皇帝陛下の孫娘（エピローグ皇帝の独白）

（数日後　アストラル皇帝執務室　レオニス皇帝独白）

皇帝執務室には、今回のルーンフェル王国の一件が、公式、非公式に関わらず、全て集められていた。

それを読み終わってレオニスは深々と息を吐いた。
長かった。
ここまで来るのにどれほどの年月を要したことか。

レオニスの脳裏には愛しい妻ルーナの面影がいつもあった。
子供達ですら、もう母親の姿は朧気にしか覚えていないだろう。
当然だ。シオンに至ってはまだ赤子だったのだから。

レオニスは覚えている。
あの温かい日差し。
シオンが初めてよちよちと歩いた日だった。
レオンの婚約者が初めて家族として茶会に招待されていた。
あの日。ルーナは死んだのだった。

レオニスはルーナの運命を知ってから、全力でそれを回避しようとした。
アストラル皇国に危機が訪れるのなら、それを無くせばよいだけだ。
必死で災いの芽を摘んでいたと言うのに。

それでも予言の娘であるルーナは、運命通り滅びと、リゼの誕生を予言した。
予言の言葉がまるで地鳴りのようだった。
レオニスの腕の中で冷たくなっていくルーナ。
どれほど抱きしめても、どれほど温めてもルーナの体温が戻ることはなかった。

ルーナに言ったことがあっただろうか？
愛していると？
どうだったか覚えていない。
守ることに必死だったから、言葉に出来ていなかったかも知れない。

最初は何とも思っていなかったのに。
父上の命令だから守っていただけ。
そう思っていたのに。

思い出すルーナの顔はいつも笑顔だ。
知っていた筈なのに。
自分はすぐに死んでしまうと。
それなのにいつも笑っていた。

あのブレスレットを渡した時のルーナの笑顔。
あの時だっけ。
もしかしたらルーナを好きかも知れないと思ったのは？
いや、あの時僕は、皇子の顔で冷たくルーナを見ていた筈だ。

ルーナが皇城に残ると決めたのはどうしてだろう？
なぜかその理由が気にかかる。
こんなに年老いた今になって。

ルーナが僕を好きで残ってくれたなら。
もしそうなら。
でもルーナは迷っていたから、
きっとそれほど好かれてはいないはずだ。

ルーナはいつも文句を言っていたな。
僕がルーナをすぐに捕まえてしまうから。
でもルーナ。
君は自由な鳥のように羽ばたいては、いつもぐったりと倒れてしまった。

君は知らないだろう。
君が倒れるたびに、僕がどれほど恐怖を感じたか。
ルーナ、だって君は捕まえておかないと、いつだって死にかけたじゃないか。
だから僕は何時でも君を追いかけて、いつも必ず捕まえた。

捕まえた時に、ぷぅと頬を膨らませる君が、僕はとても好きだったのだよ。
文句ばかり言うくせに、ルーナ。
君はいつも最後には小さい声で言ったよね。
「ありがとう。レオ」って。

とても小さい呟きだったから、きっと君は気づかれていないと思っていたのだろう？
僕はいつも聞いていたんだ。
そしてそれを聞くと、ちょっぴり誇らしかったのだよ。

ルーナ皇后。
アストラル正史にはそう記載されている。
アストラル十三世皇帝の妻・ルーナ皇后と。

けれどルーナ。
君が生きているときに皇后と呼ばれることは無かった。
だって君はあまりにも早く死んでしまったから。
君はレオニス皇太子の妻、皇太子妃として死んでしまった。

私が皇帝に即位したとき、皇后は君しかいなかった。
ルーナを皇后にした。
周囲の者はね。追号だと思っていたのだよ。

馬鹿だよねぇ。
私の妻はルーナ。君だけなのに。
アストラル十三世の皇后は君だ。
ルーナ。

私は皇后不在の皇帝と呼ばれた。
何度も、何度も再婚を勧められたよ。
それはもう、煩いほどに。

どうして皆は分からなかったのだろう。
私の皇后はルーナだけだと言う事が。
不思議だよねぇ。

ルーナ。
君の予言は達成された。
君の孫娘リゼは、きっちりお仕事をこなしたよ。
アストラル皇国はこれからも続いていく。

孫娘が生まれた時、命名したのは私だよルーナ。
君の母上、リゼリアから名前を貰ってリゼと名付けたのだ。
さすがにルーナ、君の名前を付けるわけにはいかないからね。
ルーナは君だけだもの。

だけどルーナ。
君のゆかりの名前を付けたかったのだ。
予言の娘が、命を繋いだ孫娘だからね。
良い名前だろう？
気に入ってくれたかな？

私はずっと待っていたのだよ。
もしかして君が転生して私の前に現れてくれるかもしれないと。
馬鹿げた考えだと思うかい？
でも私はまだ諦めていないのだ。

だって君と過ごしたのは、たったの十三年しかなかったのだよ。
ルーナ、君は六歳で奥宮に入った。
結婚したのは十五歳。十六歳でレオンを産み、十八歳でシオンを産んだ。
そして十九歳で亡くなった。

十九なんて若すぎるでしょう？
しかもそれを君は知っていて私に教えなかった。
何でそんな酷い事ができたの？
教えてくれても良かったじゃないか。

だからね、ルーナ。
僕は二十一歳で妻を亡くし、あれから三十年。
誰も娶ってやらなかった。
どうせルーナ。君は僕がルーナを忘れて新しい妻を貰うと思っていたのでしょう？

そんな事するものか！
ルーナの思うようには生きてはやらない。
僕はこうしてアストラル皇国の存続を見届けた。

だからねぇ、ルーナ。
きっと私はもうすぐ、君の所にいくよ。
なんだかそうなる気がするんだ。
精一杯走ってきたから、とても疲れているんだよ。

だからいいでしょう？
もう肩の荷を下ろしても。
王笏がとても重く感じるようになったのだよ。

そこまでぼんやりと考えていたレオニス皇帝はフィクトス公爵とレオン皇太子を執務室に呼んだ。

「父上。お呼びですか？」

「陛下。どうされましたか？」

「うん、たいしたことじゃない。漆黒の梟の長、フィクトス公爵に命じる事がある」

「はっ」フィクトス公爵は跪いた。

「漆黒の梟は、たった今より、皇太子レオンに預ける」

「父上」レオンが悲鳴のような声で叫んだ。

　まったくこの息子ときたらとっくに三十三歳にもなって、なんて声を出すのだ。

「レオン、少しは父の荷を軽くしてくれても良いのじゃないか？
　漆黒の梟の面倒ぐらいは見て欲しいものだ」

「しかし、父上。漆黒の梟は皇帝直属の組織。そう決まっております」

「皇太子殿下。漆黒の梟は、只今より、皇太子殿下を主と致します」

フィクトス老公はレオニスには目もくれずにそう言った。
さすがにブルーノ、長く私と歩んで来た友だ。
私の心をよく汲んでくれる。

　窓から差し込む光がそんな僕とフィクトス公を照らしてくれた。

　皇太子は唖然として私とフィクトス公を見ていたが、ようやく覚悟が決まったようだ。
「分かった。よろしく頼む」
　そう言うと、私に頭を下げた。

「父上。ありがとうございます。父上のご期待に沿って御覧にいれます」

　私は黙って王笏に視線を動かした。
　レオンも王笏を見つめている。
　王笏の宝玉は夕日を受けて煌めいた。

　レオンは静かに頷いた。
　ふたり拝礼して静かに出て行った。
　今日のこの部屋には、静寂こそが相応しい。

　うん。まぁこんなものだろう。
　あぁ、ルーナ、言い忘れたことがあった。
　君を捕まえるのは僕の役目。それは未来永劫変わらないからね。
　覚悟しておいてね。