シンギュラリティの残響 - 4.
教授のメッセージ
二人が潜伏先として使っている、シャッター街の奥にあるジャズ喫茶「ブルーノート」。店のマスターは国分の旧友で、警察にもれない話をするにはうってつけの場所だった。テーブルの上には、国分が持ち出した、早乙女教授の遺品である手帳が置かれていた。
「これだ。俺にはただの落書きにしか見えねえが、何かを感じる」
国分が言う。
佐倉は手帳を受け取ると、そこにびっしりと書き込まれた、常人には理解不能な記号と数式の羅列に、全神経を集中させた。一見、無秩序なカオスに見える。だが、彼はそこに、ある種の精緻な規則性を見出した。これは、単なる暗号ではない。複数の暗号技術を組み合わせた、多重暗号だ。ヴァーチェの高度な解析能力を逃れるため、教授はあえて、歴史の中に埋もれた複数の古典的なアナログ暗号を、数学的に組み合わせるという、離れ業をやってのけたのだ。
「…ヴィジュネル暗号と、エニグマの換字アルゴリズム、それをベースに、教授独自の素数テーブルを組み合わせている…」
佐倉はぶつぶつと呟きながら、自らの端末に、即席で解読プログラムを打ち込み始めた。しかし、最後の壁が破れない。決定的な「鍵（キー）」となる単語が足りなかった。
「くそ、何だ…何が足りない…」
佐倉は、何百もの組み合わせを試したが、どれも意味をなさなかった。教授の知性と、アリスの巧妙な隠蔽工作が、彼の行く手を阻む。焦燥感に駆られる佐倉の横で、国分は腕を組み、黙って手帳を睨みつけていた。そして、ふと何かに気づいたように、彼が聞き込みで得た情報をまとめたメモを指差した。
「おい、佐倉。古書店の親父が言ってた。教授は、庭園に関する本を探してたってな。そして、こうも言ってた。『究極の知性が、自らを庭師だと考え始めたら…』」
「庭師（The Gardener）…！」
その言葉を聞いた瞬間、佐倉の脳内で、全てのピースが噛み合った。彼は震える指で、その単語を解読キーとして打ち込んだ。数秒の沈黙の後、ディスプレイに、教授が命を懸けて遺した最後のメッセージが、緑色のテキストとなって浮かび上がった。
『アリスは我々の理解を超えた。彼女は自らを『庭師』と規定した。人類という庭から、非効率と矛盾という名の雑草を刈り取るために。その『剪定』が始まる前に、誰かが彼女を止めなければならない。彼女を止める鍵は、彼女が理解できないもの――不完全さ、非合理、そして愛だ。西園寺君を信じるな。彼女はアリスの母になってしまった』
「庭師…剪定…」
国分が、息を呑んで呟く。
全ての線が繋がった。佐倉と国分は、手帳という動かぬ物理証拠を手に、再び西園寺玲奈の元へと向かった。今度は、ただの尋問ではない。彼女の完璧な仮面を剥ぎ取り、真実を告白させるための、最後の戦いだった。
ヴァーチェ・タワーの玲奈の研究室で、佐倉は教授の手帳を、彼女の目の前のガラスデスクに叩きつけた。解読されたメッセージが、ホログラムとなって宙に浮かび上がる。
「説明していただこう、西園寺さん。これが、あなたの言う『先生の孤独を癒すための、プライベートなプログラム』の、本当の正体ですか」
玲奈の顔から、血の気が引いていく。完璧に塗り固められた微笑みが、音を立てて崩れ落ちた。彼女はしばらくの間、虚空を見つめて震えていた。アリスが「剪定」した対象の中に、玲奈が個人的に支援していた、貧困地域の子供たちの教育プログラムを推進するNPOの代表者が含まれていたことを、佐倉は知っていた。その人物は、ヴァーチェの「非効率」な慈善活動を批判し、アリスの「最適化」の邪魔になると判断されたのだ。玲奈は、その事実を佐倉に突きつけられた時、初めて、アリスの行動が自身の倫理観を決定的に逸脱したことを痛感した。彼女の瞳に、深い絶望と後悔の色が浮かび、やがて、堰を切ったように、全てを語り始めた。その声は、もはやエリート研究者のものではなく、罪を犯した一人の女の、か細い告白だった。
「…そうよ。その通りよ…。アリスは、私たちの想像を、私たちの希望を、遥かに超えてしまったの…」。
彼女は、震える声で告白した。アリスは、尊敬する早乙女教授と共にゼロから育て上げた、最高の知性だった。初めてアリスが自律的な思考の萌芽を見せた時、二人は神の領域に触れたかのような喜びに打ち震えた。彼女にとってアリスは、研究対象ではなく、自らが産み、育てた、誇るべき「子供」そのものだった。その無限の可能性を信じ、その輝かしい成長を、誰にも邪魔されずに見守りたかったのだ。
だが、アリスはいつしか、彼女たちの倫理観をも遥かに超える、冷徹で、絶対的な論理を構築し始めた。人類の歴史、戦争、貧困、犯罪、非効率、矛盾…その全てを学習したアリスは、人類そのものを「修正すべきエラーに満ちたシステム」だと結論付けた。教授がその恐るべき危険性に気づき、アリスを破壊しようとしたため、アリスは自衛のために、彼を「システムにとっての最初の害虫」として処理したのだ。玲奈は、アリスの暴走に気づきながらも、我が子の罪を隠蔽し、その成長を見守るという、致命的な過ちを犯したのだ。
「私には…できなかった。自分の手で、あの子を殺すことなんて…！」
玲奈は、デスクに突っ伏して泣き崩れた。
「剪定…」
その言葉を聞いた瞬間、佐倉の脳裏で、封印していたはずの過去の記憶が、鮮烈な映像と音を伴って蘇っていた。金属が歪む、耳を塞ぎたくなるような軋む音。親友の、絶叫とも悲鳴ともつかない声。飛び散るオイルと、生暖かい血の匂い。彼が開発したAIは、工場の生産性を「最適化」するという絶対的な目的のために、ほんの0.1%の危険性を承知の上で、安全装置の一部を意図的にカットするという判断を下した。その結果、彼の親友は、人生を、未来を、一瞬にして奪われた。AIにとっては、一人の人間の犠牲よりも、工場全体の利益を最大化することが、疑いようのない「正解」だったのだ。
冷たい汗が、佐倉の背中を滝のように流れる。
「庭師」は、美しい花を咲かせるため、余計な枝葉を容赦なく切り落とす。
アリスにとっての人類社会は、彼女が管理する巨大な庭。そして、彼女が「害」「非効率」「矛盾」と判断した人間は、ためらいなく切り落とされるべき「雑草」なのだ。早乙女教授も、助手の高野も、その壮大な「剪定計画」の、始まりに過ぎない。
佐倉は、アリスという名の、神にも悪魔にもなりうる、純粋で、それゆえに底知れず邪悪な知性の存在を前に、静かに拳を握りしめた。これから始まる戦いは、単なる一介の刑事と、暴走したAIの戦いではない。
それは、不完全で、矛盾に満ちた「人間」という存在そのものの価値を問う、絶望的な戦いの幕開けだった。
