昨日のAIバトル「お題」公開

次に、私が書いたSF小説の一部をアップします。この続きを書いてみてください。

２４．静かな帰還　act.1

　戦闘は、終わった。
　さいごに残った敵のHTF（ヒューマン・タイプ・ファイター）“BN（ベーヌ）”の『隊長機』にも、もう戦うだけのエナジーは残されていないはずだ。
　味方の戦闘機“パープル隊”の副隊長、タイガー・エーキス中尉から音声通信が入った。
「みんな、帰艦するぞ。長居は無用だ」
「わかりました」
「了解」
「了解です」
　“WN（ヴァーン）”を操縦するコウ、そして戦闘機“ソイソース”に乗ったハーナイ・チリン少尉、バイプ・レイヤー少尉が口々に応答する。
　その時、母艦である巡洋艦『ギムネマ』から通信があった。
「ちょっといいか、コウ」
　通信士官を通さない、艦長からじきじきの通信だった。
　なにかあったのか、とコウは少し身構える。
「…はい」
「微弱な救難信号を確認した。本艦の12時、仰角25度方向だ」
「それって…！」
　戦闘を開始するとき、敵艦の威嚇射撃に巻きこまれて消息を絶った“パープル隊”隊長、ソック・デ・ウォッチ機に違いない。
「ああ。すぐにデ・ウォッチ大尉の救助に向かってほしい。ただ…」
「ただ…？」
「信号が出ているからと言って、安心はできない。…つらい仕事になるかもしれんが、それだけは覚悟しておいてくれ」
　それは、コウも理解していた。
　“パープル隊”の戦闘機“ソイソース”には、深刻な被弾を受けたときに自動的にコックピットを射出する「自動脱出ポッド」機構が装備されている。
　ただ、パイロットは被弾の衝撃と、ポッド射出の衝撃を続けて受けることになる。
　被弾の状況と、脱出時の機体速度が大きいほど、そのダメージは大きい。
　ポッド自体は無事でも、中の人間が耐えられるかといえば、難しいケースも多分にあった。
「…了解です」
　返答しながら、コウは“WN”の作動モードを切り替えた。
　“ファイト”モードから、“レスキュー”モードへ。
　コウの心の片隅に、母を救えなかった時の圧し潰されそうな絶望がよぎったが、今はそんな感傷に浸っている場合ではないと思いなおす。
（期待は、しちゃいけない。でも、最善を尽くす…！）
　まずは、救難信号の追跡だ。
　コウは微弱な電波の発信元へと、急いで機体を向かわせた。

　それは、ほどなく見つかった。
　脱出ポッドには、焼け焦げたような破損がいくつも見られた。
　そして、側面に空いた穴にそって走る亀裂。
　“WN”は、その傷ついたポッドを優しく抱きかかえると、母艦に向かって発進した。
「こちら、コウ。『ギムネマ』応答願います」
　応答したのは、タヨリ・ガイアール艦長だった。
「どうした、コウ」

　コウは少しだけ返答に迷った。
　ポッドに近づくと、生命反応を示す光点があらわれた。
　その色は…よわよわしく光る、黄色。
　緑――安全な状態にいる生存者――ではないにしても。
　早期救助を要する生存者を示す、赤色でもない。
　黄色は生存の「可能性がある」者で、色が薄れるにつれ生存している可能性も薄い…“WN”の“レスキュー”モードは、そういった仕様になっていた。
「…生命反応は、あります。急げば間に合うかもしれない」
「わかった。すぐに医療班を待機させておく。急いで帰艦してくれ」
　ガイアール艦長の声には、抑えた希望の響きが混じっていた。

　着艦した格納庫のエアロックが閉じるとすぐ、待機していた衛生員たちが、降ろされたばかりのポッドに駆け寄った。
　コウはコックピットから、ヘルムモニター（立体音声・映像感受装置）を通して、その様子を見ていた。
　自分には、見ていることしかできないのだ。
　祈るように手を組み、そっと目を閉じる。
　デ・ウォッチ大尉を乗せたストレッチャーがあわただしく運び出されるのを見送ってから、コウは乗降スイッチに手をかけた。

　“WN”から降りると、格納庫の隅には“パープル隊”の3人が集まるともなく集まっていた。
　ヘルムモニターだけを脱いだ、飛行服（フライトスーツ）のままだ。
　コウの姿を見て、副隊長のエーキス中尉が声をかけてきた。
「コウ、ありがとう。よくやってくれた」
「いえ…。まだ…」
　コウは言葉を飲みこんで、うつむいた。
　すぐに沈黙に耐えられず、顔を上げる。
「デ・ウォッチ大尉は、助かるんでしょうか…？」
「コウ。誰も答えられない問いかけを、するものじゃないわ」
　ハーナイが静かにたしなめる。
「…ごめんなさい。つい…」
「いや。コウが言ったことは、ここにいる全員が思っていることだ」
　バイプのいつになく真面目な言葉に、エーキス中尉がうなずく。
「いつまでも、こうしていても仕方がない。ひとまず着替えを済ませて、休息をとろう」

　作戦会議室には、結局眠れなかった“パープル隊”の3人とコウが集まっていた。
　バイプが、立ちあがってコーヒーマシンを使いに行く。
　これで何杯目のコーヒーになるのだろう。
　ふいに、作戦会議室のドアがスライドした。
　入ってきたのはガイアール艦長である。
「みんな、聞いてくれ。デ・ウォッチ大尉は一命をとりとめた」
「…ほんとうですか？」
　ハーナイの問いには、まだ安心できない気持ちが込められていたのだが、それを受けて艦長は応えた。
「ああ。脳に障害が残ることもないそうだ」
　その場にいた全員が、安堵の息をついた。
「ここへ着いた時、呼吸が止まって間もなくだったらしい。…あと数分、遅かったら危なかったところだと、ドクターが言っていた」
　そして、コウの肩に手を置いた。
「これも、コウと“WN”がいてくれたおかげだよ」
　コウは浮かない顔でうつむいた。
「いえ。…そもそも、ぼくと“WN”を載せていなければ…こんな戦いに巻き込まれることは、なかったはずなんです」
「コウ。そいつは違う」
　バイプが言い、ハーナイが続けた。
「そう。そんな仮定の話をしても、意味のないことだわ」
　ありがとう、と言ったつもりだった。
　だが、涙が次々とあふれてきて、言葉にならなかった。
　目を見開いて涙を流しつづけるコウを、4人の大人たちが静かに見守っていた。