青い蝶の行方　それじゃあまたね

本編

　安綱さんは私が思っていたよりも随分と気さくな人でした。
　私達が祖母の話をすると豪快に笑い、興味深そうに話を聞いてくれます。

「それにしても、杏は幸せ者だな。こんなに良く育った孫に恵まれて…あいつは昔から芯が強くて真面目でな？俺が勉強をサボろうとしたときなんて父さん以上に怒ってな、結局母さんに止められて終わるんだけど」

　安綱さんが話す祖母との思い出はどれも信じられないようなものでした。あの穏やかで怒ることがなさそうな祖母が怒るだなんて、少々信じられません。

「信じていないな？無理もない。年頃になってからはお淑やかな女を目指すだなんだ言い出していたからな。まあ、そう思うきっかけをくれたやつとは結ばれなかったが」

　安綱さんは懐かしそうに笑っていてその中には祖母に対する愛情をきちんと感じることができました。大切で綺麗な思い出をこの人も持っているようで、きちんとした人だと私は感じました。

「それじゃあ、何で、ばあちゃんに居場所を教えてあげなかったんですか？ばあちゃんは貴方に会いたいのに会えなくて、ずっと届かないって諦めてた文を書き続けてきました。谷川のおばちゃんだって、」

　兄は俯きながら安綱さんに言いました。

　兄の言いたいことはわかります。
　兄もきっと安綱さんの立場や村の事情を理解してはいるのです。
　しかし、理解しているから納得できる、というのは別問題で、それでも抑えきれない思いがあるのでしょう。

「杏は、杏なら俺達が島から出て暮らしていた場所に訪れただろうとは思っていた。だが、俺は杏が嫁いだ後にその場所を離れたんだ」

　私達は静かに安綱さんの言葉を待ちます。彼もどう伝えるべきかを考えているようです。

「実はな、杏が嫁いですぐに元々いた小屋は襲撃されてしまったんだ。なんでも、災いを引き起こす輩がいると噂になったらしくてな。その時、近隣の町や村では様々な災難が立て続けに襲っていたらしいからな」
「そんなの、安綱さんには関係ない話じゃないですか」
「そうだな。だが、人は不安を解消したり結束を固めるために敵を作り上げるんだ。人と違う特徴を持っていて悪いやつだって決めつけた方が気兼ねなく成敗できるだろう？運悪く俺がそれに選ばれたってだけだな」

　軽い調子で言ってはいますが、簡単に流していい話ではない気がします。

「幸いその時は小屋から離れた場所にいたから大事には至らなかったが、もしも杏を迎え入れていて巻き込まれてしまったらと考えたらゾッとしたよ。せめて、あいつだけには平穏に暮らしていてほしかったから」
「事情も知らずに生意気言ってすみませんでした」
「いや、いいんだ。杏に伝える手段はいくつかあったが実行しなかったのは俺だからな。それと、谷川のおばちゃんって…？」

　安綱さんは誰のことが分からない様子でした。
　それもそうです、谷川というのは今の姓で旧姓は別物なのでしょう。下の名前は確か、

「あーっと、確か、美代おばちゃん、だったっけ？」
「そうだったと思う。おばあちゃんそう呼んでたはずだよ」

　美代という名前を告げると安綱さんは最初驚いたような顔をして次第に嬉しそうにわらいました。

「そうか。美代は元気にしているか？」
「俺達が貴方に会うために父さんを説得してくれたのも美代おばちゃんだったんです」
「そうか。あの美代がか」

　安綱さんは面白そうにクスクス笑っていました。

「いや、美代はな、大人しくていつも杏や俺の後ろに隠れてばかりだったんだ。引っ込み思案だったのに人を説得できるようになるだなんて、すごい成長だな。…いや、そうか、美代もいつまでも子供じゃないのか」
「安綱さんは、美代おばちゃんのこと慕っていたんですか？」
「こら、翠、」
「だって、」
「慕っていた、か。美代は俺にとって杏とは別の妹みたいだったからな。そういう風に見れなかったことを少しだけ申し訳なく思っているよ」

　安綱さんは苦笑いをしながら言いました。

「気づいていたのに何も言わなかったの？」、
「杏と違って俺は少しだけ臆病だったのかもしれない。仲のいい関係が壊れるのが怖くて曖昧にしてしまったな。美代を傷つけることが、それよりも俺自身が傷つくことが怖かったんだ」
「安綱さん…」
「それに、島であんなことがあってしまってからは皆気持ちが沈んでしまっていたからな。島を出た後、俺の見た目は他に受け入れられないことは父さんの話で知っていたから、改めて杏や美代には俺の知らないところで幸せになってほしいと思っていたんだ」

　その真剣なまなざしに私達は何も言えなくなってしまいました。

「あー！じいちゃんもお前らも辛気臭い顔してんじゃねーよ！」

　少しの間訪れた重い沈黙は杏二くんによって破られました。兄の背中をバシバシと叩きながら必死に場を明るくしようとしているみたいです。

「な、翠お前が持ってるそれ、じいちゃんが作ったものなんだろ？見せてくれよ」
「あ、うん。おばあちゃんがとても大切にしてたものなんだよ」
「へーすっげーきれいだな」

　杏二くんは興味津々に眺めています。

「俺さ、じいちゃんみたいな鍛冶職人になりたくて、修行中なんだぜ。お前は？何かやりたいことあんの？」
「私？私は、」

　急に言われても思いつきません。
　私は何がしたいのでしょう。

「なんだ思いつかねーの？俺は色々あるぜ？スゲー職人になることだろ？そんでもって、美味い飯をたらふく食うこと、あと、俺を馬鹿にしてきたやつらを見返して俺は凄いやつだってわからせること、あと、」
「杏二、すごいことを知らしめる前にまずは言葉遣いだっていつも言われているだろう？」
「じいちゃんと兄ちゃんが固すぎるだけだっての。な？お前らもそう思うよな？」
「まったく、杏二は仕方がないな。でも他所から来たお客さんに対してはきちんとしないと逆に侮られるから気を付けないとだぞ？」
「う、はーい」

　杏二くんはすごいです。どうありたいかをきちんと考えているのですから。
　私はどうなのでしょう…。

　兄は家を継ぐために父にいろんなことを教わって、私が今できることと言えばそんな兄を支えて家事をすること。
　母も祖母も亡くなった今、私に家事や家のことを教えてくれる人はもういません。

　村の大人の女の人は夫に尽くし、家を盛り立てることが女性の仕事であると生き生きしながら言っていました。きっとそれも１つの道なのでしょう。
　でも、私がそれをしたいかというと今はまだわかりません。祖母もそれだけを幸せとしている様子はなかった気がします。

「杏は昔、海の向こうを旅してみたいと語っていたな」
「海の向こうがわ？」
「ああ。父さんの旅の話が楽しかったみたいでな。目を輝かせながら言っていたよ」
「ばあちゃんが？」
「ああ。小さな島で育ったからその外にはいろんな楽しいことが隠れているはずだと言っていた。現実は必ずしもそういうわけではないが、実際に目にしてみないとわからないことも多いからな」

　祖母の好奇心と行動力には驚かされると安綱さんは楽しそうに言いました。

　そして、１冊の書物を私達の前に差し出しました。

「これは？」
「これは、俺達の父、君たちの曽祖父が書いていた日記だ。杏が大切にしていたもので、持っていくことが叶わなかったものだ。この場所に隠しておくから君たちが気になるのであればいつでも目を通しに来るといい」

　安綱さんの寂しそうな表情に私達は違和感を覚えました。

「君たちの身を守るために持っていくことはおすすめしない。最後に君たちに会えてよかったよ。きっと、杏がめぐり合わせてくれたんだな」
「安綱さん？」

　安綱さんは曖昧に笑うばかりで何も教えてくれませんでした。

「さあ、そろそろ山を下りた方が良い。あまり遅くなると美代が心配するだろう？」
「はい、」
「杏二、周、２人を送ってあげなさい」
「はい、師匠。杏二、ほら背中に乗るんだ」
「歩けるのに、まあ、今日くらいは甘えてやるよ」

　私達は周さんの案内に従って外に出ました。
　道中、杏二くんは明るく将来の目標や安綱さんについてたくさん話してくれました。

「そんでな、」
「僕たちが送れるのはここまでですね」

　ふいに周さんは足を止めました。
　そこは、最初に杏二くんが草むらに隠れていた場所でした。

「ここまで送ってくれてありがとうな」
「いえ、僕たちこそ、師匠のあんなに嬉しそうな顔を久しぶりに見られて嬉しかったです」
「また、尋ねても良いですか？」

　私がそう聞くと周さんは寂しそうに笑って私の頭を撫でました。

「翠、次会う時にはお前の目標しっかり教えろよ！それから。誠一！」
「何だよ？」
「俺、もう１つ目標ができた！俺は、お前みたいに怖くても何かを守れるやつになってやるからな！そんで、お前におんぶされた借りを返してやる！」
「杏二、言葉遣い」
「うげ、いいだろ？今くらいは」
「楽しみにしてるよ」

　兄は笑いながら杏二くんに返しました。

「そんじゃ！またな！」
「うん！またね！杏二くん！周さん！」

　私達はお互いに手を振って分かれました。
　帰り道が名残惜しくて少しだけ後ろを振り向くと、もうそこに２人はいなくなっていました。

あとがき？

　
　皆様、どうも真白です。いかがお過ごしでしょうか？
　暑さに負けずにどうにか踏ん張っている方もいると思います。まあ、頑張り過ぎずに適度に涼しい場所で休憩してきちんと根中小対策をしながら乗り切っていきましょう。

　さてさて、本編を呼んだ方ならお察しのことかと思いますが、この物語はもう少しで終わりを迎えそうです。喜ばしいことですね。
　今回の話が思いのほか長くなってしまいましたが一気にかけて個人的には満足です。
　ようやく探し人に会うことができましたね。長かった...。
　書いているのは真白ですがここまで引っ張るとは思っていませんでした。まあ、これにはそれなりの理由があるわけですが、その話は別の機会に致しましょう。

　話を別の機会にしようとしていることが多い気がしますが、気にしてはいけません。ネタは多いに越したことはありませんからな。
　まあ、そのネタが上質なものであるか否かは実際に書いてみないとわかりません。気長に、とはいっても割と早い段階になると思いますので気楽にお待ちください。

　最後まで書ききりたいと思いますのでぜひ楽しみに待っていただけると嬉しいです。
　それでは今回はこの辺で。

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