるし、宣伝になりそう！」
「店に来たついでに、ほかの商品を買ってくれる客もいそうだしな」
　わたしのつぶやきに、なっちゃんと御子柴くんが一気に盛り上がる。
　わたしのおまもりが、お店の宣伝になる……？
　うまくいくかは、わからなけど。でも……！
　わたしはお店をぐるりと見回すと、よし、とうなずいた。
「おばあちゃん、お店のすみっこでいいの。おまもりのオーダー制作、やってもいい？」
　反対されるかな？　というわたしの心配とはうらはらに、おばあちゃんは嬉しそうにふふふと微笑んだ。
「未結ちゃんは、いいお友達にめぐまれたわねえ」
　やってみなさい、という言葉に、わたしたちはそろってガッツポーズをした。

第二章　はじめてのお客さまは、生徒会長！

１　初依頼は、突然に

「うーん、そううまくはいかないかぁ……」
　スマホを片手にベッドに寝転びながら、わたしはため息をついた。
　なっちゃんと御子柴くんの協力もあって、あれからすぐにお店のＳＮＳを開設した。
　駅からのアクセスマップや商品の紹介にくわえて、『完全予約制！　願いごとをお聞かせください。あなただけのおまもりオーダー、うけたまわります』という予約ページを作った、けれど……。
　一週間たっても、予約はゼロ。何度見てもまっさら。いっそすがすがしいくらいだ。
　ふたりがバスケ部でおまもりの宣伝をしてくれてはいるけれど、実際にお店に足をはこぶとなると、結構ハードルが高いのかもしれない。
「ふぅ……」
　もう一度ためいきをつく。
　スマホをベッドにふせた、そのときだった。
　――ピコン！
　ＳＮＳの通知音に、ふせたばかりのスマホをのろのろと持ち上げる。
「ん、なんだろ。……ええっ！　き、きたっ！」
　液晶に表示されているのは、【一件の予約が入りました】の文字。
　はやる気持ちをおさえながら、わたしはその通知をタップした。
「日曜日の十時、一名。やっ、やったあ！　予約したひとの名前は……、えっ⁉」
　氏名欄に視線を落とし、わたしは思わず大声をあげた。
【角田直行】
　液晶にうかぶのは、真面目で気難しいことで知られる、わが雪ノ下中学の生徒会長の名前だった。

２　直角会長、ご来店！

「未結、おおお落ち着きなって。べつに生徒指導とかじゃないよ！　……たぶん」
「そっ、そうだよね！」
「斎藤こそ落ち着け。いま麦茶こぼれそうだったぞ」
「なんっでアンタがいるのよ、御子柴！」
「なんでって、俺もこの企画の発起人だし」
「キェェー！　そんなこと言ってやっぱり未結を狙っ、つめたっ⁉」
「なっちゃん！　こぼしてる、こぼしてる！」
　日曜日の朝、わたしたち三人はお店の一角で開店作業をしていた。
　小さなテーブルとイスを置き、ネット通販で買ったパーテーションを設置する。
　テーブルの脇には、おまもり作りの道具や材料をしまった白いワゴン。
おもてなし用の麦茶も用意して、はじめてのお客様をむかえる準備は万端！　……の、はずなんだけど……。
「意外だよなー。まさか、直角会長がはじめての客になるなんて」
　こぼれた麦茶を拭きながら、御子柴くんがそうつぶやいた。
　雪ノ下中学生徒会長・三年Ａ組　角田直行。
　自分にも他人にも厳しく、折り目正しい性格の彼についたあだ名が『直角会長』だ。
「中学生がこんな商売を！　とかいきなり怒られたらどうしよう」
「それはないだろ。注意なら学校ですりゃいいんだし」
「そ、そうだよね……」
　ふううと息を吐くと、お店にかけている振り子時計がぼーん、と鳴った。十時だ！
　それと同時にお店のドアが開き、直角会長が姿をあらわした。
　すごい、時間ぴったり。
「いらっしゃいませ！　あっ、すみませんっ」
　会長が足もとに視線を落とした。なにかと思って視線の先を追うと、ドアの前に敷いてある玄関マットのすみがまくれあがっていた。
　さっき直したのに！　さては、犯人は……。
　テーブルの上で遊んでいるレモンは、そしらぬ顔でピチチと歌をうたっている。
　直角会長はすっとかがむと、まくれたマットを手早く直してくれた。
「十時に予約していた角田だが」
「は、はい！　お待ちしていました！」
　アイボリーのシャツに、グレーのセンタープレスのパンツ、黒いリュック。
　服にはビシッとアイロンがかけられていて、私服姿の会長はひょっとすると制服以上にきちんとして見える。
「……キミたち、三人ともうちの一年生だろう。三人がかりで作るのか？」
　直角会長のメガネの奥の目が、ギラリと光った気がした。
「い、いえっ！　おまもり作りは、わたしがさせていただきますっ」
「ん？　では、あとのふたりは？」
「じょっ、助手でーす！」
「助手です」
　なっちゃんと御子柴くんが、示し合わせたように返事をする。
　いつのまにかなっちゃんの頭の上でくつろぎはじめたレモンを見て、直角会長が「鳥まで助手なのか」と大真面目につぶやいた。
「……まあいい。はじめてくれ」
「はい！　ソウサセテイタダキマス！」
　どうやら生徒指導ではないらしい。わたしは会長の正面に座りなおし、ピンと背筋を伸ばした。

「では、願いごとをお聞きしますね」
「ああ。単刀直入に言うと、合格守りを作ってほしい」
「合格守り……、受験生だからですか？」
「そうだ」
　会長が簡潔に答える。うーん、もっと情報がほしいな。
「え、ええと、なにかもっと具体的なお願いはありますか？　さしつかえなければ志望校とか、あの科目の成績をもっとあげたいとか」
「ほう。そんな個別具体的なことまで聞くのか」
「イヤじゃなければ、ですけど。せっかくのオーダーなので」
「そうだな……」
　直角会長は右手を口元にあて、すこし遠くを見るような目をした。
「数学の成績があがるように、だな」
「す、数学の成績ですか？」
　直角会長は宇宙開発やロボット工学に興味があるとかいう噂で、数学の成績がバツグンに良いと聞いたことがあるような……。
「それと、もっと集中力があるといい」
「集中力……ですか？　あの、いまでもかなりあるように見えるのですけど」
「ああ、いや、ゴホン。これで結構、そそっかしいところがあるのでな」
「へー、会長が。意外かも！」
　わたしのうしろで、なっちゃんがつぶやいた。
　いや、意外というよりも、これはもしかして――。
「では、おまもりに使いたいイメージカラーはありますか？」
「そうだな……。オレンジがいいだろうか」
　そう言うと、会長は麦茶のグラスに手を伸ばした。ゴクゴクとのどを鳴らし、グラスの半分ほどの量を一気に流し込む。
　お店に入ってきたときの堂々とした感じとはちがう、どことなく落ち着かなさそうに視線をさまよわせる会長を見て、わたしは決心をかためた。
「あの、会長。わたしの勘違いだったらごめんなさい」
「な、なんだ急に」
「会長は、どなたのために、おまもりを作ろうとしているんですか？」
　わたしの言葉に会長は絶句すると、メガネをはずして顔を右手でおおった。

３　会長の願いごと

「……どうしてわかった？」
「だって、ちょっか……、じゃなくて会長は、数学の成績がとても良いって聞いたことがあります。こういうときは、普通は苦手科目の成績があがるようにお願いしませんか？」
　会長の苦手科目、そもそもないような気もするけれど。
「それに、集中力がなくてそそっかしいひとは、はじめて入るお店のマットがめくれていることにすぐ気付いて、さっと直すなんてことできないと思います」
「……ほかには？」
　なんだか面接試験みたいになってませんか⁉　会長！
「おまもりに使う色がオレンジなのも、すこしひっかかりました。お洋服の雰囲気を見ても、会長はモノトーンが好きそうだから」
「なるほど。よく見ているな」
　会長はメガネのブリッジを人差し指でおさえると、感心したようにつぶやいた。
「ほら、守下やっぱり名探偵じゃん。俺、最近ホームズ読んだけどそっくりだぞ」
「こら、助手二号は勝手にしゃべらないように！」
「助手一号もしゃべってるだろうが」
「ちょ、ちょっとふたりとも……」
　自称助手のふたりが言い争いをはじめる。わたしはハラハラしながら、ふたりと会長のあいだで視線を往復させた。
　会長はすこし考えるようなそぶりを見せると、おもむろに口を開いた。
「ここまで見破られるとは、おそれいった。……この店の守秘義務はどうなっている？」
「しゅ、守秘義務ですか？　それはもちろん、お願いごとの内容は誰にも言いません」
　わたしのうしろで、ふたりと一羽が激しくうなずいている気配がする。
「その言葉、信じよう。キミの指摘のとおり、作ってもらいたいおまもりは、僕のものではない」
　会長が、テーブルの上でぎゅっと手のひらをにぎりしめた。
「生徒会副会長、丸井朱美さんの合格守りを作ってほしい」
　顔を上げた会長のほほに、ほんのり赤みがさしていた。

「ええと、つまり、丸井さんは会長と同じ高校を志望しているけれど……」
「彼女は数学が苦手なんだ。それにケアレスミスも多い」
「なるほど」
　ようやく、本当の願いごとが見えてきた。
「生徒会活動の合間などに勉強を見てやってはいるんだが、なにか形になるものがあればモチベーションが保てるかと思ってな」
「へー。会長、面倒見いいんすね！　意外と副会長と仲いいんですか？」
「ばっ！　助手二号！　空気を読め！」
　御子柴くんの無邪気な質問に、なっちゃんがあわてたような声を出す。
「は？　なんだよ？」
「だから！　ただの会長と副会長の関係で、わざわざ日曜日におまもりつくりに来るはずないでしょうが！　脳ミソ筋肉か！」
「ふ、ふたりとも、そのへんで……」
　あわててふたりをなだめた。目の前の会長は、ほほを通り越して耳まで赤くなっている。
　丸井副会長は、直角会長とは正反対の、明るく元気でお調子者なタイプだ。
　学年一の秀才で先生からの信頼もあつい会長と、生徒から大人気の明るい副会長。
　はたから見ると両極端にも思える『直角と丸』コンビが、まさかひっそりそういうことになっていたとは、誰も思わないんじゃないかな。
「いや、その、べつに交際しているというわけではない」
「えっ！　会長の片思いなんですか⁉　なにやってんですかもっとガツンといかないと！」
　直角会長の言葉に、なっちゃんが一気にそうまくしたてた。
「助手一号、おまえ、デリカシーって知ってるか」
「脳ミソ筋肉に言われたくないんだわ！」
「……ふ、た、り、と、も？」
「はい、すみませんでした！」
「助手はだまります！」
　さすがに、ヒートアップしはじめた自称助手のふたりをたしなめた。　
　おそらく誰にも明かしていなかったであろう恋心について、わーわー言われたのがこたえたらしい。いつも背筋のピンと伸びた直角会長は、見たこともないくらい身体を小さくしていた。
「……会長。会長から見て、丸井副会長はどういうひとですか？」
「どういう……？　そうだな。僕は自分がゆうづうの利かない面があると自覚しているんだが、その点、彼女は柔軟で明るくて、思いやりのあるひとだと思う」
　そそっかしいのが玉にキズだが、と会長は照れ隠しのようにつけ加える。
　明るくて、人気者で、ちょっとそそっかしい会長の想い人か……、あっ、そうだ！
「それでは、においぶくろのおまもりはどうでしょうか」
「においぶくろ？」
「はい。こういう、巾着のかたちをしたおまもりで、お香がほんのりかおるんです。香水じゃないので、校則違反にもなりません」
　わたしはアイディアを紙に描き、会長におまもりの説明をつづける。
「香りは、スイートオレンジにしましょう！　緊張を取りのぞいて、集中力を高める効果があるといわれています」
「ほう。そんなものがあるのか」
　会長が、感心したようにうなずいている。
「えーと、未結サン。助手一号も発言してもいいでしょうか？」
　たしなめられたばかりだからか、なっちゃんが遠慮がちに手をあげている。
「ふふ、どうぞ、なっちゃん」
「においぶくろって、わりとすぐ香りが消えちゃうイメージなんだけど、受験本番までもつかなあ」
「なっちゃん、するどい！　だから、巾着の口が開くようにしておいて、香りが消えたらおまもりの中のウッドチップに、アロマオイルを自分で追加できるようにしようかなって」
「へえ、すげえ考えられてるな」
　御子柴くんが会長と目を合わせてうなずきあっている。
「素晴らしいアイディアだ。ぜひそれでお願いしたい」
「わかりました！　では、オレンジ系の布をいくつか出すので、選んでください。あと、すこし作成にお時間をもらってもいいですか？」
「ああ。かまわないが」
「えっ、未結、いま作らないの？」
「うん、ちょっと考えがあって」
　首をかしげるなっちゃんにうなずき返す。
　真剣な表情で布を選ぶ会長をながめながら、わたしはひそかに計画をめぐらした。

４　想いを届けて

「いやー、いいおまもりができてよかったね。さっすが未結！」
「ふふ。喜んでもらえるといいんだけど」
「絶対喜ぶだろ！　それにしてもよく考えたついたな、あんなこと」
　金曜日の放課後、わたしたちは三人そろって生徒会室をおとずれていた。
百五十センチそこそこのわたしが背の高いバスケ部コンビにはさまれている姿は、はたから見たら結構奇妙な光景かもしれない。
　コンコン、と遠慮がちに生徒会室の扉をノックした。
「どうぞ」という短い返事が聞こえ、おそるおそる扉を開く。
「失礼しまーす……」
　ほっ。よかった、中にいるのは会長だけだ。
「キミたちか。日曜日は、その、世話になったな」
「いえ！　ご来店ありがとうございました。おまもり、できあがりました！」
「そうか。……見てもいいか？」
「はい、ぜひ！」
　会長が、そっと紙袋に手をさしいれた。
　オレンジの布に金の糸が縫い込まれた、太陽みたいな生地のにおいぶくろのおまもりが顔を出す。表側には、花の刺しゅうを入れてみた。
　おまもりから、ほのかにスイートオレンジのかおりがただよう。
「この花は？」
「ラナンキュラスです！　花言葉はズバリ『合格』です」
　わたしの言葉を聞くと、会長のほほがふっとゆるんだ。
「そうか、それはいいな。どうもありがとう。素晴らしいおまもりだ」
「あっ、それと、こちらはオマケです。」
　わたしは小さな包みを会長に手渡した。
「オマケ？　いやしかし、代金はこのおまもりの分しか払っていない」
「オマケだから、いいんです。お客さま第一号記念だと思って、受け取ってください」
「……？　そうか、そういうことなら遠慮なく受け取ろう」
　会長はてのひらの上で包みをさかさにする。
　ころん、とさっきのおまもりよりも一回り小さい白い巾着があらわれる。
「これは……？」
「会長のおまもりです！　副会長のよりも、すこし控えめにしてみました。スイートオレンジの香りは、おそろいです」
「そ、そうか。ありがとう。……ん？」
　照れたようにメガネのブリッジに手をやった会長が、視線を止めた。
「この花の刺しゅう、さきほどのラナンキュラスとは違うようだが」
「それは、キキョウです。花言葉は……、ええと、調べてもらえたら」
「わかった、そうしよう。世話になったな」
　ではこれで失礼します、と三人でおじぎをする。
　顔を上げると、さっそく会長が本棚の百科事典に手を伸ばしていた。その姿を見て、わたしはあわてて扉を閉める。
「なっ！　……クソッ！　あいつら！」
　――ゴトン！
　扉のむこうから、会長のものとは思えないようなあせった声と、重たい百科事典を床に落としたらしい音が聞こえてくる。
「おい、ヤバイぞ。ふたりとも急げ！」
　笑いながら廊下をかけだす御子柴くんを、わたしとなっちゃんは全速力でおいかけた。
　背中の方から、ガラッ！　といきおいよく扉が開く音がする。
「そこの三人、待ちなさい！　こら！　廊下を走るな！」
「会長！　がんばってくださーい！　応援してまーす！」
　わたしたち三人の激励の声が重なる。
「大きなお世話だ！　……ああ、もう……！」
　会長のうなり声と、わたしたちの笑い声が混ざり合う。
　会長のおまもりに刺しゅうしたキキョウの花言葉は、『変わらぬ愛』だった。

第三章　ほんとうのあなたをおしえて

１　ちいさなおきゃくさま

　直角会長のはじめてのおまもりオーダーから、二週間がすぎた。
　あれからポツポツと、オーダーの予約が入るようになってきた。
　なかにはほかの商品も一緒に買ってくれたり、知り合いにお店を紹介してくれるお客さんもいた。さすがに飛躍的に売り上げが伸びたりはしていないけれど、すべり出しとしてはなかなか悪くないのでは？　という気がしている。
　お客さんが増えるのはうれしい。でも、おおぜいから注目を浴びるのはやっぱり怖い。店内にひとが多いときは、パーテーションをいつもよりしっかり閉めてしまう。
　一対一なら、たとえ初対面でも普通に話せるのになあ。
「どうしたら治るんだろう」　
　病院はもういってみたけど、特別なお薬があるわけでもないし。
　いっそ神頼みかも？　と通学路の途中にある鶴岡八幡宮の前で足を止めた。うちの学校の子たちが『神様のハト』と呼んでいる八幡宮の真っ白なハトが、かくんと首をかしげてわたしを見上げている。
　レモンが家族になってから、なぜか色んな鳥たちが寄ってくるんだよね……。
　あの子、うちの庭に来るまでの間に、この辺の鳥とコミュニティでも作ってたのかな。
　オカメインコってこわがりで繊細な性格らしいけど、レモンにはあまり当てはまらないなぁなんてぼんやり考えていると、うしろから凛とした声が響いた。
「こら、そこの一年生！　通学中の寄り道は禁止だぞ！」
「ひゃいっ！　すみませんでし……、会長と副会長！」
「おはよう。すみやかに学校に向かうように」
「角田くん、一年生怖がらせちゃだめだって！　おはよう、今日も頑張ろうねっ！」
「ふふ、おはようございます」
　一緒に登校しているあたり、どうやらふたりの仲はうまくいっているみたいだ。
　このあいだの会長を思い出し、自然と顔がほころんでしまう。
「なにをニヤニヤしているんだ……。ところで、僕の知り合いでキミのおまもりが欲しいというひとがいるんだが」
「えっ！　ありがとうございます！　ぜひ紹介してください」
「では、あとで予約サイトを教えておく」
　それだけ言うと、生徒会の直角と丸コンビは学校への道をいそぎはじめた。
　ふたりのカバンに、わたしの作ったにおいぶくろのおまもりが揺れていた。

「親子とはまた意外だねー」
「直角会長、意外と人脈広いんだな」
「会長のお母さんが華道の有名な先生で、そこの生徒さんなの。って、なんでまたいるの、ふたりとも！」
　放課後、当たり前のようにお店の裏で雑談にくわわるなっちゃんと御子柴くんに、思わずツッコミを入れた。肩の上のレモンも、ピュイイとひと鳴きして会話に入ってくる。
「悪いな。近くの図書館行ったら休館日でさ」
「ちょっと御子柴！　未結のおばあちゃんちは自習室じゃないんだからね」
「斎藤も、ひとのこと言えなくないか」
「あたしは親友だからいいんんですーぅ。期末テスト前で部活ないから、ヒマなんだもん」
「『もん』じゃないのよ、なっちゃん」
「そうだぞ。なんで期末前に部活がないのか、趣旨を考えろ、趣旨を」
「ちょっと！　ふたりしてそっち側に回らないでよ。くそう、秀才どもめ……」
　なっちゃんは文句を言いながら、英語のテキストに『神撃ロク』と推しミュージシャンのロゴを描き、さらにはパラパラ漫画の制作をしはじめる。
　おーい、テスト勉強はどこへ？
「そういえば、守下って結構成績良かったよな。入学式のときも新入生代表の……」
「ねっ、ねえ未結！　このパラパラ漫画の次の展開、どうしたらいいかな⁉　やっぱ棒人間が落とし穴を飛び越えるのがいいと思う？」
　触れられたくない話題からわたしをかばうように、なっちゃんが会話に割って入った。
　御子柴くんはわけがわからないといった様子で、ぽかんとしている。
　……ごめん、御子柴くん。
「おい、そろそろ時間じゃないか」
　けげんそうな顔のまま、御子柴くんが時計を指さした。
「本当だ、行ってくるね！　ふたりともテスト勉強頑張って！」
　わたしはできるだけ明るくそう言うと、レモンを肩にのせたまま店頭のおまもり制作ブースにむかった。

「はじめまして。角田さんにご紹介いただきました、春日ともうします。こちらは娘のふみか、幼稚園の年長です。ほら、ご挨拶なさい」
「……こんにちは」
「はっ、はじめまして、守下です。ご来店ありがとうございます」
　流れるようなあいさつに、こちらのほうが緊張してしまう。
　春日さんは、一目で高級だとわかる品のよい紺色のジャケットとタイトスカートに、パールのネックレスを身に着けていた。髪はきっちりとひとつにまとめている。
　となりにちょこんと並んだ女の子――ふみかちゃんは、長い髪をレースのリボンでツインテールにし、ふわふわの淡いピンクのワンピースを着ている。まるで小さなお姫様みたいだ。
　顔を上げた春日さんが、けげんそうに眉をひそめた。
「あの、そちらのおふたりは……」
「……？　わっ！　ちょ、ちょっとふたりとも」
　視線の先を追ってふりかえると、いつの間にかなっちゃんと御子柴くんがわたしのうしろにどっかりと陣取っていた。
「お気になさらず！　ただの助手一号ですっ！」
「同じく助手二号です」
　こ、このふたりは、まったく……！
「すみません、ご依頼の内容は絶対に秘密にしますので、じょ、助手も同席してもよろしいでしょうか」
「……まあ、いいでしょう。特に秘密にするようなことでもございませんし」
　そう言うと、春日さんはうしろのふたりからわたしに視線をもどした。
「ええと、ふみかちゃんのピアノの発表会に向けて、おまもりがほしいということですね」
　予約サイトに記入してもらったオーダー内容を、頭の中で振り返る。
　春日さんの眉が、ぴくりと動いた。
「発表会ではなく、コンクールです！」
「し、失礼しました……」
　ぴしゃりと訂正され、わたしは身体を縮こませた。
　ひいい、春日さん、ちょっと怖いかも……。
　気を悪くしちゃったかなと、春日さんのとなりに座るふみかちゃんを盗み見る。
　ふみかちゃんはこちらの会話など気にもとめず、わたしの肩に乗るレモンをぼんやりと見つめている。
「で、では！　具体的なおまもりの希望をお聞きしますね」
　わたしはテーブルの下でそっとこぶしをにぎり、おまもりづくりのために気合いを入れなおした。

　……どうしよう。
　接客を開始して十五分が経とうとしている。春日さん親子を前に、わたしはひそかに困り果てていた。
　おまもりについてのリクエストを聞きはじめたものの、ふみかちゃんが一言もしゃべってくれない。
　どんな曲をひくのか、毎日どのくらい練習しているのか、何色が好きか。
　いろいろな質問をなげかけても、すべてお母さんが先回りして答えてしまう。
　ふみかちゃんのための、おまもりなんだけどなあ。
「ふみかちゃん。お母さんのリクエストどおり、このピンクの生地でおまもりを作るのでいいのかな？」
　ふみかちゃんはチラリと生地を見ただけで、無表情で小さくうなずいた。
　うーん、どうしよう。本当にこのまま進めていいのかな。
　悩んでいると、それまでおとなしくしていたレモンが急にテーブルの上のオーダー用紙をかじりはじめた。用紙のふちが、ギザギザになってしまっている。
「わっ、レモン！　し、失礼しましたっ」
　あわててオーダー用紙をとり返すと、レモンはテーブルを離れてなっちゃんの頭にちょんと降り立った
　……そうだ！
　ギザギザになった用紙をひっくり返し、ペンを走らせる。メッセージを書きおわると、うしろにいるなっちゃんにそれを手渡した。
　なっちゃんはメッセージを見ると、指でオーケーマークを作った。レモンを頭にのせたまま、そそくさと席から立ちあがる。
「あら、助手の方はどうされたんですか」
「い、いま、足りない材料を取りに行ってもらっています」
「そうですか。……ふみか、このピンクのおまもりでいいわね？」
　春日さんがふみかちゃんの顔をのぞきこんだ、そのときだった。
「……あらあら。お茶のおかわりもお持ちしないで、失礼いたしました」
　うしろから、のんびりした声が聞こえてきた。
「こんにちは。わたしはこの子の祖母で、こちらの小間物屋の店主をしております。すこしだけお時間、よろしいかしらねえ」
　おばあちゃんの背中に隠れながら、なっちゃんがこちらにウインクしている。頭の上で、なぜかレモンまでほこらしげに黄色い冠羽をゆらしていた。

「ではふみか。ママはあちらでお花を活けてくるから、いい子にしていなさいね」
「……はぁい」
「ごめんなさいねえ、ふみかちゃん。お母さんのこと、ちょっとだけお借りするわね」
　おばあちゃんに連れられて、春日さんがお店の裏に消えていく。
　作戦がうまくいき、わたしは胸をなでおろした。
【ふみかちゃんに話を聞きたいの。ふみかちゃんから春日さんを引き離すために、おばあちゃんを呼んできて協力してもらえないかな】　
　さっきなっちゃんに渡したオーダー用紙には、こう書いてあった。
　おばあちゃんが『高名な角田先生のお弟子さんと見込んで、お願いがございまして。いま活けているお花がどうしてもうまくいかなくて。よろしければアドバイスをいただけないでしょうかねぇ』と言い出したときは、さすがスゴ腕刑事のお母さんのお母さん、と素直に感心してしまった。
「ふみかちゃん、とつぜんごめんね。ふみかちゃんのお話を聞かせてくれないかな」
「……え？」
「このおまもりは、ふみかちゃんのためのものだから。ふみかちゃん自身のお願いごとを、直接聞きたかったの。いいかな？」　
　そう言って、ふみかちゃんと目線をあわせた。
　ふみかちゃんが　驚いたように目を見開く。
　おおきな瞳に、じわじわと涙がたまってゆく。
　ついにふみかちゃんは、緊張の糸が切れたように声をあげて泣き始めた。
　そんなふみかちゃんの頭を、わたしはゆっくりゆっくりなでた。

２　ふみかちゃんがすきなもの

「落ち着いたかな？」
「うん……、ごめんなさい」
「謝らなくていいんだよ。ゆっくりお話聞かせてくれるかな」
「うん」
　御子柴くんから手渡されたオレンジジュースを飲むと、ふみかちゃんはゆっくり口を開いた。
「ふみかね、ほんとうはピンク、そんなにすきじゃないの」
「えっ！　そうなの？」
「うん。ママがえらんでくれたから、きてるけど」
「そうなんだ……。なら、おまもりも、ちがう色がいいかな？」
　わたしの質問に、ふみかちゃんはぶんぶんと力強く何度もうなずいた。
「そっかあ。どんな色が好きなのかな？」
「くろ」
「黒⁉」
　これは予想外かも。
「へー！　黒かあ！　どうして黒が好きなの？」　
　意外な返答に、なっちゃんも興味津々という感じだ。
「あのねぇ、おにいちゃんが、ヒーローのテレビみてるの。それでねぇ、くろがいちばんカッコよかった！」
「ニンジャーブラックか！　格好いいよなー！」
「おにいちゃんもみてるの⁉　ブラックはねぇ、ぶきがしゅりけんなのもカッコイイ！」
　御子柴くんが「そうだよなー！」と賛成すると、ふみかちゃんは「でしょでしょ⁉」とはしゃぎながら手裏剣を投げるマネをした。
　本当は、こんなによく笑う子なんだ。
　さっきまで抱いてた印象とはちがう子どもらしい無邪気さに、胸があたたかくなる。
「コンクールのきょくもねえ、ほんとうはショパンよりラフマニノフがよかったの」
「そ、そうなんだ……」
　ショパンとラフマニノフの曲が頭にうかばなくて、わたしは内心ドギマギする。
　そっとうしろを振り返ると、ふたりともひきつった笑顔をうかべていた。わたしと同じように、これは自分では太刀打ちできない話題だと感じているみたい。
　ニンジャーブラックのときと、ずいぶん反応がちがうお兄さんお姉さんで申し訳ない。
「ふみかちゃんは、なんでちがう曲が良かったの？」
「だって、ラフマニノフ、カッコイイもん。でもねー、ママもせんせいも、ショパンのほうが『コンクールばえ』するからって」
「そっかあ。……希望したのとはちがう曲をコンクールで弾くのは、その……、つらくはないの？」
「だいじょうぶ！　いっぱいれんしゅうして『ゆうが』にひけるようになったんだよ！」
　聞いてしまってから、これは酷な質問だったかもと後悔しそうになったところに、意外なほどあっけらかんとした答えが返ってきた。
　そうか、この子は……。
「ふみかちゃんは、つよい子だねえ」
　ふみかちゃんが、オレンジジュースを飲みながらきょとんと首をかしげた。
　だんだん、ふみかちゃんの素顔が見えてきた。
　ピンクのふわふわのワンピースを着た、お姫さまみたいな女の子。
　そんなふみかちゃんのキーワードは、『カワイイ』ではなく『カッコイイ』だ。
　お母さんのために、本当は『カッコイイ』が好きなことを、言えずにいるふみかちゃん。
　コンクールの曲が希望のものとちがっても、一生懸命頑張れるふみかちゃん。
　まだちいさいのに、ふみかちゃんはまぎれもなく『カッコイイ』女の子だ。
「ふみかちゃん、おまもり、どんな形がいいかな？」
「かたち？　おまもりって、みんなおなじかたちじゃないの？」
「ここのお店では、どんなおまもりにするか自由に選べるんだよ。このお兄さんがつけてる、神社のおまもりみたいな布のもあるし……」
　御子柴くんが、自分のスポーツバッグにつけた青色の必勝守りを指でつまんで見せた。
「こっちのお姉さんのみたいなストラップ型のおまもりもあるし、いろいろできるよ」
　なっちゃんは「コレいいでしょー」と、自慢げにガーネットのストラップを揺らした。
「じゃあ、かみかざりのおまもりは、できる？」
「かみかざり？」
「うん！　コンクールのときも、かみのけむすばなきゃいけないから」
　そう言うと、ふみかちゃんはツインテールをくるくると指先でいじった。
「それはいいイアイディアだね！　それじゃ、こんなのはどうかな？」
　わたしは、ワゴンからいくつかビーズを取り出した。
　白と黒のビーズを、交互に並べてみせる。
「こんなふうにビーズをゴムにとおして、ぐるっと輪っかにしてヘアゴムをつくるの。そこに、ふみかちゃんの好きなチャームをたくさんつけようよ！」
「そんなこと、できるの？」
「できるよ！　チャームはこういう形の、ひっかけるタイプなら付け替えもできるし」
「すごい！　それがいい！」
　ふみかちゃんのおおきな瞳が、キラキラ輝きだした。

「これと、これがいいなあ」
　天然石のビーズをテーブルにひろげると、ふみかちゃんはすぐに黒とダークグレー、ふたつの石を手に取った。
　ブラックオニキスと、ラブラドライトだ。
「いいね！　ふたつともカッコイイイね！」
「えへへー。あっ、このとりさんがあそんでいるしろいビーズは、なあに？」
　ふみかちゃんは、レモンがつついて遊んでいたころんとまるいムーンストーンのビーズを指さした。
「ふふ。ミルクキャンディみたいでしょ？　これはムーンストーンといって、こころを落ち着けたり、安心させる効果があるといわれている石なの。コンクールにピッタリかも！」
「えっ！　いしにそんなこうかがあるの？」
「パワーストーンっていってね。石をつかったおまじないみたいなものかな」
「じゃあ、これとこれは？」
　ふみかちゃんは自分で選んだふたつの石をつまみあげた。
「こっちのブラックオニキスは、昔から魔除けにつかわれていた石だと言われているの」
　わたしはチラリと時計をみた。そろそろ、タイムリミットが近いかもしれない。
「それに、ラブラドライトは、本当の自分を引き出す石なんだって」
「ほんとうの、じぶんを……」
　ふみかちゃんはラブラドライトに魅入られたかのように、ビーズを見つめた。
　虹のような光をはなつグレーの石を、万華鏡をのぞくみたいに角度を変えてじっと観察している。
　――そして。
「おねえちゃん、おまもりづくり、おねがいします！」　
　ぱっと顔をあげたふみかちゃんの顔は、さっきよりもずっとりりしく見えた。

３　ほんとうのじぶん

「おまたせ、ふみか。いい子にしていたかしら……、まあ」
　おばあちゃんと一緒に戻ってきた春日さんが、テーブルにひろげたおまもりの材料を見て、戸惑ったような声をあげた。
「ママ、みて！　おまもり、おねえちゃんにつくってもらったよ！」
　そう言うと、ふみかちゃんは嬉しそうにツインテールをなびかせた。
　できあがったばかりの『おまもりヘアゴム』が、ツインテールの根元できらりと光る。
　ムーンストーンの白と、ブラックオニキスとラブラドライトの黒。
　ビーズの間には、ふみかちゃんが選んだト音記号や八分音符ののシルバーチャームが輝いている。
「ちょっとまってちょうだい。これは、おまもりじゃなくて髪飾りでしょう」
「いえ、おまもりなんです」
　わたしは春日さんに、このヘアゴムの持つ意味を説明する。
　春日さんは、相変わらず渋い顔だ。
「それはわかりましたけど、なにもこんな地味な色合いにしなくても。ふみか、もっとピンクとか赤とか、可愛らしい色のものに……」
「ちがうの！　ふみかがこれがいいっていったんだよ！」
　ふみかちゃんはおまもりをかばうようにツインテールをつかみ、大きく息を吸った。
「ふみか、ほんとうはピンクはすきじゃないの！　カッコイイのがすきなの！　だから、コンクールのおまもり、ぜったいこれがいいの！」
「ふみか……」
　言葉を失った春日さんが、その場に立ち尽くした。
　ふみかちゃんは身じろぎもせず、そんな春日さんをまっすぐに見つめている。
　本当の自分の姿を、見せつけるように。
「……そう。ふみかは、格好いいものが好きなのね？」
「！　うん、そうなの！」
「そう、だったのね。……このおまもりも、白と黒で格好いいし、まるでピアノの鍵盤みたいだわ」
　春日さんは手を伸ばすと、そっとおまもりに触れた。
「えっ、ママ、それじゃあ……？」
「ええ。素敵なおまもりを作ってもらえて、よかったわね」
「やったあ！」
　ふみかちゃんがぴょんぴょんととびはねる。
　その姿をみて、わたしたち三人は小さくハイタッチをした。
　なっちゃんも御子柴くんも、満面の笑顔をうかべている。レモンも頭の上で上機嫌だ。
「……そういうことだったんですね。急にお花を活けてください、だなんて」
「だますようなことをして、ごめんなさい」
　わたしはあわてて頭を下げる。
「いいえ。……私、昔からの夢だったんです。娘が生まれたらうんと可愛い服を着せて、一緒にピアノを弾こうって」
「そうだったんですか……」
「でも、この子にはこの子の、価値観や好みがあるんですね。なんだか、勝手に私の一部のように思っていたけれど……」
　私の好みを押しつけていままで悪いことをしたわ、と春日さんがぽつりとつぶやいた。
　おばあちゃんはそんな春日さんにやさしく微笑むと、腰をかがめてふみかちゃんと視線をあわせた。
「ふみかちゃん、あちらにお母さんの活けてくださったお花があるの。とっても素敵よ、見にいきましょうか？」
「えっいいの？　みたいみたい！　ママのいけるおはな、すっごくカッコイイでしょ！」
　ママ、いってくるね！　と、ふみかちゃんがおばあちゃんに手を引かれて笑う。
「ふみかちゃん、本当にカッコイイ子ですね」
「ええ、本当に！　自慢の娘だわ！」
　春日さんはうるんだ目元を人差し指でぬぐうと、はっきりとそう言い切った。

４　せかいでいちばん、カッコよく！

「テスト後だ　あとは野となれ　山となれ」
「えっ、なにそれなっちゃん。川柳？」
「詠み人知らずなり」
「詠み人は斎藤だろ、どう考えても」
　期末テスト最終日が終わり、わたしたちは放課後の解放感を味わっていた。
　うーん、と身体をのばして深呼吸をする。
　風の香りが、いつのまにか春から初夏のものに変わっていた。
「なんか当たり前のようにツッコミ入れてるけどさあ、なんで御子柴がいんのさ？」
「いちゃ悪いか。守下に誘われたんだよ」
「さそっ……⁉　未結！　あたしというものがありながら！」
　なっちゃんがムキーッと言いながら眉をつりあげる。
「なっちゃん落ち着いて！　御子柴くんも、言い方に語弊がある！」
「そうか？」
「ぬおぉ、悪霊退散！」
「痛っ！　こいつ、男バスのエースに裏拳入れるか普通⁉」
「なっちゃん、こら！　暴力はいけません！」
　三人でわーわー騒ぎながら、小間物屋さくらの裏口をくぐる。
　今日ふたりにきてもらったのは、見てもらいたいものがあるからだった。
テーブルに麦茶を置いて一息つくと、わたしは一枚の封筒をとりだした。
「はい、これ」
「ん？　なにこれ、未結あてじゃん」
　淡いブルーの封筒に几帳面な字で『守下未結様』と書かれたそれを、なっちゃんがくるりとひっくりかえした。
「『春日君江より』　……あっ、春日さんって、ふみかちゃんの⁉」
「そうなの。開いてみて」
「どれどれ……」

【守下未結様
　拝啓　新緑のかがやく季節、いかがお過ごしでしょうか。
　先日はふみかに素敵なおまもりを作っていただき、ありがとうございました。また、失礼な態度をとってしまったことをお詫びいたします。
　あれからふみかは、自分が本当に好きなものについてたくさん話を聞かせてくれるようになりました。幼いながらも、きっといままで私に遠慮をし、本当の自分を覆い隠していたのかと思うと、ふみかには申し訳ない気持ちでいっぱいです。
　そして、娘の本当の心を知るきっかけを作ってくださった守下さんには、心より感謝しております。ありがとうございました。
　助手のおふた方、おばあさまにも、どうぞよろしくお伝えください。　　　　　　敬具】

「おおお！　よかったねえふみかちゃん！　未結、めっちゃ感謝されてんじゃん！」
「おっ、まだあるぞ」
　御子柴くんが、ブルーの封筒から一枚の写真を取り出した。
　写真の真ん中で、大きな金色の優勝トロフィーを両手いっぱいに抱えたふみかちゃんが、咲き誇るような笑顔を浮かべていた。
　ツインテールの根元には、白と黒のおまもりヘアゴムが光っている。
「あっ！　写真の裏！　なんか書いてある！」
「お、本当だ。……へえ、なかなかやるな、あの子」
「カッコイイよね、ふみかちゃん！」
【ゆうしょうしたよ！　つぎのこんくーるでは、らふまにのふをひくよ！】
　写真の裏に書かれたひらがなのメッセージを見て、わたしたちは歓声をあげた。
　コンクール優勝のお祝いは、やっぱりこれかなあ。
　わたしは手裏剣とイナズマのかたちをした付け替えチャームを、返信用の封筒にそっと忍び込ませた。

第四章　幸か？　不幸か？

１　西から来た東くん

　期末テストが無事に終わり、夏休みを目前に控えた学校はどこかソワソワした空気に満ちていた。
　部活動が再開され、なっちゃんはテスト期間中にたまったフラストレーションを発散するかのように毎日イキイキしている。
日直の仕事で下校が遅くなってしまったわたしは、せっかくなのでなっちゃんを待って一緒に帰ろうと、下駄箱前で文庫本をひろげていた。
　主人公の私立探偵が、つぎつぎにトラブルに巻き込まるコメディ要素の強いミステリー。さあ今回はどうやってアクシデントを乗り越えるのだろうとハラハラしながらページをめくっていると、文庫本にぬっと影が落ちた。
「守下じゃん。斎藤待ってるのか？」
「わ！　み、御子柴くん！」
　あわてて文庫本を閉じる。御子柴くんは「そんなに驚かなくても」と笑いながら、肩にかけたスポーツバッグをよいしょと抱えなおした。
「女バス、ミーティング長引いてるからもうちょっとかかると思うぞ」
「わかった、どうもありがとう！　……どうしたの？」
　御子柴くんがなにか言いたそうに視線をさまよわせているのを見て、わたしはつぎの言葉を待つ。
「いや……。実は俺の知り合いで守下のおまもりがほしいってやつがいるんだけど。ちょっと個性的なやつでさ」
「そうなんだ？　どういう知り合いなの？」
「長谷中に通ってる、同じ塾のやつなんだ。たぶん守下の知り合いにはいないタイプの人間だと思うんだけど、紹介してもいいか？」
「？　うん、もちろん」
　やけに遠慮がちな御子柴くんを不思議に思いつつ、わたしは依頼をオーケーする。
「そうか。じゃあ、あさっての土曜日に……」
「あーっ！　御子柴くんが校内ナンパしてまーすっ！」
　とつぜん響いたなっちゃんの大声に、わたしと御子柴くんの肩が跳ねる。
「ばっ！　斎藤、やめろっ！」
「事実を述べただけじゃい！」
「事実じゃねえよ！　仕事の依頼だ！」
　おかしな濡れ衣を着せられて、さすがの御子柴くんもあわてた声を出す。
　ふたりのコントみたいなやり取りに、わたしは思わずふきだした。

　土曜日の午前中。わたしたちは三人揃って江ノ電に揺られていた。
　おまもりオーダーの当日なのに、なぜこんなことになっているかというと――。
「まっさか、お店が使えなくなるとはねえ」
「雨漏りなんて、災難だったな」
　なっちゃんと御子柴くんが同情の目でこちらを見ている。
　小間物屋さくらは築五十年。これまで大切に使っていたけれど、さすがにガタがきている部分もあるらしい。
　雨漏りしたのは二階のおばあちゃんの部屋で、一階のお店は無事だった。ただ、今日は屋根の工事が入るのでお店そのものがおやすみになってしまった。
「大工さんが綺麗に直せるって言ってたから心配ないとは思うんだけど……。急に場所が変更になって、御子柴くんのお友達に悪いことしちゃったなあ」
「いや。うん、まあ、あいつなら平気だろ……たぶん」
　めずらしく御子柴くんが歯切れの悪い返答をする。
「そういや、御子柴の友達ってなんでおまもりが欲しいんだっけ？」
「それが、事前にＳＮＳにお願いごとを記入してもらったんだけど、『魔除け』としか書いてなくて」
「魔除けぇ？」
　わたしの言葉を聞いたなっちゃんが「なんだそりゃ」と言いたげな声を出す。
　車両が長谷駅のホームにすべりこむ。わたしたちは江ノ電を降りると、待ち合わせ場所のカフェへと急いだ。

　指定された和風カフェは住宅街の中にあった。大仏様を参拝する観光客でごった返す長谷駅周辺だけれど、どうやらこのお店は穴場らしい。八割ほど埋まった客席のいちばん奥で、明るい茶髪をした男子が手を振っていた。
「東、待たせたな。こっちが……」
「おおっ、よぉきてくれたなぁ！　僕は東幸太郎いうもんや！　西から来たのに東くん！　なんつってね、わはは！」
　御子柴くんの言葉をさえぎって、『東くん』が大声でまくしたてた。予想外の関西弁に、わたしとなっちゃんの動きが止まる。周りのお客さんたちの視線が突き刺さり、のどの奥がきゅっと苦しくなる。
「帰ろう、未結」
　なっちゃんが平坦な声でそう言った。わたしの手を取りきびすを返そうとするなっちゃんを、東くんが「わわっ、ちょぉ待ってや！」と引き留める。様子を見ていた御子柴くんが、やれやれと肩をすくめた。
「東。守下たちはおまえのテンションに慣れてない。頼むからいつもの五割減くらいの調子で喋ってくれ」
「そんなに割り引かなあかんの？　僕の魅力も半減するやん」
　東くんが抗議するのを見て、なっちゃんがふたたびわたしの手を取る。
「よーし未結、早く行こう！」
「わーっ！　すまんて！　堪忍してや！」
　東くんはおがむように手を合わせると、テーブルの上のメニューをあわててこちらに押し付けた。

「ええと、気を取りなおして、はじめます」
　アイス抹茶ラテをひとくち飲むと、むかい側の東くんに声をかけた。わたしのとなりに座るなっちゃんは、すっかり機嫌を直して巨大なほうじ茶パフェをハイペースで食べ進めている。
「魔除けのおまもりが欲しいということですが、これは具体的にはどういう……？」
　おずおずとそうたずねると、東くんが急に神妙な面持ちになった。
「僕、『幸太郎』なんて名前のくせに、不幸体質やねん」
「不幸体質？」
　どういうことかと首をかしげる。東くんのとなりで水出し玉露を味わっていた御子柴くんが、小さくため息をついた。
「ため息つくなや御子柴！　ほんまなんやって！」
　また東くんの声が大きくなる。御子柴くんとなっちゃんが「しーっ」と口もとに人差し指をあてた。
「じゃあさ、具体的にどんなことがあったか言ってみてよ」
　パフェにのった白玉を慎重にすくいながら、なっちゃんが東くんに問いかける。
「ほな、とりあえず今週あったことで。まず、月曜日な。学校で外掃除の当番だったんよ。雨降ったあとで地面ぬかるんでんのに最悪やーおもとったら、二階のベランダから僕の頭にジャージ落としたバカがおってん。驚いて転んで泥だらけよ」
「……ほう」
　なっちゃんはだからなんだとでも言いたげな顔で、白玉をじっくり咀嚼している。
「んで、火曜日な。塾の帰りに、僕ドロボウと間違われてん」
「えっ！　なんで⁉」
　白玉を飲みこんだなっちゃんが目を丸くする。その反応を見て、東くんがテーブルに身を乗り出した。
「それがなぁ。塾終わってコンビニ寄るやん？　そしたら駐車場のとこにサイフ落ちててん。うわこれ店員さんか交番かどっち持ってったらええんやろって迷ってたら、落とし主の兄ちゃんが戻ってきて『こいつドロボウや！』って濡れ衣着せてきてん。最悪やろ」
「うーわ。たしかにそれは最悪だわ」
　うんうん、となっちゃんが全力で同意している。
　なんだか今日はわたしよりもなっちゃんのほうが聞き役に向いている気がする。
　ここはひとつ助手一号さんに仕事をまかせてみようかなと、わたしは無言でうなずきながらメモを取った。
「んで、これが極めつけなんやけど、水曜日な。……一緒に学校から帰ってた友達が、その……、事故に遭うて」
「ヒィッ！」
　なっちゃんが悲鳴をあげた。想像の斜め上をいく内容に、わたしも手に持ったペンを落としそうになる。
「ほ、本物！　未結、このひと本物だよ！」
　血相を変えるなっちゃんに、御子柴くんが「なんの本物だよ」とツッコミを入れる。すっかりヒートアップしてしまった東くんとなっちゃんの耳には届いていないみたいだ。
「な？　どこに出しても恥ずかしくない立派な不幸体質やろ？　今日だってそっちの、守下さんの店に行くはずがあかんくなったやん」
　そう言われてしまうと二の句が継げない。東くんに必要なのはわたしのおまもりよりもお祓いのたぐいでは？　と思いつつ、メモ帳をめくった。
「ええと、不幸の内容はわかったので、具体的なリクエストを聞いてもいいですか？　どんな形がいいとか、いつまでに作ってほしいとか……」
「形とか色はおまかせするわ。魔除けのおまもりをふたつ、あんまり時間なくて悪いんやけど来週中で頼むわ」
「……ふたつ？」
　予想外のオーダーに首をかしげる。
「僕の親、転勤族でな。夏休み中に埼玉に引っ越すねん。僕はもう慣れっこやからええんやけど、妹がまだ小二でな。ただでさえ転校するの不安がっとんのに、僕の不幸体質の影響が出たら可哀想やん。せやから妹の分も」
　東くんの言葉に、御子柴くんが目を丸くした。
「東、引っ越すのか⁉　俺それ初耳だぞ！」
「言うてなかったっけ？　まあほら、今時どこでもスマホひとつでつながる時代やし、そんな大ごとにすることでもないやん？　東くん、またさらに東に行く、なんて！　……かゆっ！　なんや蚊に刺されとるやん！　ほんま小さなことまで不幸やな僕！」
　御子柴くんからの反論をふせぐように、東くんが一気にまくしたてる。
　ふととなりを見ると、溶けたほうじ茶パフェをかき混ぜながら、なっちゃんがなにか探るような視線を東くんに送っていた。

２　不幸って、なに？

「魔除け、かあ……」
　夏休み直前の日曜日。昨日書いたメモをながめながら、思わずそうつぶやいた。
最初は不幸体質なんて本当にあるのかな？　と思ったけれど、本人の口からあれだけのエピソードを聞いてしまうとさすがに信じざるを得ない。それに、口調はおちゃらけた感じだったけど、東くんなりに真剣に悩んでいるようだった。
　力になってあげたいけど……。
　東くんのオーダーは、いままで受けた依頼とはすこし性質がちがう。叶えたい夢があるとか良いことが起こるようにという前向きな願いではなくて、『悪いことが起きないように』という予防みたいなものだ。
　インドのトウガラシでできた魔除け。
　トルコの青い目玉の形をした魔除け。
　メキシコのホウキの形をした魔除け。
　参考にするために色々調べてみたけれど、スマホの画面に表示された世界の魔除けは、どれもあまり東くんにしっくりこない気がする。
「うーん……」
　イスの背もたれに身体をあずけて天井を見上げると、レモンがコウモリみたいにさかさまになって部屋の照明にぶらさがっていた。
　器用だなあと感心した瞬間、照明のふちを横歩きしようとしたレモンの足がすべった。
　黄色い身体が、空中に放り出される。
「レモンっ！」
　空を飛ぶことができる鳥であっても、バランスを崩せば高いところから落下することもあるし、その衝撃で命を落とすこともある。
　あわててイスから立ち上がり、レモンに向けて手を伸ばした。わたしのてのひらに落下したレモンは、何がおきたかわからないというように固まっている。
「セ、セーフっ。大丈夫？　びっくりしたね。でも床に墜落しなくて本当に……」
　よかった、と言おうとしたところで、昨日の東くんの言葉が脳裏をよぎった。
『二階のベランダから僕の頭にジャージ落としたバカがおってん』
　――そういえば、つづきを聞かなかったな。落ちてきたジャージって、そのあとどうなったんだろう？
『塾の帰りに、僕ドロボウと間違われてん』
　――店員さんと交番の、どちらに届けるか迷ったって言ってたよね？
『一緒に学校から帰ってた友達が、その……、事故に遭うて』
　――事故の状況は？　その友達の容体は？
　頭の中に、疑問とともにとある仮説がうかぶ。
　我に返ったレモンが、てのひらの中でピュイッと鳴いた。わたしはレモンの頭をひとなですると、スマホを手にとる。
　なっちゃんと御子柴くんとわたしの三人で作った『おまもりやさん』のグループメッセージを開き、大急ぎである提案をした。

　日曜夕方の鎌倉駅前は、帰宅の途につく観光客でなかなかの混雑をみせていた。
　改札前の柱のわきで、なっちゃん、御子柴くん、わたしの三人は東くんを待つ。
「お、あれじゃない？」
　なっちゃんが改札のむこうを指差した。駅の中にすいこまれるひと波に逆流するように、東くんが手を振りながらこちらにむかってくる。
「呼び出しやなんてどないしたん。もうおまもりできたんか？　そないに急がんでもよかったのに」
「ごめんなさい、おまもりはまだなの。東くんにすこし確認したいことがあって」
「……確認？」
　東くんがけげんそうな顔をした。
「それを聞かないと、効果のあるおまもりが作れないんだってさ。ほら、遅くならないうちに行こうぜ」
　御子柴くんがフォローしてくれる。不思議そうな顔をした東くんを連れて、わたしたちは小町通りへと足をむけた。

　大工さんの予告通り、小間物屋さくらの雨漏りは一日ですっかり直っていた。はじめてお店に足を踏み入れる東くんは、物珍しそうに店内を見回している。
「なんかすまんなぁ。僕のせいで手間取らせてもうて」
「ううん。どうせなら安心してお引越ししてもらいたいから」
　おまもり制作ブースに腰を落ち着けると、わたしは本題を切り出した。
「あの、昨日聞いたみっつの『不幸』の話、もうすこし詳しく聞かせてもらえないかな？」
「べつにええけど、特にあれ以上の展開はないで？」
　東くんが困惑したように眉根を寄せる。それを見て、わたしのうしろからなっちゃんが身を乗り出した。
「ほら、第一の不幸のときってさあ、ジャージが空から降ってきた！　って言ってたじゃん？　そのジャージって結局どうなったの？」
「空っちゅうか二階な。僕は尻もちついて泥まみれになってもうたけど、ジャージは地面に落とさんように、頭にかぶせたまんまにしてたからキレイなもんやったで。落とし主がすまんー言うてすぐに回収に来たしな」
　……やっぱり。
　助手コンビが息をのむ気配がして、わたしはそっとうしろを振り返る。
　なっちゃんはほほぉ、とつぶやくと、質問を続けた。
「……なるほどぉ。コンビニでドロボウの濡れ衣を着せられそうになったときは、どうやって切り抜けたの？」
「たまたま近くにいたおばちゃんが『その子サイフ拾って届けようとしてくれただけやで』みたいな感じで助けてくれたんよ。最終的には店員さんが出てきて防犯カメラの映像見せてくれてなあ。落とし主の兄ちゃんも謝ってくれたわ」
　大変やったわぁ、と笑う東くんに、御子柴くんがツッコミを迷うようにソワソワしている。なっちゃんが、御子柴くんをやんわりと手で制した。
「ふむふむ。ええと、西くんさぁ」
「東や！　西から来たけど東くん！」
「ごめんごめん。東くんさぁ、事故に遭った友達は今どうしてるの？　入院中とか？」
「いんや、右足の人差し指骨折したけど、入院まではしてへんよ。松葉杖ついて学校に来とるわ」
「右足の人差し指？　ずいぶん変わったケガだな」
　御子柴くんが首をかしげる。
「それがなぁ、青信号渡ろうとしたらよそ見運転の車が横断歩道につっこんできてん！　不幸にもほどがあるやろ？　僕とっさにその友達の襟つかんで思いっきり引っ張ったんやけど間に合わなくて、足の指先タイヤに当たってポッキリいってもうたっちゅうわけ」
「なっ……！」
　御子柴くんが絶句する。なっちゃんがなにか言いたそうな瞳で、こちらをじっと見つめていた。
　わたしは大きく息を吸い、東くんに向き直る。
「東くん、ありがとうございました。おまもり、今週中にお渡しできると思います」
「さよか！　こんな話で参考になったならよかったわ」
　東くんはテーブルに用意しておいた麦茶を一気飲みし、「これで名実ともに幸せな太郎、『幸太郎』になれたらええんやけど」と言いながら席を立つ。
　そんな東くんを尻目に、わたしたち三人は視線を合わせてこっそりうなずきあった。

４　東くんは、〇〇体質

　水曜日の午後。一学期の終業式を終えたわたしたちは私服に着替え、小間物屋さくらで東くんの到着を待ち構えていた。
　なっちゃんと御子柴くんと三人で意見を出しあって、東くんにぴったりのおまもりを作ることができた。
　早く渡してあげたいなあ。
　ソワソワしながら準備をしていると、テーブルの上でビーズを転がしてレモンの遊び相手をしていたなっちゃんが、顔を上げて振り子時計をにらんだ。
「なんか遅くない？　西くん」
「だから東だって。……たしかに、もう時間過ぎてるな」
　御子柴くんが首をひねった。約束の時間は二時。もう十五分過ぎている。
「長谷中も、今日が終業式で授業は午前中までなんだよね？」
「ああ。あいつ根はマジメだし、時間を守るやつなんだけどな」
　そういえば、最初の待ち合わせでも東くんが先に来ていたっけ。御子柴くんが落ち着かない様子で、「俺ちょっと駅のほう見てくる」と席を立った、そのとき――。
「……ふぇぇ……」
　店の外から子どもの泣き声が聞こえてきた。最初は遠かったその声が、だんだんこちらに近づいてくる。
「……ふえぇえん！」
「泣かなくてだいじょうぶ、落ち着いて！　わっ、前見ないとダメだって、危ないよ！」
　泣き声に、聞き覚えのある男子の声が重なる。
　カランカランとドアチャイムが鳴り響く。店内に入ってきた人物を見て、わたしたちは「うわっ！」と声をそろえた。
「……悪いんやけど、タオルかなにか貸してくれへん？」
「うぁああああん！」
　あらわれたのは、顔に擦り傷をこさえ服のあちこちに葉っぱがくっついた東くんと、泣きじゃくる小さな男の子だった。

「いやあ、生き返ったわ！　すんません、風呂まで借りてもうて」
　濡れた髪を拭きながら頭を下げる東くんに、おばあちゃんは笑顔でサイダーを差し出した。東くんはタオルを頭のうしろでぎゅっと結び、会釈をしてそれを受け取ると、美味しそうにのどに流し込む。
　東くんが手を引いていた男の子は、おばあちゃんの茶飲み友達のお孫さんだった。電話をすると、「家の前で遊んでいたのに、急にいなくなってしまって」と、真っ青になりながら男の子を迎えにきてくれた。
「まさか魔除けを受け取りに行く道中でまで、不幸伝説の新たな一ページを更新するとは思わんかったわ！　待たせてすまんかったな」
「……いや、結局のところなにがあったんだよ」
　御子柴くんがあくまで冷静にたずねる。
　東くんはええと、とすこし考えるそぶりを見せた。
「どこから話そ……。鎌倉駅の改札出たらな、三輪車こいでる男の子がおってん。周り見ても親っぽいひとおらんし、目の前バスロータリーやし危ないなあ思て、なんとなく見てたんよ」
「ほうほう」
　なっちゃんがしたり顔で合いの手を入れる。
　この後の話の展開が、わたしたちにはなんとなく読めていた。
「あの子、鳩サブレーの店のほうに行くやん？　おっ、僕と同じ方向やなって、なんとなく見守りながら歩いてたんよ。そしたら」
「そしたら？」
　この数日で、なっちゃんはすっかり聞き役が板についてきた。名実ともに助手一号になりつつあるかもしれない。
「街路樹の剪定作業やっとって、あの子、積んである葉っぱの山に三輪車ごとつっこみそうになったんよ！　で、とっさに……」
「男の子をかばおうとして、自分が葉っぱの山につっこんだ、と」
「そうや！　すごいなようわかったな！」
　東くんが目を丸くする。なっちゃんと御子柴くんが、同時にため息をついた。
「なあ、守下。もういいよな？」
「未結、あたしもガマンの限界。早く診断結果伝えたほうがいいよ」
「……診断結果？　なんの話や？」
　ふたりの会話に、東くんが首をかしげる。わたしはふたりにうなずくと、東くんの目をみつめた。
「ええとね、東くん。東くんは、『不幸体質』では、ありません！」
　きっぱりとそう告げる。東くんの「はああああ⁉」という絶叫に、レモンの冠羽がビュンと立ち上がった。

「ふ、不幸体質やないってどういうこっちゃ？　だって僕、こんなに色々巻き込まれてんねんで⁉」
「うん。たしかに東くんは、しょちゅうトラブルに遭遇してるよね。でも、そのトラブルって、本当に『不幸』なのかな？」
「え？」
　東くんがわけがわからないという顔をする。御子柴くんとなっちゃんが、わたしの言葉を引き継いだ。
「よく思い出してみろよ。ジャージが降ってきたとき、東は自分が泥だらけになったのに、ジャージを地面に落とさないようにしてたんだろ？」
「うん、まあ」
「お財布も、拾ってすぐに届けてあげようとしたんでしょ？」
「そやな」
「一緒に帰ってた友達、おまえが襟を引っ張らなきゃ、車にモロにはねられてたんじゃないか？」
「……どうやろ？　そうかもな」
　ここまで言っても東くんはまだピンとこないらしい。ふたりに目配せされ、わたしは口を開いた。
「東くんって、すごく周りのことをよく見ている、優しいひとなんだと思うの。だって、東くんの話に出てきたひとたちって、東くんのおかげでみんな救われてるよ？」
　ジャージを落とした子も、財布をなくしたお兄さんも、ケガをした友達も。
　東くんがいなかったら、もっと大変なことになっていたかもしれないひとばかりだ。
「さっきの男の子もそうだな。三輪車で事故りそうになったところを助けられた上に、迷子だったんだろ？　おまえ、無自覚で人助けしてるぞ」
　御子柴くんが、あきれ半分感心半分といった様子で笑う。
「……え。マジで？」
　東くんが自分を指差して絶句する。
「マジマジ。大マジ。西くん、不幸体質というよりむしろ幸運体質！」
「東やっちゅうに！　え、幸運体質？　僕が？」
　しっかりなっちゃんにツッコミを入れながらも、東くんはまだ呆けている。
「そう。これが、三人で出した結論なの。だから東くんに必要なのは、魔除けじゃなくてほかのおまもりなんじゃないかな」
　わたしの言葉に、御子柴くんとなっちゃんがうんうんとうなずく。
「守下の言うとおり。幸運体質じゃないなら、おせっかいヒーローあたりだろ」
「こら御子柴！　急にしょうもない感じになるやん！　もうちょいほかの表現にしてや！」
　東くんの反論に、全員で声をあげて笑う。
　わたしはおまもりの入った袋を、東くんに差し出した。
「そんな東くんにぴったりのおまもりが、こちらです！」
「どれどれ……？　おっ、青い鳥？」
　東くんが木彫りの青い鳥がついた二本のストラップをつまんだ。ひとつはチェーンの色が金、もうひとつは銀。妹さんとおそろいだ。
「うん。幸運の青い鳥！　それに、翼のモチーフには自分の才能をはばたかせるって意味があるの」
「周りのひとを幸せにする才能だね！」
　なっちゃんがにししと笑う。
「でも、東がそそっかしいところがあるのも事実だろ。だから……、なんだっけ守下。色彩……？」
「色彩心理学、だね。青色には集中力を高めたり、ひとを落ち着かせる効果があるんだって。みんなに幸せを運んで、東くん自身も危ない目に遭わないといいなって」
「そっかぁ。僕、名前負けしてなかったんや」
　心底ほっとしたというように、東くんの肩の力が抜ける。
　優しい東くんは、たぶん本気で自分の『不幸体質』のせいで、妹さんが大変な目に遭わないかを心配していたのだと思う。
「自分自身のことって、近すぎて案外見えないもんだよな」
「……そうかもしれへんな」
　御子柴くんの言葉に、東くんがうなずき返す。「妹に金と銀のチェーン、どっちがいいか選んでもらわないとなあ」とつぶやくと、嬉しそうに青い鳥をゆらした。

５　幸せを運んで

「うわ！　ほんまに来た！」
　七月三十一日。藤沢駅のコンコースに現れたわたしたちを見て、東くんが大声をあげた。
　何事かとこちらに集まる通行人の視線から、なっちゃんがさりげなくわたしをかばってくれる。
「出発時間知らせておいて、それはないだろ」
　御子柴くんがそう言うと、東くんは少し気まずそうに目をそらした。
「それはそうやけど。空港とかならまだ雰囲気も出るのに、ＪＲ藤沢駅やからなここ！」
「交通手段がなんであれ、引っ越すことに変わりないだろ」
「いやでも、上野東京ラインで一時間半程度の距離やし」
「そんなの関係ない。大事な友達の見送りくらいさせろって」
　御子柴くんの反論を受けて、東くんが言葉に詰まる。ああもう、とつぶやくと両手で顔をおおった。
「御子柴はなんでそんなまっすぐに格好ええの？　泣かせんなって、笑って埼玉行きたいんやから」
　そう言ってうるんだ目をこする東くんに、もらい泣きしそうになる。
　東くんはこちらを向くと、ポケットからスマホを取り出した。スマホケースにぶらさがった青い鳥のおまもりストラップが揺れる。チェーンの色は銀色だった。
「これ、ほんまにありがとな。妹も喜んでたわ！　守下さんと斎藤さんも、連絡先教えて」
「うん、ぜひ！」
　スマホを取り出してメッセージアプリのＱＲコードを開こうとわたわたしていると、なっちゃんがおもむろに口を開いた。
「西くん……、いや、東くんさぁ。埼玉でもそのキャラで行くの？」
「ん？　なんのこっちゃ？」
「だって東くん、関西のひとじゃないでしょ！」
　なっちゃんが東くんに人差し指をつきつける。とつぜんの指摘に、わたしと御子柴くんは目をみはった。
「は？　え？　……なんでわかった？」
　東くんの返答に「えっ！」「なに⁉」というわたしと御子柴くんの驚きの声が重なる。
　東くん、関西人じゃないの⁉
「ふっふー。だてに親戚多くないのよこの斎藤さんは！　最初に会ったときからおかしいと思ってたんだよね。東くん、ジャージ落としたひとのこと『バカ』って言ったじゃん？」
「……言ったかもしれない」
　東くんが、完全に関東のイントネーションでそう答える。
「いとこのお兄ちゃんが神戸に住んでるんだけどさ、関西のひとって『アホ』はよく使うけど『バカ』はあんまり使わないんだって」
「……そうかも」
　東くんが遠い目をしながらつぶやいた。
「あとさぁ、東くん『蚊に刺された』って言ってた！　ひとによるのかもしれないけど、関西人は『蚊に噛まれる』って言うことが多いらしいんだよね。あと……」
「まだある⁉　え、僕そんなにうかつだった？」
「迷子の男の子に、めちゃくちゃ標準語で話してたじゃん」
　……そういえば、そうだ。
　なっちゃんすごいなあと感心していると、となりで御子柴くんが「守下のホームズの才能、伝染するのか？」とよくわからないつぶやきをした。
　東くんの顔がみるみる赤くなる。うわああ、とか言いながら頭をかかえはじめた。
「東、なんで関西弁使ってたの？」
　御子柴くんが、東くんの顔をのぞきこむ。
「ちがうんだって！　僕、小四から小五の途中までは大阪にいて、そのあと鎌倉に越してきたの。大阪からの転校生なら関西弁だよね、みたいなクラスのみんなの期待を感じたし、インパクト狙いで自己紹介のときにエセ関西弁使ったの！　そしたらそれがウケて……」
「あとに引けなくなった、と？」
　こくり、と東くんがうなずく。サービス精神が旺盛なのも考え物だなあ……。
　御子柴くんが、あきれた様子で疑問を口にした。
「で、本当はどこ出身なんだよ？」
「ん？　茅ヶ崎」
「この近所じゃんか！」
　なっちゃんが盛大にツッコミを入れる。
「キミいいやつなんだから、次は素のキャラで勝負したほうがいいよ！」というなっちゃんのアドバイスに、東くんは真剣な顔でうなずいた。

　最後に一波乱ありつつ、落ち着きを取り戻したわたしたちは連れだってホームへとつづく階段を下りた。
　アナウンスが流れ、大宮方面に向かう上野東京ラインがホームに入ってくる。
「東、元気でな！」
　御子柴くんが手をあげる。
「埼玉でも元気でね」
「ちゃんと連絡ちょうだいよー！」
　わたしとなっちゃんがそれにつづいた。
「三人とも、本当にありがとう。……またな！」
　関東のイントネーションに戻った東くんが、ドアのむこうで手を振る。
　魔除けなんてまったくいらない、邪なものがむこうから走って逃げていく、太陽みたいな笑顔だ。
　底抜けの明るさと無自覚の優しさを持つ『西から来た東くん』は、きっと埼玉でも周りのひとを幸せにするはずだ。

第五章　謎だらけのお客さま

１　あやしい依頼

　ミーンミンミンミーン……。シャーシャーシャーシャー……。
　窓を開けると、セミの大合唱が聞こえてくる。
　中学校生活はじめての夏休みも、八月に突入した。
　鎌倉にも観光客がどっと増え、小町通りも連日おおにぎわい。
　無事に雨漏りが直った小間物屋さくらも、春に比べるとずいぶんお客さんが多くなった。
　おばあちゃんがお店をおしまいにしなくてはならないくらい状況が悪いとは思えないんだけど、もしかしたらわたしの知らない経営事情があるのかなあ。
　お客さんが増えるのは嬉しい反面、店頭がにぎわっているときは視線を避けるため、おまもり制作ブースやお店の裏に身を隠してしまうこともしばしばだ。
　おまもりオーダーのほうは、ひとりで接客をすることにようやく慣れてきた。
　入院する友達におまもりを贈りたいという高校生、真っ赤な顔で恋愛成就のおまもりをオーダーしてくれた女の子、安産祈願のおまもりがほしいというご夫婦……。
　内容はバラバラだけれど、みんなそれぞれ胸の奥に強い願いをかかえていた。
　そんなふうにおまもりオーダーがだんだん軌道に乗り始めた夏の日、わたしはある一件の依頼に頭をかかえることになった。

「夏休み中なのにごめんね、ふたりとも」
　もはやお店の裏にいるのがおなじみになったふたりにコーラとおせんべいを出しながら、わたしは両手をあわせた。
「未結の助手だから、当然だって！　どうせ今日部活あったし」
「今日の特練はハードだったな……。で、どうしたんだ？」
「これなんだけど……」
　おせんべいをボリボリかじりはじめたふたりに、わたしはスマホの予約画面を見せた。
「おっ、新しいオーダー依頼じゃん！　なになに……」
　なっちゃんが画面をのぞきこむ。
【八月十日の、できれば閉店後におまもりのオーダーを頼みたい。人目につきたくないので、人払いをお願いしたい。その分予算はいくらでもかまわないので、よろしく頼む】
「あやしい！」
「あやしいっ！」
　表示された文章を読み終えたふたりが、声をそろえて断言した。
「だ、だよねえ……？」
「これ、依頼人の名前は？」
　御子柴くんが眉間にシワを寄せた。いつものさわやかな印象からは想像できないような、苦々しい表情を浮かべている。
「それが、ＲＫってイニシャルしか書いてなくて」
「あやしさが限界突破してんじゃん……。でも、予算いくらでもいいってのは魅力的ではあるね、うん」
　なっちゃんはそう言うとストローでコーラをいきおいよく飲み干した。グラスからジュゴゴゴ、とコミカルな音がひびく。
「そんなこと言ってる場合か？　文章の感じからして男だろこいつ。閉店後に人払いしろとか、普通に考えて危ないだろ」
「やっぱそうかあ。未結、断るの？」
「うーん、たしかにあやしいんだけど、なんだか気になるんだよね……」
　人目に触れるのを嫌がるのに、わざわざ小町通りのちいさなお店におまもりオーダーを依頼したい、男のひと。
　どんなお客さまなのか、どんな願いごとなのか。
　全然想像がつかなくて、正直なところ警戒心より興味のほうが上回りつつあった。
「守下おまえ……、受けるつもりでいるだろ、この依頼」
「えっ！　な、なんでわかったの？」
「顔に書いてある」
「ええっ！」　
　わたしはあわてて両手で顔を覆った。
　どれどれ？　と言いながら、なっちゃんが腕の下からむりやり自分のおでこをねじ込んでくる。それを見たレモンが、負けじとわたしの頭をよじのぼりはじめた。
「本当だ！　『どんな依頼人かめちゃくちゃ気になります』って書いてあるわ」
「……わたし、そんなにわかりやすい？」
「わかりやすい！」
「わかりやすいっ！」
　またふたりの声が重なる。
　このふたりに隠しごとがあるときは、今度からは巨大なマスクをするべきかもしれない。
　あやしさ満点の予約画面を眺めながら、わたしはこっそりため息をついた。

２　あやしすぎるお客さま

「なんかごめんね、手伝ってもらっちゃって」
「いいって。部活ない日は割とヒマだし、どんなやつがくるか俺も気になるからな」
　そう言うと、御子柴くんはアクセサリーの棚を整とんしはじめた。
　今日は八月十日。例の、正体不明のおまもりオーダーの日だ。
　予約の時刻は六時。あと二十分ほどで、謎のお客さまがやってくる。
　閉店後の店内を片付けながら、わたしは落ち着かない、どこかふわふわした気分でいた。
　その原因は、謎のお客さまのことだけではなくて……。
「守下、ブレスレットはこっちの棚でいい？」
「う、うん。ありがとう！」
　この、御子柴くんの存在のせいだったりする。
　いつもだったらセットでお店にいる助手一号ことなっちゃんが、いないのだ。
　カートを整理しながら、わたしはなっちゃんに言われたことを思い返す。
『ごめん未結！　その日家族旅行で鎌倉にいないわ！　御子柴を護衛として派遣するから、なにかあったら戦ってもらって！　あ、御子柴に言い寄られたらパンチして逃げな！』
　戦うって……、それは助手の仕事の域を超えているのでは？
　そもそも、なっちゃんの想定はなんか色々おかしいような。
　小町通りの片隅の小間物屋で、アクション映画のような騒ぎは起こらないと思いたい。
　うう、頭が痛くなってきた。
　てのひらにじゃれつくレモンをかまいつつ、フェルト生地を色別に並べる。茶色のフェルト、けっこう余ってるなあ。
「守下ー、ここの段やけに空いてるけど、どうした？」
　御子柴くんがスカスカになった棚の一か所を指さしている。
「うん。千代紙を使った小物を置いてたんだけど、今日外国からのお客さまがまとめて買っていってくれたの」
「へえ、すごいじゃん！　ガイドブックになんて載らなくても、普通にお店やっていけてる気がするけどなぁ」
　そう言うと、御子柴くんは首をひねった。
「ここだけ空いてると見栄えが悪いし、ほかの商品動かすか？」
「あ、明日になったら新しい商品が入荷するから、そのままでいいっておばあちゃんが言ってたよ」
「ふうん、結構商品の入れ替えもあるんだな」
　御子柴くんの言葉に、頭の中にぼわんと疑問が広がっていく。
　おばあちゃん、今年でお店をおしまいにするつもりだったんだよね？
　商品の発注、そのままだったのかな。在庫処分とか、どうする予定だったんだろう。わたしにも、また新しい小物を作ってほしいって言っていたし……。
「お、もうすぐ六時だな。そろそろ待ち構えとくか」
　耳に届いた声に、モヤモヤとひろがりかけた思考が中断する。
　御子柴くんが、わたしのとなりに自分の分のイスをガタガタと移動させた。
　ボーン、ボーン、と振り子時計が六時を告げる。
「時間だな」
「うん……。本当に来るかなあ」
「どうだろうな」
　五分、十分……。
　時間が経つにつれて、緊張感が高まっていく。
　約束の時間を二十分過ぎ、これはもしかして来ないのかな？　と思い始めた、そのとき。
　ゆっくりお店のドアが開いた。カランカラン、とドアチャイムが響く。
「い、いらっしゃいませ、お待ちしておりました」
「悪ィ。ちょっと遅れたな」
「……っ！」
　となりに座る御子柴くんが、身構えるのがわかった。
　肩に乗ったレモンが、わたしのほほにぴったりと身を寄せてくる。
　痩せた長身をつつむ黒いシャツに、ダメージ加工のほどこされたデニム。
　口元には黒いマスク。もう夕方なのに、大きなサングラス。
　目深にかぶったキャップからは、明るい金にインナーカラーのピンクの、二色の髪がのぞいている。
　あらわれた謎のお客さまは、その実物も想像を超えて、あやしさが爆発していた。

「あんた、ここの店のコ？　六時に予約してたモンだけど」
「は、はい。おまもりオーダーですね。こちらへどうぞ」
　席に案内しようとすると、謎のお客さまはなぜかピタリと立ち止まった。
「……ちょっと待て。まさか、あんたが作るとか言わないよな？」
「はい。おまもりはわたしが作りますが……」
「マジかよ」
　キャップもサングラスもはずさないまま、謎のお客さまはおおげさに天井をあおぎ見る。
「こんなガキがオーダー品を作るってエ？　文化祭じゃねえんだぞ。ショップレビューが良かったからだまされたわ」
「ちょっと！　さっきからなんなんすか！」
　御子柴くんが、お客さまに食ってかかった。
　黒いマスク越しに、小さく舌打ちをしたのが耳に届いた。
「オマケに人払いもできていないときた」
「俺は助手です。それに、守下のおまもりが評判いいのは本当です。いいがかりはやめてください！」
「ふうん」
　相変わらずサングラスをはずさないまま、お客さまはわたしと御子柴くんを上から下まで観察するように眺めまわした。
「いいぜ。レビューには、店員の観察眼がすごいだのこころの奥を引き出してくれただの、おおげさなことが書いてあったからなァ。本当かどうか、確認してやる」
　そう言うと、お客さまは長い足を投げ出すようにどかっとイスに陣取った。
　その態度に、御子柴くんの眉が怒りでつり上がる。
「おい、守下、こんなやつさっさと……」
「ありがとう、御子柴くん。でも一度引き受けたお客さまだもの」
「……っ、わかった」
　テーブルをはさんで、謎のお客さまの正面に腰かけた。胸に手を当てて深呼吸をし、気持ちを落ち着かせる。
「では、はじめます。今日は、どういったお願いごとのためにおまもりを作りにいらしたんですか？」
「ああ。仕事の悩み、ってとこだなァ」
　ぶっきらぼうな口調で、そんな答えがかえってくる。
　これは、わたしを試そうとしているのかな……。
「お仕事の、ですか。具体的にはどういう……？」
「どんな仕事だと思う？　ほら、レビューによると『観察眼がすごい』んだろ？」
「おい、あんた黙って聞いてれば……！」
　身を乗り出した御子柴くんの袖を、わたしはちょいちょいと引っぱる。
「だいじょうぶだから、御子柴くん」
「でも……！」
「ほら、このコがそう言ってるんだから、番犬は座ってろ」
「……クソッ」
　マスク越しでもニヤニヤしているのがわかる。うーん、完全に遊ばれているなあ。
「ええと、お客さまのお仕事についてでしたね。ミュージシャン、だと思うのですが」
「へえ？　まあ、こんなナリしてたら、誰でも予想できるか」
「それと、ボーカルとギター、両方担当されている方だと思います」
「なっ……！」
　お客さまが絶句した。
「……なんでそう思った？」
「お客さま、痩せていらっしゃるのに腕はがっしりしています。これは、腕をよく使うお仕事だから。それに、利き腕である右腕の方が、左よりもわずかに太いです。これはテニス選手などに見られる特徴でもありますが、お客さまは日焼けをしていないのでテニスをしているわけではないですよね」
　正面に座る謎のお客さまの動きが完全に止まった。
　チラリと横を見ると、御子柴くんはなぜか目を輝かせてワクワクしている。
「お客さまは左手の指の方が右手よりもすこし長いですね。指先もかたくなっています。これは、長い期間ギターを弾いていて、弦を左手でおさえているからではないでしょうか。それと……」
　わたしは床に無造作におかれた、黒いレザーバッグを指さした。
「バッグから、のどのケアスプレーが見えています」
「……なるほどな。評判はあながち間違ってなかったってことか」
　謎のお客さまの声から、からかうようなニュアンスが消えた。
「試すようなマネして、悪かったな。あんたにおまもりの制作を頼みたい」
　そう言うと、お客さんはキャップをバサリと脱いだ。
　まばゆい金と内側だけピンクに染めたツートンカラーの髪が、あらわになる。
　大きなサングラスと黒いマスクが、ゆっくりはずされた。
「えっ……」
「はあっ⁉　ウソだろ！」
　目の前にあらわれたのは、なっちゃんも大ファン。超人気ミュージシャンの、神撃(かみうち)ロクだった。

３　ミュージシャンの頼みごと

　――神撃ロク。
『新時代のデジタルロック』をかかげ、デジタル音とギターロックが融合した独特の音楽を作り出す、ソロミュージシャン。
　動画投稿サイトから人気に火がつき、ＣＭソングからアイドルのプロデュース曲まで、いまでは彼の曲を耳にしない日はない。
　そんな彼が、なぜここに？
　あっけにとられているわたしと御子柴くんにかまわず、神撃ロクはのどあめの袋をガサガサあさり、ひとつ口に放りこんだ。
「食う？」
「あ、いや、けっこうです」
　正体をあらわして急に気さくになった有名人に、わたしはとっさに首を横に振る。
「そう？　けっこうイケるんだけど、れんこんフルーツのどあめ」
「れんこん、のどに良いっていいますもんね」
「いや、順応早ぇな守下⁉　俺まだ混乱してるんだけど！」
　世間話めいたやりとりを始めたわたしたちに、御子柴くんがツッコミを入れる。
「まあまあ座れよ番犬くん。生きてりゃいきなり目の前にスペシャル有名人があらわれることもあるって」
「自分で言うか……」
　御子柴くんが脱力したようにへたりこむ。
　いや、わたしもびっくりしてるよ？　ただ、それよりも……。
　神撃ロクが、なぜわざわざこのお店を選んでおまもりを作りに来たのか。そのことのほうがどうしても気になってしまう。
　たとえばオーダーアクセサリーのお店なら、東京に山ほどあるはずで。
仕事の相談なら、まわりにいる音楽関係の大人や友達にするのが、自然だと思う。
　……と、いうことは。
「ええと、お話をもどしますね。わざわざ鎌倉の、こんな小さな店を選んでおまもりを作りに来るって、たぶん、その、まわりの人には相談しづらいような悩みをかかえていらっしゃるのかなと思うのですけど……」
「ああ。悩みっていうか、決断、だな」
「決断？」
「ミュージシャン、引退しようと思ってなァ」
　驚きの爆弾がつぎつぎに破裂するような、今回の依頼。
　なかでもこの神撃ロクの発言は、間違いなく今日いちばんの威力をもった、超巨大爆弾だった。

「なんで、って顔してるなァ？」
「それは、そうですよ。神撃さんほどの人気アーティストが、どうして……」
　言葉に詰まるわたしに、神撃さんはぽつりと質問を投げかけた。
「ジストニアって、知ってるか？」
　聞きなれない言葉に、わたしと御子柴くんはそろって首を横に振る。
「スポーツ選手やミュージシャンがなりやすい症状でなァ。筋肉がこわばって、自分が頭で考えているのとは違うように身体が動いちまったりするんだわ。楽器を弾く人間には、致命的だろ？」
　そう言うと、神撃さんは右腕でギターを弾くマネをしてみせる。
「でも、あんたの音楽ってデジタル音もたくさん使ってるし、ギターが弾けなくてもなんとかならないのか？」
　そんな質問をした御子柴くんを、神撃さんは一瞬ギロリとにらんだ。
　焦点のあわない目で自分の手もとを見つめたあと、自嘲するような笑みをうかべ、またすぐにつかみどころのない雰囲気にもどる。
　さっきから、全然わたしと視線が合わない。
「やーだねェ、これだから販売戦略のわからないオコチャマは。デジタル音に、いかにもロックです！　ってカンジのギター弾いてる姿が合わさるのがウケてるんでしょ、俺はさ」
「でも……」
「でももカモもないの。次のライブで引退宣言したら、おーしまい。そんなわけだからさ、新しい門出を祝うような景気のいいおまもりをひとつ頼むよ。な？」
「……本当に、それが本心ですか？」
「あ？」
「ほかにも大事な理由があるように思えるんです。もしよければ、本当の願いごとを……」
　――バン！
　神撃さんが、力まかせにテーブルをたたいた。
　とつぜんの大きな音に、冠羽を立たせたレモンが、わたしの髪の中へと身をかくす。
「こころを引き出すとかいうのと、せんさく好きなのはベツモノなんじゃねえかなァ？　おじょうちゃん」
「ごめんなさい、そんなつもりは……」
「帰るわ、邪魔したな。このことは忘れろ」
　そう吐き捨てると、神撃さんは床に置いたバッグを乱暴につかみ、あっという間にお店から出ていった。
　嵐のようなできごとに、わたしと御子柴くんはぼう然としてしまう。
「なんっなんだよ、あの野郎！」
　我に返ったように、御子柴くんが怒りの声をあげる。
「どうしよう、怒らせちゃった」
「守下は悪くないだろ。言われたとおり、あんなやつのこと忘れようぜ！」
　御子柴くんは神撃さんのことを頭から追い払いたいとばかりに、イスを片づけはじめた。
　たしかにもう時間も遅いし、口から出てしまった言葉は取り消せない。落ち込んでいてもしかたがないよね……。
　わたしも片づけをしようと立ち上がった、そのとき。
　神撃さんが座っていた足もとのあたりで、レモンがなにかを引っ張って遊びはじめた。
「？　なにしてるの、レモン」
　テーブルの下に身体をもぐりこませて、そっとレモンをつかまえる。レモンはくちばしにくわえたものを、わたしのてのひらにぽとりと落とした。
　――おまもりだ。
　白地に銀の糸が織り込まれた布に、キツネの模様が入っている。
　裏返すと、『白竹稲荷』の文字が刻印されていた。
「おーい、守下ー、どうしたー？」
「御子柴くん、これっ……あ痛っ！」
　あわてて起き上がろうとしたわたしは、そのままテーブルに頭を打ち付ける。
「うわ、だいじょうぶか！　意外とそそっかしいな」
　そう言うと、御子柴くんはテーブルの下からはい出たわたしの頭をそっとなでた。
　その手のひらのあたたかさに、心臓がバクバクうるさくなる。
「だっ、だいじょうぶ！　それより、これ見て。神撃さんの落とし物」
「白竹稲荷のおまもりじゃん。なんだあいつ、見かけによらずじつはおまもりコレクターかなんかか？」
「そうは思えないけど……。それに、このおまもり、もうだいぶ古そうだよ。ほら、こことかすり切れそうになってる」
「本当だ。あいつ、鎌倉によく来るのかな」
　白竹稲荷は鎌倉駅からバスで十五分くらいのところにある、竹林とたくさんの鳥居がずらりと並ぶ由緒正しい神社だ。
「……もしかして」
　わたしはスマホで検索サイトをひらく。【神撃ロク　出身地】と入力し、検索ボタンをタップした。
「『神撃ロク、神奈川県出身、それ以上の詳細は非公開』……」
「どうしたんだよ、守下」
　御子柴くんがむかい側からひょいとスマホの画面をのぞきこんだ。
「神撃さん、たぶん鎌倉が地元だと思うの。それに、わたしにはどうしても、ジストニアだけが原因で引退しようと考えているわけじゃないように思えて」
「それ、さっきも言ってたな。なんでなんだ？」
「引退の話になったとたんに、神撃さんと目が合わなくなったの。御子柴くんがミュージシャン続けられないかって言ったときの反応も変だったし、ほかにも事情がある気がして」
「……たしかに」
「御子柴くん、わたし、あした白竹稲荷に行ってみようと思うの」
「白竹稲荷に⁉　なんでまた」
「よくわからないけど、そこに行けばなにかつかめる気がして」
「あんなふうに怒鳴られて、忘れろって言われたのにか？」
「……うん。だってまだ、わたしのお客さまだから」
「……そうか。で、何時にする？」
「えっ？」
　質問の意味がよくわからず、わたしは御子柴くんの顔をぽかんと見つめ返す。
「待ち合わせの時間！　助手二号、センセイのおともをさせていただきます」
　そう言って大げさなおじぎをする御子柴くんの姿に、わたしはつい笑い声をあげた。　　　　　　

４　白竹稲荷を調査せよ？

　竹林をふきぬける風は、街中よりもすこしだけすずしく感じる。
　ツクツクボウシの声を聞きながら、わたしたちは白竹稲荷の石段をのぼっていた。
「おーい、だいじょうぶかー？」
　石段の上から、御子柴くんの声がふりそそぐ。
「だ、だいじょうぶー。はぁ、はぁ……」
「待ってるから、ゆっくりでいいぞー」
　男子バスケ部のエースと帰宅部運動オンチの違いを見せつけられたわたしは、息を切らせながら一歩一歩ふみしめるように階段をのぼっていく。
　でこぼこした石段はところどころ苔むしていて、白竹稲荷の歴史を感じさせる。本来なら風情のある景色を楽しむところなのだろうけど、いまのわたしにはその余裕はまったくなかった。
　ようやく上までたどりつくと、御子柴くんはすずしい顔をしながらスポーツドリンクのペットボトルをわたしに差し出した。
「自販機あった。ちょっと休憩しようぜ」
「あ、ありがとう。ぜぇ……お、お金」
「いいって。そんな息切らせたやつから金とらないよ。だまって人命救助させて」
「うう……、救助されます……」
　わたしはボトルのふたをねじると、一気に半分くらいをのどに流し込む。御子柴くんは、そんなわたしの様子を目を細めて面白そうに観察していた。
　はずかしさで顔が熱くなり、視線からのがれるように横を向く。
　神社の境内が、なんだかざわざわしている。
　あたりを見回すと、あさぎ色の袴を着た神主さんたちがあわただしく動き回っていた。
「どうした？」
「うん、あれ。神主さんたち、なにかを探しているみたいなんだけど」
「本当だ。えらくあせってるな。どうしたんだろう」
　耳をすませると、『いたか？』とか『いったいどこへ』という声が飛びかっている。
　ネコでも探しているのかなあ。
「俺、ちょっと話きいてくる」
「あっ、待って、わたしも」
　あわててペットボトルをしまおうとしたそのとき、バッグにつけていたチャームの糸がプチンと切れた。境内にビーズがバラバラとちらばる。
「うわ、平気か⁉　とにかく拾うぞ」
「う、うん。ありがとう」
　なんだか今日は情けないところばかり見られている気がする。わたしはほてった顔をてのひらであおぐと、かがんでビーズを拾い集めた。
いち、に、さん……、パールのビーズがひとつ足りないな。……あっ！
　手水舎にとまったカラスが、くちばしにビーズをくわえていた。あわててかけよると、カラスは真っ黒い羽根を広げ手水舎から飛び立ってしまう。
「まっ、待って！　……えっ⁉」
　カラスに駆け寄ろうとして、思わず立ちすくんだ。手水舎のむこう、熊笹が生い茂るあたりから、紫色の袴がのぞいている。
　ひとだ！　ひとが倒れてる！
「だいじょうぶですか！」
「守下？　わっ、どうしたんですか！　しっかりしてください！」
　わたしと御子柴くんは、熊笹をかき分けて倒れているひとに駆け寄った。騒ぎに気付いた参拝客が、なんだなんだと周りに集まってくる。
　おおぜいの視線が、わたしたちに突き刺さる。
「っ！」
　その途端に、耳がキーンとなった。のどの奥に重くてかたいなにかがひっかかる。急に息が苦しくなって、うまく呼吸ができない。
「おい、いらっしゃったぞ！」
「気を失っている！　早く医務室へ！」
　あさぎ色の袴を着た神主さんたちがやってきて、紫の袴の男の人をかつぎあげた。
「君たちが見つけてくれたのか！　もうしわけない！」
　取り囲む参拝客がさらに増えた。ヒソヒソ話しながら、こちらをじっと眺めている。なかにはスマホを構えて撮影しようとしているひとまでいた。
　おおぜいの、目、目、目。
　――こわい。
「いえそんな、俺たちは……。守下？　おい、どうした、守下⁉」
　御子柴くんがわたしの肩をつかんで、顔をのぞきこんだ。
　心配そうに茶色い瞳がゆれている。
　それをながめながら、わたしは意識を手放した。

５　偶然の確率

　夢を見ていた。
　色とりどりのスポットライトがレーザービームのように飛びかうステージ。
　その真ん中で、神撃ロクが大歓声を浴びている。
　バンドに混ざって、なっちゃんと御子柴くんが楽しそうにコーラスを担当していた。
『未結もおいでよ！』
　ごめんねなっちゃん、わたしはそこには行けないよ。
『守下、一緒に歌おうぜ！』
　御子柴くん、わたし、こわいの。
『なんだ、こんなのでおじけづいてるのか。オコチャマだねェ』
　神撃さん、わたしは。わたしは……。

「……、したっ！　もりした！」
　わたし、は……。
「守下！」
「……御子柴くん？」
「守下！　ああ、よかった。気分どうだ？　どこか痛いところないか？」
「あれ、わたしどうして……」
「神主さんを見つけたあと、倒れたんだよ。白竹稲荷のひとが社務所貸してくれた」
「そ、そうだ。あの神主さん、だいじょうぶだったの？」
「ああ、問題ないって。それよりすこしは自分の心配しろよ。倒れたとき過呼吸みたいになってたんだ。どこも打ってないといいんだけど……、ちょっとごめんな」
　そう言うと、御子柴くんはわたしのおでこに手を当てたり、目の前で指を振ったりする。
「問題なさそうだな、よかった」
　御子柴くんは長く息を吐くと、安心したというようにニカッと笑ってみせた。
「御子柴くんが助けてくれたの？　……ごめんね、迷惑かけて」
「迷惑なんて全然かけられてないから、そんなふうに言うなよ」
「……ごめんなさい」
「だーかーら、謝るなって。なあ、目覚めたてで悪いんだけど、ひとつ聞いてもいいか？」
　御子柴くんはお水とおしぼりをわたしにさし出しながら、遠慮がちにたずねた。
　おしぼりを受け取りながら、わたしはちいさくうなずく。
「もしかして守下、おおぜいから注目されるの、ものすごく苦手だったりする？」
「……うん」
「そうかぁ……。ごめんな、なかなか気づけなくて」
「そんな！　御子柴くんが気にするようなことじゃないよ」
「いや、いま思うと気づけるタイミングはいっぱいあったんだよ。最初に廊下で声かけたときの斎藤の反応からして、なんか変だったし」
「なっちゃん、みんなの視線からわたしを守ろうとしてくれたの」
「やっぱそうかぁ。昔から、こうなのか？」
「ううん。入学式の日、新入生代表のスピーチしたでしょ？　あのときに失敗して笑われちゃって……、それから、たくさんの人に見られると息が苦しくなるようになって」
「……え？」
　真剣にわたしの話を聞いていた御子柴くんが、あっけにとられたような声を出した。
「そうだよね。あきれちゃうよね、そんなちっぽけなことで」
「ちがうちがう！　そうじゃなくて！　守下、失敗なんかしたか？」
「えっ、たくさんしたよ！　何回も言い間違えちゃうし緊張して言うこととばしちゃうし、本当にひどくて……、たくさん笑われて」
　話しているうちにあのときの恥ずかしさがよみがえり、鼻の奥がツンとなる。
「そうかなぁ。俺、あのスピーチ聞いてすげえいいこと言うなーって、感心したのに」
「えっ……？」
「『こうして同じ年の仲間が同じ場所で出会うのは、広い砂漠で砂をすくって、たまたまてのひらに残った砂粒くらいの確率だ』ってやつ。『だからこの出会いを大切に、三年間を悔いのないように過ごしたい』……だっけ？」
「な、な、なんで……」
　なんでこんなに細かく覚えてるの！
　言った本人は、ほとんどトラウマになっているのに。
「だから言ったろ。いいこと言うなって感心したって」
「ほ、本当だったんだ……。びっくりした」
「緊張してミスるなんて、誰にでもある。そんなん笑うやつの方がおかしいだろ。守下の言ったことが響いてるやつだって、ちゃんといると思うぞ」
　すくなくともここにひとりいる、と自分を指さす御子柴くんに、胸の奥の方がじわじわあたたかくなる。
「……ありがとう」
「どういたしまして」
　おたがいにおじぎをしあう。同じタイミングで顔をあげ、なんだか照れくさくて笑ってしまった。
「それにしても、よくわかったね。わたしがおおぜいから見られるのが苦手って」
「ああ、守下のマネした」
「わたしのマネ？」
「小さなことを見逃さないで、情報をつなぎあわせて、真実をつきとめるやつ」
「そ、そんな大それたことしてないよ！　探偵じゃないんだから」
「そうか？　守下、本当にホームズみたいなのに。俺、おまもりやさんと探偵の助手、両方いっぺんにやってて得した気分でいるんだけど」
　御子柴くんは笑いながら立ち上がると、神主さんに会いに行こうぜと言ってわたしのバッグをひょいと肩にかけた。

６　白竹稲荷の事情

「お気づきになられましたか。宮司を助けていただき、ありがとうございました」
　あさぎ色の袴を着た若い神主さんが、わたしたちに深々と頭をさげた。
「そんな、こちらこそお世話になってしまってごめんなさい」
「倒れた神主さん、その後どうですか」
「まだ横になってはおりますが、意識もはっきりしています。ごあいさつしたいとのことでしたので、ぜひお会いになってください」
　わたしたちは無言でうなずくと、神主さんのあとについていった。
　医務室らしい扉の前で足をとめる。
「失礼します、お客様をお連れしました」
「そうか、ありがとう」
　中に入ると、白いシーツのかけられたベッドに、紫の袴を着た男のひとが腰かけていた。
『宮司』と言っていたから、たぶんこの白竹稲荷で一番えらい神主さんなのだろう。
「こんな情けない状態ですまないね。宮司の内村ともうします。お若い方、助けてくださりどうもありがとう」
「いえそんな。起き上がってだいじょうぶですか」
「だいぶよくなりましたよ、ありがとう。今朝うっかり持病の薬を飲み忘れていてね」
　そうか、持病のある宮司さんの姿が見えないから、神主さんたちはあんなにあせっていたんだ。
「おふたりは、どちらから鎌倉にいらしたのかな」
「あっ、俺たちは観光客じゃないんです。この辺が地元です」
「おや、そうでしたか」
「あの、すこしおうかがいしたいのですが、このおまもりはこちらのものですよね」
　わたしは、バッグから神撃さんの白いおまもりを取り出した。
「ええ、うちのものです。ただ、これと同じおまもりは今はもうございませんが……」
「えっ、そうなんですか。これは、いつごろのおまもりなんでしょうか」
「たしか……、四年前まではお渡ししていたかと」
　――四年前。
　ちょうど神撃さんがデビューしたころだ。
「どうかなさいましたか」
「あの、白竹稲荷は、ミュージシャンの神撃ロクさんとなにか関係があるのでしょうか？」
　思い切ってそう聞くと、宮司さんの顔色が変わった。
　なにかをなつかしむような、それでいて、思い出すのをこばむような。
「……さあ。どうでしょうか」
　宮司さんの顔がふせられた。声がわずかにふるえている。
「……すみません、変な質問をして。そろそろおいとまします。内村さん、どうぞお大事になさってください」
「えっ、おい守下、いいのかよ」
　御子柴くんがすこしあせったような声を出した。
　ふかぶかと頭をさげる宮司さんにあいさつをかえし、医務室を出て境内にむかう。
「本当によかったのか。あの感じだと守下の読みどおり、神撃とここにはなにかあるだろ」
「うん……。でも、内村さん、答えたくなさそうだったし……」
「あっ、あなたたちは！　お加減いかかですか。さきほどは大変お世話になりました」
　さっきとは別の神主さんが、ほうきを手にしたままこちらに駆け寄ってきた。
「社務所を貸していただいて、ありがとうございました」
　わたしが頭を下げると、神主さんはほっとしたような表情をうかべた。
「いえいえ、あなたも宮司も元気になられてよかった。宮司も、いつまでこうしていられるかわからないものですから、わたくしどもも心配で……」
「えっ、宮司さんの病気、そんなによくないんですか」
「……ここだけのお話ですが、あまりよくはありません。白竹稲荷を守るという気力でなんとかなさっているような状態で」
「そうだったんですか……」
「ええ、こんなときに幸喜さんがいてくれたら……」
「コウキさん？」
　神主さんは一瞬バツが悪そうな顔をすると、今のお話は忘れてくださいと言い、ほうきを手に掃除に戻っていく。
　――宮司の内村さん。
　――コウキさんがいてくれたら。
「なんか、結構大変なんだな。神社を守っていくっていうのも。……守下？　おい？」
「御子柴くん、紙とペン持ってたりする？」
「あ、ああ。これでいいか？」
「ありがとう！」
　わたしは御子柴くんの差し出したメモ帳に、ボールペンを走らせる。
「なんか分かったのか？」
「……うん、とっても大事なことが」
　メモをおりたたんで、ポケットにしまう。ある決意を胸に、御子柴くんの目を見た。
「御子柴くん。わたし、もう一度、神撃さんに会おうと思うの」
「……そうか、わかった。助手二号、どこまでもおともさせていただきます！」
　そう言うと、御子柴くんは助走をつけて白竹稲荷の石段をジャンプした。

７　神撃ロクの選択

「悪い！　遅くなった！」
　閉店後の小間物屋さくらに、御子柴くんが飛び込んできた。
　よほどあわてていたのか、いつもはきちんと着ている制服のシャツがあっちこっちとび出している。
　歓迎するように、レモンが御子柴くんのほうに飛んでいく。
「全然平気だよ！　夏休み中なのに部活、おつかれさま」
「今日にかぎって練習後のミーティングが長引いてさ。ヒヤヒヤした」
　御子柴くんはレモンにあいさつすると、首にかけていたタオルで汗をぬぐった。
「本当に来るかな、あいつ」
「たぶん。神撃さんの性格なら、二度と会いたくなければ連絡拒否にする気がして」
「でも、返信ないんだろ？　まあ、気長に待つとするか」
　振り子時計の時刻は六時を回っている。一応、こちらで指定した約束の時間だ。
「あいつ、予約のときですら遅刻してきたくらいだから、今日なんて何時になるか……」
　――カランカラン。
　御子柴くんの言葉をさえぎるように、ドアチャイムが鳴り響いた。驚いたレモンが、肩の上で翼を大きく広げる。
「ヨォ。もう一度来てくれなんて、忙しいミュージシャンつかまえてどういうつもりだ？」
　憎まれ口をたたきながら、キャップを目深にかぶった神撃さんが現れた。
　ズンズンとこちらに歩み寄ると、ドカッとイスにふんぞり返る。
「およびたてしてごめんなさい。でも、まだおまもりを作り終えていないので」
「おいおい……、忘れろって言ったよなァ？」
「でも、こうして来てくださったということは、まだ契約は有効なんですよね……？」
　そうたずねると、神撃さんは顔をしかめながらサングラスを外した。
「おとなしそうな顔して、食えない嬢ちゃんだな。で、どんなおまもりを作るってェ？」
「はい。神撃さんが、自分のこころに素直に、もっと欲張りになれるようなおまもりを、作りたいです」
「……どういう意味だ？」
「昨日、御子柴くんと一緒に白竹稲荷に行ってきました。宮司の内村さん、お身体の具合がよくないそうですね」
　神撃さんの顔色が変わった。
「神撃さんの、お父さんですよね？」
「……おいおい、観察眼がすごいどころじゃねえだろ。お嬢ちゃんナニモンだよ」
「えーと、ただのおまもりやさんです」
「こんな千里眼のおまもりやがいてたまるか！」
　神撃さんはそう言うと、サングラスを無造作にはずして観念したように笑った。

「自分で言うのもなんだけど、白竹稲荷は平安時代末期からつづく、それなりに由緒正しい神社でな。代々うちの家系のモンが継いでる」
　ぽつぽつと神撃さんが話し始めた。振り子時計の針の音が、やけに大きく聞こえる。
「神社のひとり息子のロク少年には、それが面白くなかったわけだ。カミサマがいるならなんでオフクロは俺がガキの頃に病気で死んだ？　なんで俺の将来を勝手に決める？」
　そう吐き捨てる神撃さんの顔には、怒りよりも悲しみがうかんでいた。
「音楽で食っていくと決めて、家出同然で鎌倉を飛び出した。『神撃ロク』いい名前だろ？　神社の跡取り息子だった俺が『神を撃つ』って名乗ってるんだから、笑えるよな」
「神撃さん……」
　自嘲と昔をなつかしむ想いがまざりあう声に、神撃さんの苦しみがにじんでいた。
「でもな。『血』ってのは、めんどうなモンでなァ」
　神撃さんが骨ばった両手をぎゅっと組んだ。
「いざ大きなライブや新曲が出るとなると、無意識に祈ってたりするんだよ。『成功しますように』ってな。神を撃つとか名乗っておいてさ」
　親父が病気だってわかったときもそうだったよ、という神撃さんの声は、ふるえていた。
「神撃さんがミュージシャンを引退しようとしたのは、もしかして……」
「ああ。ジストニアになったのが理由の半分。もう半分は、親父の病気」
「それって、親父さんの介護とか、そういうことですか」
　じっと黙って話を聞いていた御子柴くんが、そうたずねた。
「いや。介護ならプロにたのむとか、ほかにやりようがある。でも、神社の宮司となると、誰でもいいってわけにいかねえだろ」
「えっ、じゃあ……」
「これでも一応仏教系の大学出てンだよ。笑えよ、家出小僧が結局おうちに帰って跡継ぐのかよってな」
「そんな、笑ったりしません！　でも……」
「『でも』、なんだよ？」
　ずっとぶっきらぼうで、憎まれ口をたたいている神撃さん。
　でも、本当は誰よりも繊細で、優しいひとなんだと思う。　
「神撃さん、もっと欲張りになっていいんじゃないかなって、思いました」
「なんだよ欲張りって。俺は別に聖人を気取ってるわけじゃねェぞ」
　わたしの言葉に、神撃さんは不本意そうな顔をする。
「そうじゃなくて。宮司さんって、ほかの職業と兼任されている方もいるんですよね？」
「……おいおい嬢ちゃん、まさか」
「そうか！　ナイスアイディア、守下！」
「待て待て待て。『神撃ロク』とか名乗りながら、宮司も同時にやれってのか？」
「はい、そうです」
「そうです、じゃねえだろ！　カンタンに言うな！　これだからガキは！」
「ガキでも思いつく可能性を最初っから捨ててんなよ！　これだからオッサンは！」
「うるっせえなァ！　黙ってろ番犬は！　キャンキャン吠えやがって！」
「なんだと！」
　御子柴くんと神撃さんがそろってイスから立ち上がる。取っ組み合いになりそうなところに、わたしはあわてて神撃さんの白竹稲荷のおまもりを差し出した。
　神撃さんがわたしの手もとを見て、動きを止める。
「……これ、ここで落としてたか」
「レモンが見つけてくれて、白竹稲荷と神撃さんになにか関係があるって気づくきっかけになりました」
「……そうかよ」
　おまもりを受け取ると、神撃さんは照れ隠しをするようにジーンズのポケットにそれを乱暴にねじこんだ。レモンはすこしだけおびえた様子で、御子柴くんのかげからそっと神撃さんをのぞいている。
　神撃さんは御子柴くんをひとにらみすると、イスに身体を投げだした。
「……なあ、本当にできると思うか？　ミュージシャンと宮司の、二足のわらじなんて」
「……！　はい！　神撃さんならできると思います！」
「あんたしだいだろ、オッサン」
「お嬢ちゃん、クソポジティブ。そんで番犬、おまえは一回しつけなおしてもらえ」
　神撃さんはバッグから手帳とペンを取り出し、さらさらとなにか書きだした。
　ページをやぶると、わたしに押し付ける。
「はいこれ。俺の連絡先と事務所の住所」
　その意味することがつかみきれずにぽかんとしていると、神撃さんはわたしのおでこにデコピンをくらわした。
「あ痛っ！」
「おい、てめえ！　守下になにすんだ！」
「ぽやっとすんなってェ。おまもりはその日にちまでに、そこに書いてある住所に送ってくれ。代金は振り込む」
「えっ！　じゃ、じゃあ……！」
「作ってくれるんだろ？　新たな門出を祝うおまもりをさァ」
「……はい！　頑張ります！」
　わたしと御子柴くんは顔を見合わせると、無言でハイタッチをした。
　さあ、おまもりづくり、頑張らなくっちゃ！
「……おい、最後に一個聞かせてくれ。なんで宮司と俺が親子だって分かった？」
　イスから立ち上がりかけた神撃さんが、ふと思い立ったようにそうたずねた。
「そうだ、俺もそれ気になってたんだ」
　御子柴くんも不思議そうに首をかしげている。
「宮司さんが、『内村』さんだと名乗られたんです。あと、境内にいた神主さんが『コウキさんがいてくれたら』っておっしゃってて」
　わたしは、白竹稲荷で書いたメモをポケットから取り出した。

【ＵＣＨＩＭＵＲＡ　ＫＯＫＩ】
【ＫＡＭＩＵＣＨＩ　ＲＯＫＵ】

「内村コウキのローマ字を並べ替えると、神撃ロクになるんです。アナグラムという、暗号の一種ですね」
「すげえ！　守下よくこんなん気づいたな！」
　興奮している御子柴くんをよそに、神撃さんは全身の力が抜けたようにへなへなと床にうずくまる。
「こっっわ……。いや、マジでナニモンだよ嬢ちゃん」
「だから、おまもりやさんですって」
「おまもりやも小間物屋も、普通はアナグラムの解読なんてしねえんだよ！」
　たぶんめったに聞けないスーパースター神撃ロクの悲鳴に、わたしと御子柴くんは声をそろえて笑った。

８　光と音にみちて

「ありがたや　ああありがたや　ありがたや」
「なっちゃん、もしかしてこのあいだから川柳ブームきてる？」
「川柳っていうか、ばあちゃんのセリフだろ今の」
「シャラーップ御子柴！　これをありがたいと言わずになんと言う⁉」
「知らねえよ」
「ロク様のライブをこんないい席で見られるなんて、生きててよかった……」
　そう言うと、なっちゃんは開演前のステージにむかい両手をあわせておがみはじめた。
　御子柴くんの言うとおり本当におばあちゃんみたいだなとほほえましく思っていると、会場の照明が落ちた。
　大歓声が、ドームに響き渡る。
　アップテンポのＳＥに合わせて、レーザービームのようなライトが飛び交う。
　そのサウンドにギターの音がまじりあう。ステージにかけられた白い布の向こうに、逆光に照らされた神撃ロクのシルエットが浮かび上がった。
　ズン、という地鳴りのようなベース音とともに、白い布がバサリと落ちる。
　ステージの真ん中に現れた神撃さんの耳たぶには、わたしのつくった黄緑色のサーペンティンのおまもりピアスが光っていた。

「死ぬ、死ぬ死ぬ。死んでしまう」
「おい、五七調が崩れてるぞ」
　御子柴くんのツッコミに、なっちゃんがキッとにらみ返した。
「べつに川柳じゃないっつーの！　うわどうしよう。推しのバクステに来てしまった。どうしよう存在を認知されたいのかされたくないのか自分でもわからんうわどうしよう」
「斎藤がなに言ってるのか、これっぽっちも分からん」
「うん、じつはわたしもよく分からない……」
　ご招待されたライブを堪能し、さぁ帰ろうというところでスタッフさんにそっと声をかけられた。わたしたちはいま、関係者しか入れない控室に通されている。
「なっちゃん、だいじょうぶ？」
「だいじょばない！　ふたりとも、ロク様に二度も生対面しておいてよく無事でいられたね⁉　よく格好良さで目を焼かれて尊さで気を失わなかったね⁉」
「無茶苦茶言うな……。結構感じ悪かったぞ、あいつ」
「御子柴きさまあああ！　そこになおれい！　ロク様を愚弄する気か！」
「そうだよなァ？　天下の神撃ロク様を相手に、とんでもない言い草だよなァ？」
「そうですとも！　って、ぎゃあああ！　出たあ！」
　神撃さんの登場に、なっちゃんはオバケでも目撃したかのような叫び声をあげると、赤くなったり青くなったりしながらわたしの背中に回り込んだ。
「生ロク様ダオチツケアタシーソスウヲカゾエローオチツケー」と、壊れたロボットが念仏を唱えるような声が背中から聞こえてくる。
「ほらみろ。この反応が普通だぞ、おまもりやの嬢ちゃんと番犬くんよォ」
「これが普通だとしたら、俺は異常で構わねえよ」
　御子柴くんはなっちゃんをチラリと見て、「斎藤、あのとき店にいたら倒れて救急搬送されてたな」とつぶやいた。た、たしかに……。
　神撃さんは可愛くねえガキだなあと笑いながら、パイプ椅子に腰を下ろした。
「さァて。どうだった、ライブは？」
「最高でした！　おまねきいただいて、本当にありがとうございました」
　わたしがそう言うと、神撃さんはふっと笑みをもらす。
　神撃さんはライブのおわりに、ふたつのことを発表をした。
　ひとつは、ジストニアを発症したこと。
　もうひとつは、神主業にたずさわりながら、音楽活動を続けること。
　神撃さんはファンのひとに、これらのことを順を追ってていねいに説明した。
　ジストニアの治療法は確立しておらず、完治には時間がかかるかもしれない。ましてや神主の修業をしながらとなると、もしかしたらいままで通りの音楽活動を続けるのは、難しいかもしれない。
『それでも俺はワガママで欲張りだから、二兎追うことにした。二兎追って、オマケで三兎も四兎も捕まえてやる！』と宣言した神撃さんに、ドーム中に割れんばかりの大喝采が巻き起こったのは、感動的だった。
「こっちこそ、ありがとうな。これ、『復活と旅立ちの石』だっけ？」
　神撃さんが耳元で光る黄緑色のピアスをいじりながら、照れくさそうにそう言った。
「はい！　とってもお似合いです！」
「だとよ？　番犬くん」
「……うるせえな」
「ごらあああ御子柴！　ロク様になんて口を！　頭が高い！」
「なんで斎藤は、さっきからちょいちょい時代劇の口調なんだよ」
「おお。助手一号の子はなんて素直なんだ。おまえ、ちったァ見習えよ」
　御子柴くんをからかいながら笑う神撃さんの顔には、あのときの苦しそうな影はなくなっていた。
「そうだ、神撃さん！　よかったらこれ、もらってください。なっちゃんとふたりで作った、オマケのおまもりです」
「よよよよかったら、どどどうぞ」
　なっちゃんがどもりながら、震える手で神撃さんに小さな袋を差し出した。
「お。なんだコレ」
　神撃さんが、袋の中からおまもりをつまみ上げる。
　銀と白の結いひものさきに付けられた、茶色いフェルト地のそれを。
「……もしかして、油揚げのつもりか？　コレ」
「はい！　白竹稲荷のおキツネ様にも、よろしくおつたえください！」
「ククク……。かなわねえなあ、嬢ちゃんには。何年か先、俺が宮司になったあかつきには、お嬢ちゃんに神社のおまもりのプロデュースを頼むとするかァ」
　笑いをかみ殺しながら、神撃さんがポンポンとわたしとなっちゃんの頭をなでた。
　頭から湯気をふいて、なっちゃんが床に崩れ落ちる。
「ちょっ、おい、なに気軽に触ってんだおまえ！」
「……番犬くん、ちょっと耳かせ」
　なぜか怒りの声をあげる御子柴くんに、神撃さんがなにか耳打ちしている。
　なんだろう？
　神撃さんが顔を離すと、御子柴くんはなっちゃんに負けないくらい真っ赤になっていた。
「て、てめえ！　巨大なお世話だ！」
「ククク。せいぜい頑張りな、番犬くん！　じゃ、俺あいさつ回りに行くわ！　むこうの部屋に親父も待たせてるしな」
「てめっ、言い逃げかよ！　待て！　おい！」
「行っちゃった……。御子柴くん、神撃さんになんて言われたの？」
　御子柴くんの顔をのぞきこむと、何故かさらにほほの赤みが増した。
　？　どうしだんだろう？
「なんっでもないから！　それよりほら、斎藤を起こすぞ！」
　赤い顔を右腕で隠しながら、御子柴くんが床につっぷしたなっちゃんに声をかける。
　廊下のむこうから、大きな拍手と神撃ロクコールが聞こえてくる。
　ライブの熱は、いつまでもいつまでも、冷めないままだ。

第六章　わたしの願い

１　学年演劇と、ゆううつ

　長いような短いような夏休みが終わり、二学期がやってきた。
　二学期はイベントが目白押しで、学校がウキウキした空気につつまれる。
――のだけれど……。
　高く晴れわたる秋空とはうらはらに、わたしのこころはどんよりしていた。
「というわけで、これが八月の売上げノートよ。……未結ちゃん？　どうしたの？」
「あっ、ごめんおばあちゃん。うん、売上げ伸びてよかったね！」
「なにかあったの？　なんだか元気がないように見えるけれど」
「うん……、じつはね」
　わたしは学校でのできごとを、ぽつりぽつりと話し出した。

　――学級の時間、わたしは黒板に書かれた【一年生学年演劇　キャスト表】を前に、気を失いかけていた。
　なっ、なんっ……、なんで⁉
【演目…黄金のガチョウ】
　これは、いいとして。
　おそるおそる左のほうに視線をスライドする。
　見間違いだよね？　うん、そうに決まってる！
【笑わない姫…Ａ組　守下未結】
「う、うそでしょ……」
「未結、だいじょうぶ？」
　絶句しているわたしに、なっちゃんがこっそり声をかけてくれた。
「なっちゃん、どうしよう。わたし、演劇なんて絶対に無理だよ」
　学年演劇は雪ノ下中学学園祭の名物で、学年ごとにクラスの枠を超えてひとつの劇をつくりあげる。
　キャストは生徒の投票で決めるのが毎年のならわしになっている、のだけれど……。
　まさか自分に投票するひとがいるとはこれっぽっちも思っていなかった。わたしにとって、これは青天の霹靂だ。
　ステージの上に立って演技をする？　観客の前で？
　おおぜいの人に見られるだけでも、息が苦しくなるのに？
「なっちゃん、これって辞退とかできないのかな？」
「投票で決まっちゃったからねぇ……。辞退の前例はないってウワサだよ」
「そんなあ……」
「救いはあれかな。あたしも御子柴も配役あるから、未結のサポートができること！」
　なっちゃんはそう言うと、
【主人公ハンス…Ｂ組　御子柴樹】
【宿屋の長女…Ａ組　斎藤奈津】
と書かれた黒板を指差し、気遣うようにわたしの肩に手をおいた。

「……と、いうことがあって」
「まあ、そうだったの。それは、いまの未結ちゃんにとってはつらいわねえ」
「うん……。先生にも相談してみたんだけど、『笑わない姫はほとんどセリフもないし、無表情で立っているだけのシーンばかりだから、いけるだろう』って言われちゃって」
　先生には一学期から悩みを相談してはいて、みんなの視線が気にならないようにうしろのほうの席にしてもらったりと一定の配慮をしてもらえている。
　でも、症状が出るのが限られた場面なうえに普段はすらすら話すこともあって、なにに困っているのかいまいち伝わりにくかったりする。
　お母さんは「先生に電話をしてあげる」と言ってくれたけど、あまり大ごとにするのは気が引ける。投票のやり直しをお願いするのも、みんなに迷惑をかけちゃうし……。
　うなだれていると、お店のほうからごめんくださーいという声が聞こえてきた。
「あら、お客さんだわ。ごめんね未結ちゃん、ちょっと行ってくるわね」
「いってらっしゃい、おばあちゃん」
　わたしはできるだけ明るくそう言うと、おばあちゃんを送り出した。
　ふと見ると、テーブルに置いた台本の角をレモンがくちばしでつついている。
「なさけない飼い主でごめんね、レモン」
　気持ちをまぎらわせるように、パラパラと売上ノートをめくった。
　おまもりをたくさんのひとに喜んでもらえたし、お客さんも増えている。この調子なら、きっとおばあちゃんも小間物屋さくらを続けると言ってくれるって信じたい。
　いいことがたくさんあったのに、演劇ひとつでこんなにもこころがくもってしまう。
　自分の弱さが、なんだかとてもなさけない。
　わたしはひざに抱えたクッションに、ぼふんと顔をしずめた。

２　もっと頼って

「じ……、地獄……」
「守下、休んでいったほうがよくないか？　顔色悪いぞ」
　学年演劇の練習の帰り道、挙動不審なわたしを見かねて御子柴くんが声をかけてくれた。
　先生の言うとおり、笑わない姫の役はほとんどセリフがない。
　それでも、『ここで観衆と王は、大道芸人の芸にピクリとも笑わない姫を見る』というような注目される場面が何か所もあり、そのたびにぎゅっと息が苦しくなる。
　毎回なっちゃんや御子柴くんがフォローしてくれて、もうしわけなくなってしまう。
「未結おまたせー……って、顔色！　保健室！」
「ほら、斎藤も同じこと言ってるぞ」
「ありがとうふたりとも。でも、このあとお店におまもりオーダーの予約のお客さまが来るから……」
「ちょっ、ムチャだって、そんな真っ青なのに！」
「でも、せっかく来てくれるのにキャンセルするわけにいかないよ」
　そうこたえると、ふたりが何事かうなずきあった。わたしの両脇をがっちりと固め、勇ましい顔でこちらを見つめてくる。
「え、な、なに？」
　なっちゃんは妙にキリっとした目つきになると、わたしにむかってビシリと敬礼をした。
「助手一号、お店までおともいたします！」
「なっちゃん、今日親戚の子が遊びに来るんじゃなかった？」
「送るだけだから！」
「助手二号も、お店までおともいたします！」
「え、御子柴くんは今日塾があるって……」
「送るだけだから」
「おい、御子柴。あたしのセリフを丸々パクるんじゃない！」
「バレたか」
　どこか漫才めいたやりとりに、沈んでいた気持ちがだんだん晴れていく。
「ふふ。ありがとう、ふたりとも」
「どういたしまーしてっ！　ほら、行こっ！」
　なっちゃんがわたしの背中をポンとたたいた。それを合図に、ゆっくり足を前に進める。
「やっぱ、キツい？　劇やるの」
「うん……。これでも最初よりはマシになっていると思うんだけど」
「大道具とか立ち位置とか工夫して、守下から観客が見えづらくできないかな」
「そんな、わたしのためにみんなに負担がかかるのは悪いよ。ごめんね、ふたりとも」
「未結さあ、前から思ってたんだけど、謝りすぎ」
　なっちゃんはそう言うと、ぷうっとほほをふくらませてみせた。
　御子柴くんも、うんうんとうなずいている。
「斎藤の言うとおりだな。守下は周りに気をつかいすぎだと思うぞ」
「でも、いまもふたりに迷惑かけちゃってるし、この状態が続くならやっぱり役を……」
「ほら、それ」
　となりを歩く御子柴くんが、ぴたりと足を止めた。
「白竹稲荷のときも言ったけど、俺たち迷惑なんてかけられてないぞ。むしろ、守下はいつも色んなやつを助けてる側だろ」
「そうだよ。東くんのときと同じ！　未結も自分のことがよく見えてないだけだよ！」
　腕組みをしたなっちゃんが、御子柴くんの言葉にすかさず同意した。
「苦手なものなんて誰にでもあるんだから、お互いさまだろ。それに……」
「それに？」
「俺はできれば、笑わない姫の役は、守下にやってほしい」
　まっすぐにわたしを見る御子柴くんのほほが、夕焼けの色にそまっている。
「……あ、ありがとう……」
「はいはーい！　おふたりさん。斎藤さんもここにいますよー？」
「知ってる」
「知っててふたりの世界に入りこもうとするな！　油断もすきもないな、この御子柴は！」
「おい、俺の苗字を悪口みたいに使うな」
　御子柴くんが冷静にツッコミを入れる。
「ところで聞き捨てならなかったんですけど、『白竹稲荷のときも』って、なに⁉　あんたもしかして、ロク様の件にかこつけてあたしの未結とデートしてないでしょうね⁉」
「……さあな」
「キェェェ、ふくみをもたせるな！　ちょっと未結、なんとか言ってよ！」
「ぷっ、ふふ。ひみつ！」
「ええっ！　未結までそんなぁ！」
　それからわたしたち三人は、小間物屋さくらまでの道をじゃれるように帰った。
　背中から照らす夕陽が、わたしたち三人のデコボコな影を長くのばしていた。

３　最高のサプライズ

「あ、あやしい。あやしすぎる……」
　スマホを手に、つい神撃さんのときと同じような言葉をもらした。
　学年演劇の練習も佳境にはいりつつある九月下旬、一件のおまもりオーダーの依頼が飛び込んできた。
【日曜日の十二時から、おまもりオーダーの予約をお願いします。　Ｈより】
「これだけ⁉」
　依頼主のフルネームはおろか、願いごとの内容もまったく書いていない。男性か女性か、年齢はいくつくらいのひとなのか。個人情報につながるものが、まるでない。
　登録されたメールアドレスから手がかりを得ようとしても、ドメインが無料で取得できる『捨てアド』であることに気づいてしまい、わたしは途方に暮れていた。
「神撃さんのときよりひどいかも……。これはさすがにお断りするしかないかなぁ」
「なになに？　どったの？」
　なっちゃんが横からスマホをのぞきこんだ。
　台本の読み合わせのためにバスケ部からお店に直行してきたなっちゃんの首には、スポーツタオルがかけられたままだ。
「これなんだけど……」
「おお、なるほどなるほど。これは……、うん」
「やっぱりあやしいよね？　さすがにお断りしたほうがいいかなって」
「いや、だいじょうぶだと思うな！」
「ええっ⁉」
　てっきり神撃さんの依頼のときのように『あやしい！』と断言されると思ったのに。
　意外な反応にまじまじと顔を見ると、なっちゃんはなぜかスポーツタオルでしきりに汗をふきはじめた。
「いやー、だってほら。この前のロク様の依頼だってあやしく思えたけど、結局は受けて大大大正解だったじゃん？　わざわざおまもり作りにきたいですってひとに、悪いやつはいないんじゃない？　うん！」
「そ、そうかなあ？」
　ペラペラと早口で一気にしゃべるなっちゃんに、なんだか圧倒されてしまう。
「そうだって！　ほら未結、ここのセリフ合ってるか聞いてて！」
「う、うん」
『まあ！　黄金のガチョウなんて生まれてはじめて見たわ！　すこしくらい羽を抜いても、きっとバレないわよね？』
『羽を抜く』という言葉に反応したのか、肩の上でレモンがびくりと身をかたくする。
　わたしはどこか釈然としないきもちのまま、なっちゃんの熱演に耳をかたむけた。

　ついに、謎すぎるおまもりオーダーの日がやってきた。
　今日は朝からお客さんが全然来ない。日曜日にこんなにヒマなのは、ちょっと珍しい。
「いったい、どんなお客さまなんだろうね」
カートにとまるレモンに声をかけ、ソワソワしながら謎のお客さまを待つ。
「十二時まであと十五分かあ……」
カチ、コチ、と正確に時間をきざむ振り子時計をぼんやりながめる。
　すると、カランカラン、とドアチャイムが鳴った。予想外のタイミングでの物音に、わたしははじかれたようにドアの方に向き直った。
「い、いらっしゃいま……、あれ？　御子柴くん？」
「おう」
　御子柴くんが店内に入ってくる。レモンは嬉しそうに御子柴くんのもとに飛んでいくと、そのまま肩に着地した。
　……あれ？　今日は『助手』の仕事の約束、してないよね？
「もしかして、なっちゃんに聞いたの？　謎のおまもりオーダーのこと」
「まあ、そんなかんじ」
「そっか。実はちょっと心細かったの。今回、神撃さんのとき以上に謎が多くて」
「へー、そうなんだ？」
「うん。あとちょっとでそのお客さまが来ると思うんだけど……」
　しんとした店内に、時計の針の音だけが響いている。
　――そのとき。
　ティロリロリン、ティロリロリン。
「ひゃあっ！」
　いまかいまかと身構えていたわたしは、急に鳴り響いた着信音に小さく悲鳴をあげた。
「悪い、俺のだ。もしもし……、ん？　ああ、それはまかせる。……了解、じゃ、あとで」
　御子柴くんはわたしに背を向け、スマホにむかってボソボソと話し出す。
　短い通話を終えると、こちらをくるりと振り返った。
「時間だな」
「えっ？　あっ、そうだね」
　振り子時計を見ると、十二時の鐘が鳴るまであと一分というところだった。
「よし。じゃ、行くぞ」
　御子柴くんがイスから立ち上がった。とつぜんの行動に、わたしはその姿をぽかんと見上げる。
「行くって、どこに？　いまからお客さんが……」
「ここには来ないよ。いや、一応来てはいるのか」
　混乱しているわたしに、御子柴くんは右手を差し出した。
　ボーン、ボーン、と十二時の鐘が鳴る。
「じゃああらためて。俺が、おまもりオーダーの予約をした『Ｈ』です。今日は別の場所で、依頼を受けてもらってもいいですか」

　小間物屋さくらを出発して、そろそろ十五分が経つ。
　どういうことなのか何度も聞いてみたけれど、御子柴くんはのらりくらりとはぐらかすばかりで、質問に答えてくれない。
　御子柴くんに一緒に来るように言われ、ケージに入って久しぶりの外出を楽しんでいるレモンは、上機嫌でなにかさえずっている。
　それにこたえるように、電線にとまるシジュウカラがジジジジと高く鳴いた。

　御子柴くんに連れてこられたのは、材木座海岸にほど近い、一軒のカフェだった。
「ここは……？」
「俺の親の店」
「えっ、御子柴くんのおうちって、病院じゃなかった？」
「それはじいちゃんの家。母さんはじいちゃんの反対おしきって父さんと結婚して、こうして夫婦そろってカフェやってるってわけ」
「そうだったんだ！　ステキなお店だね」
　レンガの壁に、ステンドグラスの窓がついたカフェは、なんだか絵本に出てくる魔法のお店みたいだった。黒鉄でできた門には、アイビーのツタがはっている。
「あの、御子柴くん。今日はどうして……」
「ほら、入るぞ」
　わたしの質問をさえぎるように、御子柴くんは門をくぐった。そのままカフェのドアを開くと、エスコートするようにわたしをなかに招き入れる。
「わあ……！」
　まず目に飛び込んできたのは、真っ白いテーブルクロスがかかったテーブルだった。　
　その上には色とりどりのフルーツをのせたタルト、真っ赤なベリーのショートケーキ、いろいろな形のクッキーに、三段がさねの豪華なサンドイッチ。
　お店の奥にはアップライトタイプの黒いピアノと譜面台がおかれ、あちこちにお花が飾り付けられている。
　まるで不思議の国のアリスの、お茶会だ。
「御子柴くん、これって……」
「やっほー！　未結！」
「なっ、なっちゃん⁉」
　振り返ると御子柴くんの姿が消え、なっちゃんがおどけたようなポーズをとっていた。
「なっちゃん、これ、どういうこと⁉　わたしなにも聞かされてなくて……」
「びっくりした？」
「したよ！　え、わたし、夢でも見てる？」
「ふっふっふー。どうでしょうねえ、御子柴サン？」
「え？」
　なっちゃんの視線を追うと、今度は御子柴くんのとなりにおばあちゃんが立っていた。
「おばあちゃん⁉」
「うふふ。未結ちゃんにナイショにするの、苦労したわ」
「おばあちゃんまで！　お店はどうしたの？」
「あら、臨時休業の札をかけておいたの、気づかなかったかしらねえ」
「ええっ！」
　ど、どういうこと⁉
「はーい、じゃあみなさん、おねがいしまーすっ！」
　なっちゃんが声をかけると、白いテーブルクロスがめくれあがった。
　テーブルの下から、チェストのかげから、キッチンカウンターのむこうから。
　クラッカーと花を手にしたひとたちが、つぎつぎに飛び出してくる。
「えっ、えっ、ええっ⁉」
「やあ、今日は楽しむといい」
「アナタだったんだね、あのおまもりを作ってくれたの！　本当にありがとう！」
「か、会長に、副会長⁉」
　ふたりが、わたしの首にピンクのガーベラでできたレイをかけてくれる。
「未結さん、さあ、どうぞこちらへ」
「春日さん⁉」
　とつぜんあらわれた春日さんに手を引かれるままイスに座ると、はじけるようなピアノの演奏がはじまった。
　ふみかちゃんだ！
　白いシャツに黒いレザーのパンツというクールなコーディネートに身をつつんだふみかちゃんは、ロック調にアレンジされたクラシックメドレーをつぎつぎに披露していく。
　ふみかちゃんがリズムに合わせて身体を揺らすたびに、おまもりヘアゴムで結われたツインテールが跳ねた。
　あっ、チャーム、手裏剣のにつけかえてくれてる！
　ケージから出たレモンが、ピアノの上でステップをふんでいる。
「お茶をどうぞ、お嬢様」
　見とれていると、うしろから声をかけられた。えっ、この声……⁉
「東くんっ！」
「よっ！　二か月ぶりくらい？　守下さんの青い鳥のおかげで、埼玉でも西から来た東くんは絶好調ってね！」
　東くんはそう言うと、うやうやしく紅茶をそそいでくれる。
「お嬢様も、あとでお話をうかがうといいですよ！　……なんかまた武勇伝が増えたみたいだからさ」
　なっちゃんがいたずらっぽく笑いながら、ソーサーにころんと角砂糖を転がした。
「お嬢様、ケーキはどちらがよろしいですか？　お取りしますよ」
　いつのまにか、御子柴くんが銀色のトレイをもって横に立っていた。まるで執事さんだ。
「ね、ねえみんな、これはどういう……、ひゃっ⁉」
　ピアノの演奏がやんだかと思うと、照明がおとされる。店内が暗闇につつまれた。
　つぎに明かりがつくと、ピアノの横の譜面台のところにだれかが立って……。
「えええっ！　神撃さん⁉」
　ふみかちゃんのピアノが再開し、そこに軽快なギターの音がくわわる。
　なにがどうなってるの⁉
　夢のような光景に、頭がついていかない。……なのに。
　なのに、めちゃくちゃ、楽しい！
　みんながはじけるように笑っている。レモンがそのあいだを自由に飛び回る。
　わたしは時間が経つのも忘れて、この夢のような空間によいしれていた。

　ふたりの熱演が終わり、拍手が巻き起こった。
　御子柴くんとなっちゃんが、前のほうに歩み出る。
「えー、みなさん、ようこそおいでくださいました」
「今日は、あたしたちにステキなおまもりを作って、勇気とか元気とかしあわせとか、とにかく色々なものをくれた未結に、感謝しちゃおう！　のパーティーです！」
「……ええっ⁉」
　豪華すぎるサプライズに、びっくりして固まってしまう。
　なっちゃんが謎のおまもりオーダーを平然と受け入れていたのは、こういうことだったんだ！
「レモン、たのんだぞ」
　御子柴くんがレモンに声をかけた。レモンは御子柴くんの肩から飛び立ち、くちばしにくわえたものをわたしのてのひらにそっと落とした。
「これ……」
　てのひらの上にあらわれたのは、まるでレモンの羽のような淡い黄色のおまもり。
　顔を上げると、なっちゃんと御子柴くんが照れくさそうにほほえんでいた。
「それ、御子柴が生地選んで、あたしが縫ったの！　未結とちがって不器用だから、縫い目とかデコボコだしちょっと不格好だけど、愛はこめたから！」
「……もらってくれるか？」
　世界にひとつしかないおまもりをにぎりしめて、わたしは何度もうなずいた。
　なっちゃんが、わたしにそっと耳打ちした。
「未結、もしよかったら、ひとことあいさつできる？」
「……うん」
　わたしはおずおずと、みんなの前に歩み出る。
「あの、まさかこんなパーティーを考えてくれていたなんて、全然気づかなくて……」
　涙がじわじわとあふれてくるのを、あわてて手の甲でこすった。
　わたしは、おおぜいの人に注目されることが、息ができなくなるくらい苦手だ。
　でも、いまわたしにむけられているみんなの視線は、とてもあたたかくて、やさしくわたしを照らしてくれているような気さえした。
　なっちゃんと御子柴くんを見る。ふたりはわたしにガッツポーズし、力強くうなずいた。
　ふたりにうなずき返すと、わたしはまっすぐ前を見る。
「本当に……、本当にありがとうございました！　おまもりも大切にしてくれて、うれしいです！　これからも、よろしくお願いします！」
　――言えた！
　ほっと息をつくと、拍手がわたしをつつみこんだ。
　なっちゃんが両腕をひろげて飛び込んでくる。
「やった、やった！　すごいよ未結！　みんなの前で言えたじゃん！」
「……うん！」
　わたしとなっちゃんは涙でくしゃくしゃになった顔を、お互いにぬぐいあう。
　レモンが一緒になってわたしたちのハンカチをひっぱるので、思わず笑ってしまった。
「やるじゃん、守下。かっこよかったぞ！」
「御子柴くん、ありがとう……！　いつから計画してたの？　全然気づかなかった」
「斎藤と、守下の不安をやわらげるいいアイディアはないかって話しててさ。会長とかにも相談してたら、話がふくらみまくって」
「キミは洞察力が鋭いから、バレないようにしてくれと念を押されてな」
　御子柴くんのうしろから、会長副会長ペアが顔をだした。
「においぶくろ、ありがとね！　このあいだの模試、なおくんと一緒にＡ判定とれたの！」
「……『なおくん』……？」
　わたしたち三人の声が重なる。
　直角会長が真っ赤になりながら、副会長の口を手でふさいだ。
　これは、恋愛成就のおまもりのほうも、効果があったと考えていいのかな。
　困惑と幸せのはざまにいるような複雑な表情をうかべている会長をながめていると、なっちゃんが東くんに手招きをした。
「東くんにもメッセージ送ったら、盛大にやったほうがいいって言われてさ」
「そりゃそうやろ！　……じゃなかった。そりゃそうだって！」
　東くんが、なっちゃんのとなりでダブルピースをしている。
　わざわざ埼玉からかけつけてくれた東くん。この幸せパワー、まさかわたしがもらう番になるなんて、思わなかったな。
　そういえば、さっきなっちゃんが『武勇伝が増えたみたい』って言ってたよね……？
「東くん、埼玉の学校では、なにか面白いことあった？」
「そう、聞いて！　僕、転校初日に校庭に迷い込んだ犬に追いかけられてさあ！」
「……セキュリティーどうなってんだよその学校」
　御子柴くんが淡々とツッコミを入れる。
　わたしはなっちゃんと顔を見合わせ、同時にふきだした。東くんのことだから、きっとそのワンちゃんとも仲良くなったんだろうなあ。
　想像をふくらませていると、ちょいちょいと袖をひかれた。ふみかちゃんがほほを上気させながら、わたしを見上げている。
「おねえちゃん！　ふみかのピアノ、どうだった？」
「ふみかちゃん！　ありがとう、すっごくカッコよかったよ！」
「えへへー、そうでしょう。このいしょうも、いいでしょ？」
　ふみかちゃんはそう言うと、両腕をひろげながらくるりと一回転した。その様子を見ながら、春日さんがニコニコ笑っている。
「ちびっこのクセにセンスいいよなァ。ロックピアニストってのも、アリかもな？」
　ハムサンドを頬張りながら、神撃さんがふみかちゃんを片手で抱き上げた。視線が高くなったふみかちゃんは、キャーキャー言いながらはしゃいでいる。
「神撃さん！　ありがとうございました。……おどろきました」
「この番犬くらいだぞ、神撃ロクをメール一本で呼び出した挙句、ギター弾けとかいうクソ礼儀知らずは」
　そう言うと、神撃さんはニヤニヤしながら御子柴くんをあごでしゃくった。
「結局来たじゃん。あんた、案外ヒマなんじゃないのか」
「ンなわけあるかこのガキ！　はったおすぞ！」
「キャー！　たかーい！」
　肩にふみかちゃんを乗せたまますごむ姿が面白くて、わたしは必死に笑いをこらえる。
「おばあちゃん、みてみてー！」
　神撃さんの肩の上で、ふみかちゃんがおばあちゃんに手を振った。紅茶を飲んでいたおばあちゃんが、手を振り返しながらこちらにやってくる。
　……そうだ、おばあちゃんに聞きたいことがあるんだった！
　小間物屋さくらの売上げ、そして今後について話してみようと、すこしだけ意気込んで声をかけた。
「ねえ、おばあちゃん……、」
「未結ちゃん。スピーチ、とても立派だったわ。あのね、おばあちゃん、未結ちゃんに謝らなきゃいけないことがあるの」
「……え？」
　そう言うと、おばあちゃんはわたしの両手をそっとにぎった。
「今年でお店をおしまいにするって言ったでしょう？　あれね、ウソなのよ」
「そう、ウソ……。って、え、えええっ⁉」
「どういうこと⁉　え、なに？　壮大なドッキリ？」
　なっちゃんとふたりそろって、マンガみたいなリアクションをしてしまう。
　理解が追いつかないわたしに代わって、御子柴くんが口を開いた。
「ってことは、来年もお店は続けられるんですよね？　なんでそんなウソを……？」
　おばあちゃんは眉根を寄せると、困ったような笑みをうかべた。
「未結ちゃん、入学式のあとからずっと、悩みをかかえていたでしょう？　なんとかしてあげられないか考えていたのだけれど、良い案がうかばなくてね」
　わたしの両手をつつむおばあちゃんの手に、じわりとやさしい力がこもった。
「そんなとき、お友達のおまもりを作ってあげる未結ちゃんを見て思ったの。この子は誰かのこころをそうっとすくいあげて、明かりを灯してあげられる子なんだわって。そしてその誰かを思う気持ちが、きっと未結ちゃん自身のこころも明るくしてくれるって」
「じゃあ、お店をたたむつもりって言ったのは……」
「ええ。未結ちゃんがおまもり屋さんを開いてくれるように、それとなく誘導しようとしたの。だから、奈津ちゃんと御子柴くんがおまもりオーダーの提案をしてくれたときは、本当に驚いたわ」
　おばあちゃんのいたずらっぽい笑みに、頭の中にかかっていたモヤが、さあっと晴れていく。
　大学生の団体のお客さんがきたとき、おばあちゃんがなにか考え込んでいたこと。
　経営がピンチというほど、売り上げが落ち込んでいるように見えなかったこと。
　閉店するつもりなのに、新しい商品が入荷していたこと。
　わたしにも、新しい小物の制作依頼があったこと。
　なにより、おまもり屋さんを開きたいって言ったとき、すぐにオーケーしてくれたこと。
　なんとなく気にかかっていたことが、ピースがはまるようにすっきりとひとつの場所におさまっていく。　
　――わ、わがおばあちゃんながら、策士というか、すごいことする……！
　となりを見ると、なっちゃんは『ぽかーん』という効果音がぴったりの顔をして固まっていた。
　御子柴くんが、おでこに手をあてて天をあおぐ。
「……守下のホームズの才能、遺伝だな」
　御子柴くんの言葉に、おばあちゃんはすこし嬉しそうに「あらあら」とつぶやいた。

４　こころのおまもりを、あなたに

　わたしたちの様子を見守っていた神撃さんが、ふみかちゃんを肩からおろして御子柴くんに声をかけた。
「なんだ、嬢ちゃん結構余裕そうじゃんか。番犬くん、イケんじゃねえのあの案」
「あの案？」
　なんのことかと首をかしげると、御子柴くんが言葉を探すように視線をさまよわせた。
「えーと、守下が平気そうなら、もうすこしだけ人数呼んでも、いいか？」
「えっ！　誰が来るの？」
　自分の声が、不安ではなく期待にあふれていることにわれながら驚いてしまう。
「ええと、守下んちの親と、うちの親と、じいちゃん。あと白竹稲荷の宮司さん」
「そんなに⁉　というか、わたしのお父さんとお母さん……⁉」
「……ちょっと御子柴、なんかこの機会に乗じて、外堀を埋めようとしてない？」
　なっちゃんがじっとりした目で御子柴くんをにらみつける。
　……外堀？
「そうだよなァ。やーだねェ、ガキのくせにやり口が回りくどくて」
「ですよね！　ロク様！」
「おい、そこ。結託して勝手なことを言うな！」
　御子柴くんが、神撃さんとなっちゃんのコンビにくってかかる。
「やーねェ、奥様」
「そうですわよねえ、ロク様」
「ひとの話を聞け！」
　三人のじゃれあいを笑いながら見ていると、わたしの前に最後の疑問がふわりと落ちてきた。
　ちょいちょいと、赤い顔をした御子柴くんの袖を引いた。
「ん？　なんだ、守下」
「ねえ、御子柴くん。ひとつだけわからないことがあるんだけど、聞いてもいいかな？」
　わたしはスマホを取り出すと、例の予約画面を表示した。

【日曜日の十二時から、おまもりオーダーの予約をお願いします。　Ｈより】

「これ。なんで依頼人のイニシャルが、『御子柴樹』のＭでもＩでもなく、Ｈなの？」
「それはもちろん、笑わないお姫さまを笑わせるのは、主人公のハンスの役目だからだよ」
　そう言うと御子柴くんは、「ご満足いただけましたか、姫」とかしづいてみせる。
「……一本取られました」
「あはは！　……なあ、学年演劇の大道具、やっぱりすこし配置を工夫してもらおうぜ」
「え？」
「だってさ、みんなで作る学年演劇なんだから、出演者全員が楽しめなきゃウソだろ。守下はきっとだいじょうぶだ！　でも、こころのおまもりのために、ちょっとくらいみんなに『お願い』したってバチは当たらないって」
　そう言うと、御子柴くんは茶色の目をふっと優しく細めた。
　たぶん御子柴くんもわかってる。知らないお客さんが集まる演劇と、このあたたかい空間でのスピーチが、同じでないことは。
　もしかしたら、ステージの上ではまた息ができなくなるかもしれない。
　怖い思いをするかもしれないし、うまく演技ができないかもしれない。
　迷惑をかけてしまうことだって、あるかもしれない。
　――でも、みんなのおかげで気づいたことがある。
　みんななにかしら、こころの中に悩みや葛藤をかかえていて。
　それを本当は、誰かに聞いてほしくて。
　わたしは決してひとりではなくて、こうして心配してくれる友達や家族がいて。
　そして、そのひとたちを頼ることは、自分の弱さを見せることは、なさけないことではないんだって。
　なっちゃんと御子柴くんにもらったおまもりを、ポケットの中でそっとにぎる。
　顔をあげて、御子柴くんの茶色の瞳を正面から受け止めた。
「うん、ありがとう。先生に話してみる！　……もし困ったことがあったら、御子柴くんとなっちゃんを頼ってもいいかな？」
「ああ、まかせとけ！」
　御子柴くんが、わたしの肩をぽんとたたいた。
「あと、じつはもうひとつ心配ごとがあって」
「……もうひとつ？」
「みんながわたしを笑わせようと必死になるシーンがあるでしょう？　笑わない姫の役なのに、このままだとガマンできなくて、笑っちゃうかも……」
　御子柴くんはわたしの言葉に一瞬キョトンとしたあと、おなかをかかえて笑い出した。
「もう！　そんなに笑わなくても！」
「悪い悪い、じゃあ今度は笑わない練習、頑張ろうな！　お姫さま？」
「おーい、御子柴ー！　未結のお母さんたち、来るってー！」
　お店の外で電話をしていたなっちゃんが、両手でおおきくマルを作っている。「おお、にぎやかになるなあ！」と、東くんが歓声をあげた。
「よし、ケーキ食おうぜ！」
「うん！」
　わたしと御子柴くんは、どちらからともなく手をつないで、みんなの輪にむかう。
　それを見たなっちゃんの絶叫とみんなの笑い声が、あたたかい空間にこだました。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了