白銀の騎士（２６）第９話　act.2

前回の話

９．転機　act.2

　暗く静かなコックピットの中で、コウはひとりぼっちで座っていた。
　景色の見える光感知システム、外の物音を拾う音声センサーは落としている。
　懐かしい見覚えのある街が破壊された姿なんて見たくもない。
　表情の消えたコウの顔をほのかに照らすのは、視界の左下でゆるやかに点滅する小さな光だけだった。
　緑色のそれは、システムの休止と状況の「安全」を示している。
　何もかもが、現実とは思えなかった。
　すべてが夢だったらいいのに。
　目覚まし時計の音で目が覚めて、着替えてからキッチンへ行くと、コーヒーとパンの焼けるいい匂いがして…洗面所からは父が髭を剃る電気シェーバーの音が聞こえる。目覚ましのコーヒーを飲んでいた母が、新聞から顔を上げて「あら、コウ。今日は朝練はないの？」………

　頬を涙がひとすじ伝う。
　戻れないんだ、あの日常には、もう二度と。
　これから、どうすればいいんだろう。
　おれはあの時、ヘタレ中尉について行くべきだったんだろうか？
　いいや、とコウは首を横に振った。
　『俺はゴモンに復讐してやる。人類の理想のために、研究に尽くしてきた我々を、あいつは虫けらのように…！』
　父の言葉が脳裏にこだまする。
　そう、父の言うことを聞かなかったばかりに、母を守ることができなかった。
　そして、母の言うことを聞かなかったばかりに、自分は人を殺してしまった。
　だけど、あの時、自分にいったい何ができたというのだろう。
　これから、何ができるというのだろう―――

　ピピッ、ピピッ。
『敵機、接近中。識別信号：新国連直属軍』
　警告音とともに、目の前に赤い文字が表示される。
　さあっと視界が開け、外の音声が流れ込んできた。システムが強制的に休止状態から回復したのだ。
　また警告音が鳴り、黄色の文字が視界の右下に表示された。
『敵機から通信が入っています。受けますか？』
　コウは即座にイエスのボタンを押した。
『ひょっとして、君はカク・シュジーン博士の息子さんかい？』
　軍人、というには妙に人なつっこい青年の声が流れてきた。
「はい…。そうですけど」
『安心しろ、俺は敵じゃない』
「わかります。…なんとなく」
『聞いてくれ。俺は、君のお父さんに会って、重要国家機密だとかいうアタッシュケースを預かった』
　コウの表情が真剣味を帯びたまま、ぱあっと明るくなった。
「父さんは…父は、無事なんですか？」
『ああ、ピンピンしてた』
「父に会わせてください。いま、父はどこにいるんです？」
『それが…』青年は少し言い淀んだ。
『地下道の隠し通路に消えちまった。“わたしにはやり残したことがある”と言って…すまん、止められなかった』
　コウはなんとなく嫌な予感がしたが、あえてそれは考えないようにした。
「いいんです。父にも何か、考えるところがあったんでしょうし」
　青年は励ますような明るい口調で言った。
『君が無事でいることを知ったら、お父さんも喜ぶだろうな。
　あの人、泣いてたんだぜ。“妻を救いたいばかりに息子まで犠牲にして”って…』
　ふいに、彼は失言に気づいたらしい。
『…わるかった。君のお母さんは…』
「ええ、死にました。僕の目の前で」
　重い沈黙を振り払うように、青年はおもむろに自己紹介を始めた。
『ああ、俺はバイプ・レイヤー少尉。バイプって呼んでくれ、少年（ボーイ）』
「少年（ボーイ）はやめてください。僕はコウ。コウ・シュジーンです」
『わかった、コウ。俺と一緒に来るか？』
「…それって、新国連軍に投降するってことですか？」
『投降にはならないんじゃないか？　現に君は敵機を倒しているからな。
　むしろ、我が軍に味方しての参戦だろ？』
「どっちでも構いません。連れて行ってください、バイプさん」
『了解』
　バイプの宇宙艇は旋回飛行をやめ、“WN（ヴァーン）”の右手後ろから導くように前へ出る。
　コウはその後を追うように、第二宇宙港へ向かって"WN"の歩みを進めた。