縁界《ENKAI》｜ お調子者ルッキと、逃げ足の速い白い魔物
「グオォォォォ……！」
深く掘られた穴の底には、先端を鋭く削った木の杭が無数に並んでいた。その上に、一体の中型の魔物が落下し、断末魔のような叫び声を上げている。
つい先ほどまで、そいつは目の前を逃げる魔物を追いかけていた。しかし、追われていた魔物は、あらかじめ用意していた蔓に捕まると、その勢いを利用して深い穴を飛び越え、反対側の地面へと見事に着地していた。
「うっしっし」
口元に丸めた手を当て、いたずらが成功した子供のように笑っている魔物がいた。穴に落ちた中型の魔物の断末魔を聞きながら、満足そうにその様子を眺めている。
「大物、大物～！」
今日も危険を顧みず、深淵の森の餌場を越えた先まで足を延ばし、魔物を罠にかけていたルッキの姿がそこにあった。自分の手柄を散々自画自賛した後、ルッキは意気揚々と森の中へ駆け出していった。
「おぉ、ルッキ！ 今日も元気だな」
「ルッキさん、今日も何か捕れたんですか？」
森の中を走り抜けていくと、あちこちから魔物たちが声をかけてくる。森にやってきてからというもの、ルッキは何度も獲物を捕まえては、仲間たちの食料として分け与えていた。そのおかげで、少しずつ森の中でも顔が知られるようになっていたのだ。
ルッキは声をかけてくれた魔物たちに笑顔を振りまきながら走り続け、ようやく目的地である深淵の泉の前までたどり着いた。
泉のほとりにしゃがみ込むと、片手で水をすくい、勢いよく口の中へ流し込む。目の前に広がる浅瀬には、澄んだ水の底がはっきりと映し出され、その中では小さな魚たちが気持ちよさそうに泳いでいた。
その姿を見たルッキは、さらに笑顔を浮かべて魚たちに話しかけた。
「早く大きくなって、ちゃんと俺らに食われろよー！」
悪ガキがふざけているときの冗談なのか、それとも本気なのか。よく分からない言葉を残すと、ルッキは再び走り出し、ガルゼインのいる森の奥地へと向かっていった。
森の奥へ進むにつれて、言葉を話せる魔物の姿はほとんど見かけなくなった。日頃からガルゼインが見せる圧倒的な力と、森の秩序を守るためなら容赦しない一面が、この辺りに漂っているようだった。森の魔物たちが、むやみに近づこうとしない理由も分かる気がした。
しばらく走ると、大きな葉が何枚も重なり合う場所にたどり着いた。いつもなら、その辺りにガルゼインの姿があるはずだったが、右を見ても左を見ても見当たらない。
「あれれ、ガルゼイン、どこいった～？」
ルッキは両手を目の上にかざし、遠くまで見渡すようにあちこちを見回した。見通しがよくなるわけでもないのに、まるで人間が遠くを探すときのような仕草をしている。
「いないな……」
しばらく探しても見つからず、ルッキは仕方なく、その奥へと歩き始めた。さらに進めば深淵の森の先にある山へ出てしまう。そんなところまで行く用事などないはずだったが、ここで立ち尽くしていても仕方がない。
先ほどまでの勢いはどこへやら、ルッキはのんびりと山の方へ歩いていった。
ところが、予想に反して、開けた森の先にガルゼインの背中が見えた。
ガルゼインは肩で息をしていた。その足元には、中型に近い大きさの魔物が力なく倒れている。
「ん～～？ ガルゼイン、なんだその魔物？」
ルッキの声に気づいたガルゼインが、ようやく振り返った。その肩には、三本の大きな傷が刻まれていた。
「お前、ガルゼイン！ その傷、大丈夫なのか？」
慌てた声を上げながら、ルッキはガルゼインの方へと歩み寄った。ガルゼインも、すでに戦いが終わったことで張り詰めていた力を抜き、ルッキに向かって歩き始める。
「なんだ、あの魔物。なんで戦ってたんだ？」
ルッキは足元に倒れている魔物へ目を向け、何があったのかを尋ねた。
「あぁ、森の奥で見かけたんだ。何かを追いかけているように走り回っていたから、最初は森の仲間が襲われているのかと思って急いで駆けつけた。だが、追われていた魔物は、すんでのところで逃げ切ってしまってな。誰が追われていたのか、はっきりとは見えなかった。白っぽい魔物のように見えたが……。その後、俺に気づいたあいつが向きを変えて襲いかかってきたんだ」
ガルゼインの説明を聞き、ルッキは何が起きたのかを理解した。
しかし、驚いたのはそこではなかった。
「お前、あの大きさの魔物を一人でやっつけちまうほど強いのかよ！ お前の体より、ひと回りもふた回りも大きいじゃねぇか！」
ルッキが目を丸くして言うと、ガルゼインは真顔でこちらを見つめた。
しばらく沈黙が続いた後、ガルゼインは突然ポーズを決め、両腕をむきっと曲げて筋肉を膨らませてみせた。
その姿を見たルッキは、一瞬きょとんとしたものの、次の瞬間には頬を膨らませて大爆笑した。
「なにやってんだよ、ガルゼイン！ そんな格好つけなくたって、お前が強いのなんて最初っから知ってるって～！」
ルッキが腹を抱えて笑っているのを見て、ガルゼインもニヤッと笑った。二人はそのまま連れ立って、ガルゼインの寝床へと戻っていった。
「それにしても、その白い魔物も森の外から紛れ込んできたんかな？」
寝床の近くまで戻ると、ルッキは広がった葉の上に腰を下ろし、ふと思いついたように尋ねた。
「分からん。ただ、少なくとも正面から向き合うことはせず、逃げていたのだろう。生き延びるための知恵がある魔物なのかもしれないな」
「ふ～ん」
ガルゼインの答えを聞き、ルッキは少し考えるような顔をした。
「じゃあ、この森の魔物が襲われる心配は、あんまりなさそうだな」
ルッキが自分の考えを口にすると、ガルゼインは口をへの字に曲げ、慎重な意見を述べた。
「そうだといいのだが、この森で決めているルールは、ここにいる者たちしか知らない。たとえ相手が小型の魔物だったとしても、腹をすかせていれば襲ってこないとは限らないだろう」
そう言って、ガルゼインは顎を掻いた。
「やはり、捕まえにいくべきだったか……」
その言葉を聞き、ルッキは改めてガルゼインの肩に刻まれた傷を見つめた。深くえぐれた傷口は、体を動かすだけでもさらに広がってしまいそうなほど痛々しい。そんな状態のガルゼインを、再び危険な場所へ向かわせるのは得策とは思えなかった。
「なら、俺が行ってくる。ガルゼインは少し休んでな」
そう言うと、ルッキは身軽な体をぴょんと跳ね上げ、勢いよく木の上へと登った。
「あ、ガルゼイン。白い以外に何か特徴あったか？ 尻尾があるとか、短足とか」
木の枝につかまりながら、ルッキはニヤニヤと笑って尋ねた。
ガルゼインは真面目な顔で、枝の上にいるルッキを見上げた。
「短足だ」
「短足なのかよ！」
ルッキは再び大爆笑すると、「とりあえず見てくるわ！」と言い残し、その場を離れた。
木から木へと器用に飛び移りながら、ルッキは森の奥へと進んでいった。途中、これまでに顔見知りになった魔物たちの頭上を通り過ぎ、白い魔物が逃げていったと思われる場所の近くまで一気に移動する。
「ここら辺かな……」
木の枝に立ち止まり、周囲を見渡した。
その一帯では、いつも森に生息している魔物たちの気配があまり感じられなかった。代わりに目についたのは、沼に棲むワニのような魔物や、太い蛇のような魔物たちの姿だった。
普段からあまり魔物が近づこうとしない場所らしい。辺りに漂う気配から考えても、白い魔物がここへ逃げ込んだ可能性は低そうだった。
ルッキは少し考えた後、山の方へ向かっていた道を戻りながら、別の場所を探すことにした。
すると、草陰にうずくまる白っぽい狐のような魔物が目に入った。小さな体を震わせ、周囲を警戒するように身を縮めている。
（あれかな……）
ルッキは警戒を怠らないまま、ゆっくりと近づいていった。そして、相手を驚かせないように距離を保ちながら、頭上から声をかけた。
「なぁ、お前……」
声を発した瞬間だった。
白い魔物はその場から飛び上がるように体を起こすと、地面を滑るようにして走り出した。足元をもつれさせながらも、必死に森の奥へと逃げていく。
「おっと、待て待て！」
ルッキはしまったという顔で頭をぽりぽりと掻いたが、すぐに気を取り直し、見失わないように後を追いかけた。
（これ……なんて話しかけるのが正解なんだろう……）
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それを、お前自身が証明しただろうが
ゴリラの魔物ガルゼインは、昔の出来事をおもいだしていた。深淵の森と呼ばれる場所で仲間を想い、自らを律した。その背景にあった過去の話し。
