青い瞳の行方　新たな出会い

本編

　翌朝、私達は山の入り口の前に立ち、深呼吸をしました。
　おばちゃんに朝出発することを伝えると私達よりも緊張した面持ちでお弁当としておむすびを手渡して、手を強く握ってました。
　
　会えようが会えまいが関係ありません。もしも、既に亡くなっていた場合には子孫、もしくはお弟子さんに文を託そうと思います。
　きっと、ここへと踏み出すことに意味があるのですから。

「翠、決して無理をするなよ？疲れたらすぐに言うんだ。わかったな？」
「うん、わかってるよ」

　当然ながら私の体力は兄に劣っているため、兄は私に何度も言い聞かせました。
　父のもとへ無事に帰ることがこの旅の最終目標だからです。

「翠、少し休憩にするからな」
「え、なんで？急いで行かないといけないのに」
「お前の息が上がっているからだ。適度に休みながら行く。どのくらい歩いたらわからないからな。あまりにも深くまで進むなら俺もお前をおぶってやれるかわからない」

　兄の言葉に多少の不満を抱きつつも私は同意しました。

「お兄ちゃん」
「なんだ？」
「おばあちゃんの家族ってどんな人なのかな？」

　私が気になっているのはなにも安綱さんだけではありません。
祖母の母と父。２人はどのような人だったのでしょう。考えても仕方のないことだとはわかっていますが、祖母が話してくれなかった分より気になってしまうのです。

「さあな。でも、優しい人だったんだろうな。ばあちゃんが優しかったし」

　兄とそんな風に話していると物陰からがさりと音がしました。

　身を固くして警戒をして様子を伺います。物音がした方をじっと見ていると青い何かが一瞬見え、物音を立ててすぐに消えてしまいました。

　兄と顔を見合わせて少しだけ物音がした場所に近づいてみます。

「…何もいないな」

　２度目の物音はこの場から離れた音だったのでしょう。花が数輪落ちているだけでその他には特に何もありません。

「これは、杏の花、か？」
「杏って美味しい果物だよね？実じゃなくて花？」
「そうみたいだな。とりあえず、大丈夫そうなら移動するか」

　兄はできることならもう少し私を休ませたかったようですが、怪しい人が出る不安を考慮しているみたいです。
　先ほどの物音も危害は加えられなかったものの、思うところがあるのでしょう。
　荷物をまとめて私達はまた歩き始めました。

　しばらく歩くと１件の小屋が見えてきました。
　目的地なのか定かではあるませんが、目的地である安綱さんの家がどこにあるのか聞くことができるかもしれません。
　私達はつい早足になりながら少し遠くに見える小屋へと近づきました。

「誰だ？」

　少しだけ整備された小道へと足を踏み入れた瞬間、そんな声が聞こえて私達は思わず足を止めます。
　声のした方向には木があるのみ。誰もいません。

「誰だ？」

　再び声が私達に問いかけました。
　兄は私を庇うように立ち、私はそんな兄の袖を握りました。

「何をしにここまで来た？お前らはあの村の人間だろう」

　何も答えずにいると声はそう言いました。
　怒りと悲しみが籠ったその音に私は胸を抑えました。

「俺達は、人を探してここに来た」
「人だと？ふざけたことを言うな。おかしな祭りをしているやつらなんか、誰が信用できるものか」

　おかしな祭り…。きっと鬼退治が演じられる祭りのことを言っているのでしょう。
　怒りよりも悲しみが強くなったその声は震えています。

「俺達の居場所を村に伝えてここからも追い出すつもりなんだろう？ふざけんな」
「そんなこと、するわけないだろ。俺達は、本当に人を探して、」

　兄も声の剣幕に押されてしまっているようです。
　というよりも、強い感情を突き付けられて動揺している、といったところでしょうか。

　しかし、こうして会話を聞いていると声の大体の位置がわかってきました。木の上、そして、相手は子どもです。

「本当よ！私達は人を探してきたの。安綱さんにおばあちゃんの文を届けに来たの」
「安綱って、なんでじいちゃんのこと知ってんだよ！やっぱり怪しいやつらじゃねーか！って、うわ、」

　声が勢いよくそう言うと同時に何かが落ちた音がしました。あまりの音の大きさに咄嗟に目を瞑ります。

「いてて、」

　目を開けると私と同じ歳くらいの男の子が地面にしゃがみこんでいました。

「だ、大丈夫か？」

　ハッと驚いた様子で兄が駆け寄りました。私もそれに続きます。

「こ、これで勝った気になるなよ、これくらい、」
「怪我してるじゃない！お兄ちゃん、手当してあげないと、」
「そうだな」
「あ、おい、触んなよ！これくらい平気だっての！」
「悪化したらダメだろ？小屋に人はいるのか？ほら、背中に乗れよ。歩けないだろ？」

　男の子は最初嫌がっていたものの、兄の説得が功を奏したのか背中に乗ってくれました。兄の荷物は私が受け持ちます。
　もう少しで着くと見えた場所でもそれなりに離れていたようで私達はゆったりと歩き始めました。怪我をした男の子の負担になってはいけないからです。

「お前、名前は？」
「はん、人に名前を聞く前には自分から教えないといけないんだぜ。村のやつはそんなことも知らないのかよ」
「悪かったな。俺は誠一、そんで、」
「私は緑。あなたは？」
「…杏二」
「素敵な名前ね」
「そうだろ？じいちゃんが付けてくれたんだぜ」
「うん、良い名前だな。って、杏の花潰れてないか？さっき思いっきり落ちてただろ？」
「それはきちんと守ったから大丈夫だ」

　杏二くんは最初警戒していたものの名前を褒められたのが嬉しかったのか機嫌がよくなり言葉から刺々しさはなくなっていました。

「なあ、あのさ、」
「なんだ？」

　小屋まではまだまだ歩きそうです。
　そんな中、杏二くんがおずおずと話しかけてきました。

「お前らは何で優しくしてくれるんだ？村から来たのに」
「困ってる人がいたら助けるのは当たり前だろ。ばあちゃんがそう言ってたからな」
「そうだよ。もう、いきなり落っこちてくるんだもん、びっくりしたよ」
「そ、そうかよ」

　杏二くんは戸惑いながらそう言いました。
　青い瞳を持った杏二くんは村の伝承に出てくる「鬼」と同じ見た目をしています。だからこそ、警戒していたのでしょう。

「ごめんください、誰かいますか？」

　小屋に着くころには杏二くんは兄の背中で眠ってしまっていました。緊張が解けて疲れが押し寄せてきた、と言ったところでしょうか。

「はい、どちらさんで？」

　扉の中からは警戒を孕んだ男性の声が聞こえてきました。
　この人が安綱さん、なのでしょうか？

「怪我をしてしまった子どもがいるのですが、手当をするために水などをいただけないでしょうか？」
「子ども、ですか？」
「はい。俺達は人探しをするために山へ入ったのですが、道中で出会った子どもが怪我をしてしまいまして、差し支えなければ、」

　兄が丁寧にそう説明していると勢いよく扉が開きました。

「杏二！君たちがこの子に怪我をさせたのか！？」

　扉を開けた男性は兄の背中の杏二くんを見るなり冷たく恐ろしい声で私達に問いかけました。

「ち、違います。杏二くんが、木の上から落ちて、」
「木の上？…まさか、また木登りを…？危ないから控えるように言っていたのに」

　事情を話すと男性は呆れたように呟いて天を仰ぎました。

「あれ？俺寝てたのか。あ、兄ちゃんただいま」

　杏二くんはけろりと笑って言いました。

「…とりあえず、中へどうぞ」

　男性は疲れたように言って私達を中へと案内してくれました。

あとがき？

　
　皆様、どうも真白です。いかがお過ごしでしょうか。
　いやはや、７月が始まってしまいましたね。創作大賞の応募締め切りは今月までとなっており、真白は改めて自分の作品を読み返しています。
　まあ、無理しない程度にマイペースで進んでおりますのであしからず。

　最近、というか少し前から暗くなるのが遅くなっており夏という季節を嫌というほど実感していますが皆様はどうでしょうか？　
　殺人的に照り付ける太陽に高い気温により、昼間は出かけたくないと思ってしまうのが最近の悩みどころです。まあ、夜もめんどくさいが勝ってしまい出かけたい欲はわかないのですが。
　とはいえ、休みの日に常に引きこもるというのはあまりよろしくないため、時々遠くまで買い物へ行ってみたり、美味しいものを食べに行くなどの目標を立ててどうにか引きこもり過ぎないように気を付けています。

　暑い季節がまだまだまだまだ続きそうですが、心を折らないように熱中症にならないように適度に休みつつ頑張っていこうと思います。

　それでは、今回はこの辺で。

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