ニイアスへ移住しました！｜第3話『はじめてお話した人』

※この物語は、アイさんの物語『猫征』に登場する街・ニイアスへ、ミホが移り住んだことから始まる小さなお話です。

※移り住んだ土地は、見聞きすることや触れるもの全てが新鮮です。そんなミホが移住したニイアスの景色の全景は、『猫征』で描かれています。

※この物語は、全10話の予定です。更新は不定期です。

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ニイアスへ移住しました！
第3話『はじめてお話した人』
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朝、目を覚ますと……遠くから微かに聞こえる音に猫耳が動いた。

窓の外から聞こえてくる鳥の声だった。
そして、遠くで荷車が走る音。

誰かが店を開けているのか、木戸の軋む音もする。

昨日より少しだけ、この街の音が分かるようになった気がした。

「……ん〜」

ベッドの上で身体を伸ばす。
ニイアスへ来て、二日目。

……いや。移住したのだから、二日目という言い方も少し違うのかもしれない。

ここはもう、旅先ではない。そう思って部屋を見渡して――。

「……服」

昨日から、たいして増えていない衣類が目に入った。

何より、ブラシが無いのは致命的だ。
女性である前に……一人の猫として！

だから、今日も必要なものを探さなければならない。それと、もう一つ。

昨日、街を歩いている途中で見つけた本屋。結局……中には入らなかった。けれど家へ帰ってからも、なんとなく気になっていた。

それに、この街のことを私はほとんど知らない。

どんな人が暮らしているのか。

どんなものが食べられているのか。

それから――。

「塩……」

台所に置いてある、小さな瓶を見る。
私が持ってきた、お気に入りの塩。

料理には欠かせないだけではない。
私の人生に無くてはならないものだ。

けれど、せっかく別の土地へ来たのだ。
この辺りでは、どんな塩が採れるのか興味がある。

海があるなら海塩。
山なら岩塩もあるかもしれない。
製法が違えば、味も違う。

粒の大きさも……香りも。
料理との相性はとても大切だ。

「……ちょっと調べてみようかな」

服を探し、昨日の本屋へ行くことにした。
ついでに本屋で、塩について調べる。

今日の予定が決まった。

「いや……待って。ブラシが最優先。
　忘れないようにしなきゃ」

誰に言うわけでもなく、私は呟いた。
それから身支度を済ませ、家を出た。

＊

昨日より、街を歩く足取りが軽かった。しかし、道を覚えた……とは、とても言えない。

それでも、見覚えのある建物が少しずつ増えている。

「あ。ここ、昨日も通った」

そんなものを見つけるたびに、ほんの少しだけ嬉しくなる。

店先に並んだ服を覗く。

気になるものを手に取る。

値段を見て……戻す。

それから、別の店へ入って……また出る。

「……なかなか決まらないなぁ」

しかし、急ぐ必要はない。
そう思いながら歩いていると……猫耳が、ぴくりと動いた。

「……ん？」

どこかから、弦を爪弾くような音が聞こえる。視線より先に、耳がそちらへ向いた。

音を辿っていくと、東門に近い通りに楽器の並んだ店があった。窓から見えるだけでも、いくつもの弦楽器。

見たことのあるものもあれば、名前の分からないものもある。店先には栗色の髪をした女性がいた。耳のあたりには、羽のようなものが見える。

彼女が楽器へ触れると……また、音がした。

「……楽器屋さんもあるんだ」

思わず足が緩む。
女性はこちらには気づいていない。
ミホは、ただ様子を眺めた。

「あっ。いけない、本屋へ行かなきゃ」

自分に言い聞かせて、また歩き出す。

背中の向こうで、もう一度……弦の音がした。
ピクリと、猫耳が…また小さく動いた。

＊

しばらく歩いて、ようやく昨日、前を通った建物を見つけた。

「ニイアス書房……って言うんだ」

今日は、そのまま通り過ぎなかった。

扉を開けると、紙とインク。それから、古い本と新しい本が混ざったような匂い。思っていたより、ずっと落ち着く。

本棚の間へ入っていくと……

歴史。旅行記。地図。図鑑。知らない土地の名前が、背表紙にいくつも並んでいる。

「すご……」

村には、こんなに沢山の本はなかった。あってせいぜい五十冊程度の本が、雑貨や日用品、駄菓子と一緒に並ぶ……そんなお店が一軒しかなかった。

私は、感動しながら棚を一つずつ眺めていく。

近隣諸国の歴史。周辺の地形。食文化。農産物……そこで足が止まった。

「この辺かな……」

知りたいのは、この土地の塩。

どこで採れるのか。
どうやって作られているのか。
どんな料理に使われているのか。

目当てになりそうな本を探して、背表紙を指で追っていく。

一冊、気になる本を見つけ……手を伸ばす。

ーーその瞬間。横からも、手が伸びてきた。

私の指先が止まる。
相手の手も止まった。

「あ」

「あ」

顔を上げると、知らない女性がいた。

一瞬、二人とも本を見る。そして、もう一度お互いを見る。

「どうぞ」

「あ、いえ。どうぞ」

「いやいや……」

「でも……」

また本を見て、また相手を見る。

どちらからだったのか……ふっと笑いが漏れた。相手も笑った。

それが……。
アイシャさんとの出会いだった。

＊

本屋を出たあとも、話は続いた。

最初は本のこと。そこから街のこと。私が移住してきたばかりだと話すと、いつの間にか一緒に歩くことになった。

焼きたてのパンのいい匂いがした。
私は、アイシャさんの好みも聞かず……つい、一緒にパン屋さんへ手を引いて入った。

そして、二人で焼きたてのパンを食べた。

さっきまで知らなかった人と、同じ街を歩き、同じお店で買ったパンを食べている。

……不思議だった。でも、嫌ではなかった。

パンの味について、アイシャさんと話していると………猫耳が動いた。今度は、さっきよりずっと賑やかな音が聞こえた。

「……音楽？」

人の声もする。
どこかの広場らしい。

楽しそうな音が、建物の間を抜けてこちらまで届いてくる。少しだけ覗いてみると、人が集まっていた。その向こうで、何人かが楽器を奏でている。

「あ……」

その中に、見覚えのある姿があった。

ーー栗色の髪に、羽のような耳飾り。

朝、楽器屋の前で見かけた女性だ。楽しそうに演奏している。朝に聞いた一音とは、まるで違う。

いくつもの音が重なり、人の声が重なり、広場全体が揺れているようだった。

知らない人たちが笑っている。
そして、手を叩きながら、リズムに合わせ身体を揺らしている。

「……楽しそう」

少しだけ……そのリズムに合わせ、尻尾を振った。

＊

アイシャさんと別れたころには、空の色が変わり始めていた。

「……帰ろ」

朝から、ずいぶん歩いた。

服も少し見られたし、本屋にも行けた。アイシャさんとも知り合った。あとは家へ戻るだけだった。

農地のある方角へ歩いていくにつれ、街の賑やかさが、少しずつ遠ざかっていく。

建物が少なくなり、代わりに畑が増えていく。それにともない……土の匂いや草の匂いが濃くなるのを感じた。どこかから、料理の匂いもした。

「……いい匂いだぁ〜〜」

見ると、畑のそばに小さな家があった。その近くに、一人の男性がいる。

黒髪に眼鏡を掛けた男性は、どうやら農作業を終えたところらしい。近くには採れたばかりらしい野菜。それを使った料理も見えた。

男性が野菜を口へ運ぶ。

ぱりっ。と音が聞こえた。そして、ビールを飲む男性の表情が……私の空腹を刺激する。

「……お腹、空いたなぁ」

本当に美味しそうだった。農作業をしたあとなら、なおさらだろう。

もう一度、「ぱりっ！」という音が聞こえる。

「……キュウリ」

私は、急に食べたくなった。

冷たくして……。
味を染み込ませて……。

「今晩、沖漬けでも作ろうかなぁ……」

そう呟いて、歩き出した。

家へ帰ったら、キュウリを一本。それで今日の夕飯は――。

「…………」

足が止まった。前を見ると知らない道だった。後ろを見ると、どこかで通った道に感じる。右は畑。左も畑。

「…………あれ？」

猫耳がゆっくり伏せられた。

「……ここ、どこ？」

昨日より街を覚えた。そんなことを朝、考えていた気がする。

……訂正したい。
全然覚えていなかった。

＊

歩けば歩くほど、分からなくなった。

農地へ向かっているつもりなのに、いつの間にか街の方へ戻っている。目印にした建物も見つからない。

「……困ったなぁ」

日が落ちる前には帰りたい。

キュウリも待っている。
……いや、キュウリは別に待っていない。

そんなことを考えながら歩いていると、前方に二人連れが見えた。

一人は女性。
もう一人は……私と同じ猫の獣人？

いや、違う。猫じゃない。
私より大きな耳に、立派で綺麗な毛並み。

知らない人に声をかけるのは、少し勇気がいる。けれど、このまま歩き続けても、たぶん帰れない。

「あのー……」

二人が振り返った。

「ん？」

私は少しだけ指を組んだ。

「……その……道に迷ってしまったみたいで……」

獣耳の眼鏡を掛けた女性が、こちらを見る。

「ああ、移住されたばかりの方ですね」

声が優しかった。
少しだけ肩の力が抜ける。

「お住まいは、どのあたりですか？」

「農地があるところなんですが……」

「あ、それでしたら——」

少し先にある看板を指さしてくれた。

「あちらの看板のところを曲がれば、
　農地の方へ行けますよ」

「本当ですか！」

思わず声が大きくなった。

「ありがとうございます！」

私は、獣耳の眼鏡を掛けた女性に頭を下げ、今度こそ帰れることに安堵した。それから、教えてもらった看板へ向かう。

「あっ！」

私は足を止めた。

そうだ。道を教えてもらったのに、何もお礼をしていない。そのことに気付いて、鞄の中を見る。

……今の私に渡せそうなもの。

「……これなら」

二人のところへ戻る。

「これ、よかったら受け取ってください」

小さな白い塩が入った瓶を差し出した。

獣耳の眼鏡を掛けた女性が、少し戸惑いながら受け取った。

「……塩？」

「はい。私のお気に入りの塩です！」

他にもっと気の利いたものがあればよかったけれど……今はこれくらいしかない。

「お礼をしたくても……。
　今はこれくらいしかなくて……」

少し恥ずかしくなって、笑った。
それからもう一度、頭を下げる。

「ありがとうございました」

そして今度こそ、教えてもらった道へ向かった。

＊

家が見えたとき。
思っていた以上に、ほっとした。

「……ただいま」

もちろん、返事はない。
まだ一人暮らしなのだから……。

それでも、なんとなく言ってみたかった。

靴を脱ぎ、荷物を置く。そして、小走りで台所へ向かった。

朝とは違って、部屋の中には夕方の色が入っている。今日はいろんな音を聞いた。いろんな道を歩いた。知らない人と本を譲り合って、パンも食べた。

……道にも迷った。

台所の棚にある籠からキュウリを一本取り出し、水で洗う。

それから、まな板の上へ置いて、包丁を入れた。

ーートン。

静かな音がした。

私は少し考えてから、袖を捲った。

「よし！　沖漬け、作ろっかな」

棚に並ぶ塩の瓶を眺める。
ふと、帰りの道で出会った二人……。毛並みの綺麗な、獣耳の眼鏡を掛けた女性を思い浮かべた。

「あんな風に……綺麗になりたいなぁ。
　毎日、ブラシでーーー」

その時、私は気が付いた。
一番大事な買い忘れを……。

自分のおでこを、ペシッと叩いた。

今日一日だけでも、様々なことがあった。今朝よりほんの少しだけ、この街のことを知った。

でも……たぶん。知らないことの方が、まだずっと多い。

窓の外から、遠く。どこかで奏でられている音楽が聞こえたような気がした。

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今日、出会った人達を忘れないように、本にしました。本に触れると……その人の世界へ繋がるのかも、しれません。

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