江戸の面影を食べる旅 ――旧吉原に残る、寿司・蕎麦・さくら鍋の系譜

はじめに

台東区千束。その地名を聞いて、多くの人は何を思い浮かべるだろうか。
おそらく、歴史に刻まれた光と陰の歓楽街のイメージが先行するに違いない。
しかし何度かこの街を歩き、路地に入り込み、暖簾をくぐってみると、全く異なる顔が見えてくる。

江戸という都市が育てた、本物の「食の記憶」である。

「吉原」という街が持っていたもの

旧吉原遊郭は、江戸幕府が公認した唯一の遊廓として、現在の台東区千束四丁目付近に長く存在した。最盛期には遊女だけで数千人、そこに関わる職人・商人・客人を含めれば、夜ごと膨大な人が行き交う一大経済圏であった。

人が集まる場所には、必ず食が集まる。

吉原に向かう道中、帰り道、あるいは遊郭の内外を問わず、江戸の人々は食を楽しんだ。そのニーズに応えるように、寿司屋・蕎麦屋・専門の鍋料理屋が軒を連ねた。
つまりこのエリアの食文化は、観光地として後から整備されたものではなく、江戸の都市生活そのものから自然発生したものなのだ。

寿司　江戸前の粋が、今も握られる

旧吉原周辺を歩くと、寿司屋の多さに気づく。老舗から小さな町の握り屋まで、他のエリアと比べても密度が高い。

江戸時代、寿司はまだ高級料理ではなかった。
屋台で立ったまま食べる、庶民のファストフードである。酢で締めたシャリに、江戸湾で獲れたばかりの魚を乗せた「江戸前寿司」は、まさにこの下町エリアで磨かれた技術だ。吉原へ向かう客が屋台で一貫つまむ。帰り道に暖簾をくぐる。
そうした日常の積み重ねが、このエリアに「寿司の文化」を深く根付かせた。

やがて屋台は店舗になり、職人の技は世代を超えて受け継がれた。今も千束界隈で暖簾を守る寿司屋の何軒かは、そのような長い文脈の上に立っている。観光地の寿司とは少し異なる、生活に密着した江戸前の粋がそこにはある。

満す美寿司、一八寿司、金すし、旭寿司、幸寿司、鮨一徳、鮨処舟、鮨 魚誠、すし屋 米田

蕎麦　夜の街に似合う、一枚の静けさ

蕎麦もまた、江戸の食文化を語るうえで欠かせない一品だ。天麩羅・うなぎと並び「江戸の庶民食」の代表格として、吉原周辺でも古くから親しまれてきた。

注目したいのは、このエリアにおける蕎麦屋の立ち位置である。単なる食事処ではなく、江戸の蕎麦屋は一種の社交場だった。酒を飲み、時間をつぶし、人と語らう。遊郭の街に隣接するこのエリアで、蕎麦屋がそうした役割を担っていたことは想像に難くない。

夜が更けた後、あるいは出かける前の腹ごしらえに、蕎麦一枚。そのシンプルさが、この街の空気と妙に合っている。今も千束界隈には、飾らない老舗の蕎麦屋がひっそりと残り、変わらぬ味を供し続けている。

梅月、能登屋、ねぎどん、十一屋、辰巳庵、蕎麦むさしや、信濃屋、稲廼家

さくら鍋　もっとも「吉原らしい」食の記憶

そして、このエリアを語るうえで最も外せないのがさくら鍋、すなわち馬肉の鍋料理である。

「さくら」とは馬肉の隠語だ。桜色をした肉の色から来ているとも、また別の説もある。
明治から大正にかけて、牛肉よりも安価で栄養価の高い馬肉は、庶民や職人たちの間で広く食されていた。特に吉原周辺では、遊郭で働く人々や、夜通し仕事をする職人たちの活力源として、さくら鍋が深く根付いた。

現在、さくら鍋の専門店は全国的に見ても極めて少ない。しかし千束には、今もその暖簾を守る老舗が存在する。
「中江」はその代表格であり、創業百年を超えるその佇まいは、旧吉原の記憶を色濃く今に伝えている。甘辛い割り下で煮る馬肉の鍋は、一度食べると忘れられない滋味がある。

桜なべ中江、桜なべ中江別館 金村、桜鍋 土手あつみや

 江戸ルーツを訪ねる、もう一つの東京

浅草から少し足を延ばし、千束の路地へ入る。観光客であふれる仲見世とは別の、静かでどこか翳りのある街並みが広がる。

そこにある寿司屋・蕎麦屋・さくら鍋の老舗は、グルメガイドには載りにくいかもしれない。SNS映えとも無縁かもしれない。しかしその暖簾の向こうには、江戸という都市が積み上げた食の時間が、確かに息づいている。

旧吉原という場所の歴史は複雑で、光と影が交差する。しかしその複雑さこそが、この街の食文化を豊かにした土壌でもあった。
人が集まり、欲望が渦巻き、職人が腕を磨いた。その結果として残ったのが、寿司・蕎麦・さくら鍋という、他のエリアでは代えの利かない食の記憶である。

東京の「本物」を探しているなら、千束を歩いてみてほしい。江戸の面影は、意外なほど近くに、静かに待っている。

（随筆随想）