『気づけばアメリカにいたおやじの話』－テキサスで家族を失い、犬と人生をやり直した話－
ドアを開ける。
誰もいない。
当たり前だ。
一人暮らしなんだから。
でも、たまに思う。
（これ、あと何年続くんだろうな）
冷蔵庫を開ける。
ビールを取り出す。
プシュッ。
この音が、一日の終わりの音。
もう習慣というより、儀式だ。
誰もいない部屋に、
ただ自分の呼吸だけがある。
テキサス単身生活、3年目。
仕事には慣れた。
英語には慣れていない。
料理も洗濯も掃除も、
一通りできるようになった。
昔の自分が見たら驚くだろう。
「お前が味噌汁作るのか」と。
でも、それが現実だった。
でも―― 何かが足りない。
そんな静かな部屋にも慣れてしまった頃だった。
ある日、友人から電話が。
「野良犬が子犬産んだんだけど、
誰かもらわない？」
最初は軽い気持ちだった。
見に行っただけだった。
子犬は3匹。
そのうちの1匹と目が合った。
理由はそれだけだった。
「あ、こいつかな」
名前はメイ。
5月にもらったから。
単純だが、それでいい。
家に連れて帰ると、部屋の空気が変わった。
ただそこに
“誰かがいる” というだけで違った。
ドアを開けると走ってくる。
尻尾を振って迎えてくれる。
それだけで笑ってしまう自分がいた。
気づけば言っていた。
「ただいま、メイ」
返事はない。
でもちゃんと聞いている。
そんな気がした。
思えば不思議だった。
一人暮らしを始めてから、
家でほとんど声を出さなくなっていた。
誰もいないからだ。
（あたりまえだけど）
独り言すら減る。
でもメイが来てからは違った。
「おいおい」
「何やってんだ」
「またかよ」
気づけば話しかけている。
相手は犬なのに。
それでも家の中に言葉が戻ってきた。
それだけで生活は変わった。
だが現実はすぐに牙を剥く。
まず、部屋が壊れる。
ソファはやられた。
クッションもやられた。
リモコンは行方不明になった。
たぶん今でもどこかに埋まっている。
犯人は分かっている。
証拠もある。
でも現行犯で捕まらない。
完全犯罪である。
壁に穴が空くのも時間の問題だった。
アパートの退去費用が頭をよぎる。
（まあ、犯人はあいつしかいない）
そして散歩。
毎日散歩。
暑くても散歩。
寒くても散歩。
疲れていても散歩。
犬には関係ない。
こちらの都合など一切考慮しない。
それでも不思議と嫌じゃなかった。
いつしか、部屋はメイ中心になっていった。
どこにも気軽に行けない。
それでも嫌じゃなかった。
むしろ、それが普通になっていった。
ソファを置く。
メイが使う。
ベッドを置く。
メイが使う。
おもちゃを買う。
増える。
気づけば部屋の中心は自分じゃなくなっていた。
完全に犬中心である。
それなのに嫌じゃない。
むしろ落ち着いていた。
今思えば、
あの頃からだったのかもしれない。
仕事のために生きる生活から、
誰かのために帰る生活に変わったのは。
もちろん、その時はそんなこと考えていない。
ただ毎日、
散歩して、
片付けして、
怒って、
笑っていただけだ。
でも気づけば、
静かだった部屋は静かじゃなくなっていた。
そして、
「帰る場所」は部屋ではなく、
メイのいる場所になっていた。
メイが来てから、
家にいる時間が増えた。
そして、もう一つ。
昔の趣味が戻ってきた。
アクアリウムだ。
日本にいた頃は熱帯魚が好きだった。
アメリカに来てからもやってみた。
でも、なぜかうまくいかない。
魚が死ぬ。
また死ぬ。
本当に死ぬ。
（なんでだよ）
水も替えた。
餌も替えた。
ネットも調べた。
でも死ぬ。
完全に魚から嫌われていた。
一度あきらめた。
ところがテキサスに来ると違った。
なぜか生きる。
元気に泳ぐ。
そして増える。
増えすぎる。
グッピーなんて気づけば増殖している。
昨日まで3匹だったはずなのに、
今日見ると倍になっている。
（ちょっと、大袈裟だが。。。）
どういう仕組みなのか分からない。
いや、仕組みは分かる。
でも早すぎる。
気づけば水槽が増えていた。
魚がいて。
カメがいて。
犬がいて。
冷静に考えると、
だいぶ騒がしい家である。
静かな癒しを求めて始めたはずなのに、
なぜか生き物だらけになっていた。
でも不思議と嫌じゃなかった。
むしろ少し安心していた。
家に帰ると、
誰かしら生きている。
それだけで十分だった。
でも、こう思った。
「これが…癒しなんだよな」
やがて一軒家に引っ越した。
理由は単純だ。
裏庭が欲しかった。
犬が走れる庭。
BBQできる庭。
アメリカらしい庭。
その裏庭で、メイは走った。
俺も少し笑った。
その瞬間、思った。
「あ、ここで生きてるな」
そんな生活にも慣れ始めていた頃だった。
なぜかバイクの免許まで取りに行っていた。
教習所に行くと、
周りは若いやつばかりだった。
日本人は自分だけ。
正直、
最初は少し場違いな気がした。
（おやじ、何やってるんだろうな）
そう思った。
でも走り始めると、
意外と体は覚えている。
気づけば先頭を走っていた。
最後の試験も満点だった。
合格した時は嬉しかったというより、
少し笑った。
（まだできるじゃないか）
その免許を使う予定は、
その時はまだなかった。
（でも、免許があると乗りたくなる）
悪い癖だ。。。
そんな頃だった。
会社の駐車場で、音がした。
ドコドコドコドコ……
ハーレーだった。
ローカルの同僚が乗っていた。
最初はただ見ていただけだった。
でもある日、言われた。
「欲しいのか？」
軽い言い方だった。
気づけば聞いていた。
「いくら？」
そして数日後。
そのハーレーが家に来た。
「持ってきた」
（いや、持ってくるな）
「これ、置いて行くから」
（いやいや、置いて行くな）
そして言う。
「帰り、送ってくれ」
相変わらず立場が分からない。
よく分からないまま、車で送る。
家に送ると、
ヘルメットをくれた。
グローブもくれた。
（いい奴かよ）
帰ってくると、
ガレージにそれはあった。
しばらく見ていた。
そして、またがる。
エンジンはかけない。
（だって、うるさいんだもん）
ただそれだけだった。
でも少しだけ、
にやけていたと思う。
ここには、
メイがいて。
魚がいて。
ハーレーがある。
そしてアッシュが来た。
もう一匹の犬だった。
（懲りてないじゃないか）
最初に思ったのは、
メイと全然違うな、だった。
帰っても尻尾を振らない。
名前を呼んでも、
「ああ、いるよ」
みたいな顔をしている。
子犬のくせに妙に落ち着いている。
（お前、本当に子供か？）
でも油断すると大変だった。
こいつは壊す。
とにかく壊す。
メイがやらなかったことまでやる。
雑誌。
スリッパ。
段ボール。
気づけば何かが犠牲になっている。
そのたびに、
少し前のメイを思い出した。
（こんなんだったか？）
いや、
もっとマシだった気もする。
思い出は都合よく美化されるらしい。
気づけば、
庭には走りまくるメイがいて、
家には壊しまくるアッシュがいる。
そして自分は、
その後始末をしている。
それが当たり前の日常になっていた。
朝はコーヒー。
夜はビール。
プシュッ。
その音が生活のリズムになった。
でも
ふと、思うことがある。
俺って、駐在員なんだよな。
最初はそうだったはずだ。
任務があって。
期間があって。
帰る場所があって。
でも今は少し違う。
帰る場所のことを、
あまり考えなくなっている。
どこかで思っていた。
ここで生きていくんだろうな、と。
それは決断じゃなかった。
ただの日常だった。
それが正しいのかどうかはわからない。
でも悪くはなかった。
昔、アメリカは少し特別な場所だった。
映画の中の国だった。
道が広くて。
車が大きくて。
自由そうだった。
実際に来た時も、
「すごいな」
と思った。
でもそれは最初だけだった。
仕事が始まって、
生活が始まって、
気づけばそれは日常になった。
広い道も、
大きな車も、
ただの生活になった。
ある日ふと思う。
「俺、まだアメリカにいるんだよな」
昔なら特別だった言葉なのに、
今はただの事実だった。
憧れだった場所は、
気づけば自分の生活になっていた。
その夜は、いつもと同じだった。
ビールを開けて。
プシュッ。
メイはどこかで寝ている。
アッシュはたぶん何かを壊している。
ハーレーはガレージにある。
それだけの夜だ。
でも、ふと気づいた。
言葉にしていないことがある。
机に向かう。
久しぶりにペンを持つ。
まず息子へ。
お前からの連絡は短い。
「うん」
だいたいそれで終わる。
たまにはもう少し何かないのかと思う。
でも昔からそうだった。
姉ちゃんが前を歩いて、
お前は少し後ろを歩く。
車に乗っても後ろの席。
家族写真でも少し端。
自分から前に出ることは少なかった。
だからといって、
何も考えていなかったわけじゃない。
むしろ逆だ。
お前はちゃんと見ていた。
ちゃんと聞いていた。
ちゃんと分かっていた。
目立たないことと、
何も見ていないことは違う。
それが昔からお前の強さだった。
今もきっと変わっていない。
連絡は「うん」だけでも、
ちゃんと伝わっている気がする。
不思議だけど、
そういうものなんだろうな。
次に娘へ。
お前は昔から前を歩く。
行きたい場所を決めるのも早い。
やると決めたら動くのも早い。
心配する暇もない。
気づけば自分で決めて、
自分で進んでいる。
それがお前の強さなんだと思う。
前にアメリカへ
会いに来てくれた時もそうだった。
正直、うれしかった。
すごくうれしかった。
でも同じくらい心配もしていた。
ちゃんと来られるのか。
ちゃんと帰れるのか。
楽しんでいるのか。
父親というのは面倒なもので、
うれしいと心配を同時にやるらしい。
あの数日間、
自分の感情は忙しかった。
話したいこともたくさんあった。
でも終わってみると、
思い出すのは笑っていた顔ばかりだった。
たぶんそれで十分なんだろう。
そして妻へ。
ここが一番難しかった。
何を書けばいいのか分からない。
いや、
本当は分かっている。
言葉にすると、
軽くなりそうで書けなかっただけだ。
今思えば、
感謝しかない。
家族を支えてくれたこと。
子供たちを育ててくれたこと。
自分が仕事ばかりしている間も、
当たり前のように毎日を回してくれていたこと。
あの頃は、
それを当たり前だと思っていた。
今なら分かる。
当たり前じゃなかった。
たくさん苦労もかけたと思う。
我慢もさせたと思う。
でもその時の自分は、
ちゃんと気づけていなかった。
ここまで離れて、
時間が過ぎて、
ようやく見えることがある。
遅すぎるのかもしれない。
それでも書いておきたかった。
ありがとう。
全部、ありがとう。
それ以上の言葉は、
うまく見つからなかった。
紙を見て少しだけ止まる。
読み返さないまま置いた。
それでもその夜は、
少しだけ静かだった。
でも空っぽでもなかった。
ビールを開ける。
プシュッ。
テキサスの夜は広い。
そして少しだけ優しい。
今日も、ただ夜が更けていく。
（まあ、悪くない人生だな）
（完）
