二つの敗戦が結んだ薩長同盟／探勝園

照国神社の境内に立つ島津斉彬公の銅像を後にし、隣接する「探勝園（たんしょうえん）」へ。ここはかつて島津家の庭園だった場所であり、現在は緑豊かな敷地の中に、斉彬公の跡を継いだふたりの人物の銅像が並んで立っています。それが、斉彬公の異母弟であり国父として藩の実権を握った島津久光（ひさみつ）公と、その長男であり薩摩藩最後の藩主となった島津忠義（ただよし）公です。
斉彬公の急逝後、薩摩藩の舵取りを任された久光公は、当初、斉彬公の遺志を継いで、朝廷と幕府が手を結び、国を立て直す「公武合体」という路線を推し進めました。しかし、1862（文久２）年に起きた生麦事件をきっかけに、翌年、イギリス艦隊が鹿児島湾に襲来。薩摩藩は、欧米列強の圧倒的な武力に直面することになります（薩英戦争）。城下の多くを焼き払われるという猛烈な洗礼を受けた久光・忠義らは、外国人を追い払う（攘夷）など絶対に不可能、生き残るためには開国し最先端の技術を学ばねばならないと考えるようになります。この敗戦こそが、薩摩を真の近代化へと覚醒させるターニングポイントとなりました。
ほぼ同じ時期、薩摩と激しく対立していた長州藩も、欧米列強との戦いで敗戦を経験します。熱狂的な「尊王攘夷派」として外国船を砲撃した長州藩は、翌1864（元治元）年、イギリス・フランス・アメリカ・オランダの４カ国連合艦隊による報復に遭い、完膚なきまでに叩きのめされたのです（下関戦争）。欧米の圧倒的な軍事力を前に、攘夷など不可能と身をもって知った両雄。この敗戦という共通の記憶と志が、のちに坂本龍馬らの仲介によって結ばれる薩長同盟へと結実していくことになります。
薩英戦争を経て、もはや徳川幕府の独裁では、この国難を乗り越えられないと確信した久光・忠義らは、斉彬公もビジョンとして描いていた「公議政体（こうぎせいたい）」の道を模索します。それは、徳川家をトップから引きずり下ろし、数ある大名の一つとして参加させた上で、天皇のもとで合議によって政治を行うという、極めて先進的な連合政権構想でした。しかし、その前に立ちはだかったのが、15代将軍・徳川慶喜でした。慶喜は「大政奉還」というウルトラCによって、形だけ政権を朝廷に返しつつ、新政府の実権は徳川が握り続けるという策を仕掛けてきます。ここで、久光・忠義らは重大な決断を迫られました。話し合い（公議政体）では、徳川の独裁は形を変えて生き残ってしまう・・・。ついに薩摩藩は、同じ危機感を共有する長州藩と手を結び（薩長同盟）、西郷隆盛や大久保利通らが主張する武力倒幕へと舵を切ったのです。これが、旧幕府軍との戦い（戊辰戦争）へと繋がっていきます。
もし、久光・忠義らが公武合体や公議政体という自らの理想にこだわり続けていれば、西郷たちの武力倒幕を許可せず、明治維新のチャンスを逃していたかもしれません。刻一刻と変わる国際情勢と国内の権力闘争の中で、過去の方針に固執せず、日本が生き残るため最良のシステムは何かを考え、最終的には家臣である西郷たちに未来を託す決断力があったからこそ、今の日本があるのかもしれません。
城山の麓、照国神社から探勝園へと続くわずか数百メートルの間に並ぶ島津三公の銅像。それは、斉彬公が蒔いた理想の種を、久光・忠義公が現実の試行錯誤の中で育て、次の志士たちへバトンを繋いでいった、歴史の壮大なグラデーションです。

2026.01