チョコレートの缶につめた、たしかな予感

社会人2年目も終わる頃のこと。
生命保険会社の営業職として、取引先をまわっていた。その一つに、都内の百貨店があった。

年始の百貨店は忙しい。お正月の売り出しが終わったと思えば、すぐにバレンタインの催事が始まる。
お客さんがバタバタしているとこちらもつられてあたふたして、なかなか営業成績が伸びずにいた。

営業マン的バレンタインといえば、“大打算イベント”のひとつである。
「チョコもらって嬉しくない人なんかいないよ！ 商談の時包んで持って行きなさい！ 決まるから！」
上司のそんな名言を聞いて、私もチョコレートを買い集めるかのように、あわよくば営業の隙を狙って催事場へ通っていた。

まさかそれが、運命を変えるとは思いもしなかった。

ー

大量に買うからには、お客さんだけじゃなくて、いろんな人にあげたかった。
職場のみんなと、今度会う友達とかにも。

スケジュール帳を開く。
次、誰かと会うのは——2月12日。友達との予定が入っていた。

友達（a.k.a好きな人）。
借りていた漫画を返すのを口実に、会う約束を取り付けていた。

これまでの人生で、好きな人にバレンタインチョコレートをあげたことがなかった。
高校生までは友達と交換していたけど、大学生になって以降はめっきり。
恋人ができても、バレンタインまで続いたことがなかった。

……いや、今回は違うし。バレンタイン関係ないし。
漫画借りたお礼だし！ マナーだし！ ないよりはあった方がいいし！

言い訳に言い訳を重ねて、結局買ってしまった。
ミュシャの絵がプリントされた小さな缶。可愛らしいチョコレートだった。

あ〜あ、買っちゃったよ。どうしよう。
この時期にチョコレート渡すなんて、意味ありげじゃん。
ウダウダ悩み、缶を睨み、何日か過ごした。渡さない選択肢もあった。

私は、渡した。

気づいてもらえたら、もしかして。
期待した。好きですと言う勇気がなかった。

ー

当日、なんでもないふりをしてチョコレートを渡した。
ふつうを装っていたけど、ものすごく緊張していた。
手汗がバレないか不安になるくらい。

「わ、チョコだーありがとう！」
純粋に喜ぶ友達を見て、心がいたんだ。顔を見ることができなかった。
自分の下心を恥じて、「バレンタイン近いから、もらったチョコの数に入れてもいいよ〜」って、
茶化すみたいなテンションでごまかした。

その日、彼は「これも面白いよ」と別の漫画を貸してくれた。

また会える。ホッとした。

ー

こんなことしても、虚しいのはわかっていた。
好きだって言ってしまえばよかったのかもしれない。

でも、“友達”だから、好きになりたくなかった。
友達としか思ってないやつに急に告白されたら、ドン引きするかもしれない。
気まずくなって、もう会えなくなるかもしれない。それだけは耐えられなかった。

たとえ彼が別の人と付き合っても、結婚しても、
私は「友達」でさえいれば、一生会うチャンスがある。
バレなければ、このまま何も変わらず、すべてがおさまる。

そう思っていた。

ー

虚しいバレンタインを終えたあとも、二人でご飯に行ったり、映画を観に行ったり、
花火を見に行ったりした。もちろん、“友達”として。

気持ちを我慢するとは、こんなに苦しいことなのかと、何度も泣いた。
それでも、「好き」と言うことができなかった。

ー

それから7年余りが経った。

彼と私は、あのバレンタインから半年後に付き合うことになった。
（「また会いたい」と言ってくれたのは、彼のほうだった。）

そして5年後に、結婚した。

付き合ってから初めてのバレンタインのとき。
「付き合う前にもチョコレートをもらったことがあるよね」と言われて、ドキッとした。

時効かなと思って、「あれは本命でした」と白状した。

すると、彼はこう返してきた。
「あのころ漫画貸してたよね。本当は、会う口実作りたかっただけなんだ」

——おんなじこと考えてたんだね。と笑った。

ー

あのバレンタインチョコレートが、直接ふたりをつないだわけではない。
だけど、彼に小さな確信を与えたのは事実だった。

「好き」という言葉だけが、すべてではなかったのだ。

私たちは、お互いが好きだと信じられるまでに、かなりの時間を費やした。
確信に確信を重ねて、ようやく手に入れた、新しい関係だった。

あの頃から、仕事も住む場所も変わった。
でも、渡す相手だけは変わらない。

諸行無常のめくるめく世の中で、そのことが何より嬉しい。

わたしたちは、言わなかったことの分だけ、ちゃんと分かり合えている気がする。

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