小さな世界の覇権争い

私、自宅のバルコニーで鉢植えのレモンを育てています。

初夏になると白い可憐な花を咲かせて目を楽しませてくれるのですが、その時期になるとやってくるのが柑橘類大好きなあの虫。そうアゲハ蝶です。

ふと気づくと小さな白黒まだらな幼虫がセッセと葉っぱを齧っている。もともと里子で貰ったアゲハの幼虫の餌用として購入したレモンの木なので好きに齧って貰って構わないのですが、蛹になる頃にはほぼ丸裸になり枯れそうで困ります。

昨年は5匹のアゲハが羽化して我が家を旅立って行きましたが、中には蛹のまま、なかなか羽化しない子がいるんですね。そしてその蛹を良く観察してみると必ず小さな穴が開いているのですよ。

虫に詳しい方はお分かりかと思いますが、これは寄生蜂の仕業なのです。有名なものはヒメバチ科（アゲハヒメバチなど）で、アゲハチョウの幼虫に産卵し、宿主が蛹になったタイミングで内部を食い尽くす代表的な寄生蜂です。

その蜂が成虫になり、宿主であったアゲハの蛹を食い破って出て行った跡なのですね。

さて、ここからが本題...
面白いことに、この蜂の幼虫は卵から孵化したばかりの時には体に不釣り合いな鎌のように鋭く発達した大顎を持っているのです。

それはなぜか？

もし宿主に複数の卵が産み付けられていた場合、最初に孵化した1齢幼虫が、まだ孵化していない卵や後から孵化した他の幼虫を鋭い大顎で噛み殺し、宿主を独占するためなのです。恐ろしいですね。

発達した大顎を持つ代表的な寄生蜂の中で、過寄生（1頭の宿主に卵が重複して産まれること）が起きた際に大顎で殺し合いをする代表的なものは前述したヒメバチ科やコマユバチ科の仲間があります。

そもそも寄生蜂は、宿主の利用の仕方によって大きく2つのタイプに分かれます。

①多寄生（たきせい）
アオムシコバチなどは1頭の宿主でたくさんのハチが仲良く分け合って育つので幼虫の大顎は発達しません。宿主をシェアしあうんですね。平和です。チベット仏教の教えみたい（笑）

②単寄生（たんきせい）
宿主の栄養が1頭分しかないため、単寄生のハチにとって、同じ蛹の中にライバルがいることは「共倒れ」を意味します。そのため、孵化したばかりの1齢幼虫の時期限定で、戦うためだけの非常に鋭く大きな大顎を持っているのです。

無事にライバルをすべて噛み殺し、蛹の中の資源を独占することに成功すると、幼虫は脱皮して「2齢幼虫」になります。この段階になると、もう戦う必要がなくなるため、嘘のように大顎は退化し、肉を効率よく食べるための小さな口器へと変化します。つまり、この大顎は「同種・他種のライバルを殺すためだけに用意された専用の武器」なのですよ。

さらに、一部の「トビコバチ科」などでは、卵が体内でクローン増殖（多胚生殖）する際、自らは成虫になれない代わりに鋭い大顎で異種を攻撃する「兵隊幼虫」という特殊なカーストを生み出す種もいるようですよ。

小さなバルコニーの中の「蛹」というさらに小さな世界での覇権争い...なんだか人間の世界を見ているようですよね。