【三業地 #02】新橋——金春新道から始まった物語 —— 新橋花街と烏森、二つの夜の記憶
新橋花街のはじまり
新橋花街の歴史は、今から約170年前、安政4年（1857年）にまで遡る。現在の銀座八丁目付近にあたる「金春新道」（こんぱるじんみち）において、常磐津の女師匠が料理屋の宴席へ招かれるようになったことが、その始まりとされている。当時の芸者たちは「金春芸者」と呼ばれ、小粋な家々が路地に軒を連ねていた。
この花街の礎を築いた人物が、常磐津文字和佐（もじわさ）である。江戸浄瑠璃の一派「常磐津節」の女師匠だった彼女は、幕府の重役へ直訴し、演奏だけでなく、酒席で客をもてなすことも許された。
こうして、芸を披露しながら宴席を彩る「新橋芸者」のスタイルが形づくられていく。
一人の芸人の行動力が、のちに「日本一の花街」と称される新橋の原点を生み出したのである。
志士たちが育てた花街
新橋が特別な花街として発展した背景には、その客筋の存在があった。
幕末、後に明治政府の中心を担う薩摩・長州の若き志士たちは、新橋へ通った。当時、江戸文化の粋人が集う柳橋（注）は敷居が高く、西国出身の志士たちは容易に馴染めなかった。一方、新興花街だった新橋は、そうした彼らを受け入れた。
（注）柳橋 は、東京・浅草橋の近く、神田川が隅田川へ合流する地点にある歴史的なエリアで、新橋 と並び「柳新二橋」と称される名花街
維新前夜の密談は、新橋の座敷で交わされた。そして明治維新後、かつての志士たちは政府高官となって、今度は政財界の客として再び新橋へ戻ってくる。
新橋の名妓たちは、やがて明治の歴史を動かした男たちの伴侶ともなっていった。
板垣退助に愛された名妓・小清と並び、「新橋の双美人」と称された小鈴こと陸奥亮子は、外交官・陸奥宗光の後妻となる。旗本の娘として生まれながら、時代の変転の中で芸者の道へ入った亮子は、宗光の駐米公使赴任に伴い渡米し、「ワシントン社交界の華」と称されるほどの存在感を放った。
一人の新橋芸者が、近代日本外交の舞台へ立ったのである。
政治や経済の大きな決断は、公式の会議室ではなく、料亭の座敷で行われた。その意味で、新橋は「もう一つの官邸」と呼ぶにふさわしい場所だった。
こうして政財界の一流客が集まるようになると、芸者たちにも高度な教養と芸が求められるようになる。新橋花柳界は名だたる家元や名人を師匠に迎え、「新橋の芸者であれば、月謝三円で自由に稽古を受けられる」という制度を整えた。
この徹底した芸への姿勢こそが、「芸の新橋」と称された理由の一つである。
文豪たちが愛した新橋の夜
近代文学においても、新橋は重要な舞台であった。
永井荷風 にとって、新橋は遊興の地ではない。代表作『腕くらべ』では新橋芸者の日々が描かれ、『断腸亭日乗』にも当時の世界が登場する。
大正3年には、新橋の芸妓・八重次（後の藤蔭静枝）を妻として迎えたことも知られている。
彼の作品に漂うのは好奇心ではなく、花街の空気を深く知る者だけが持つ視線である。急速に近代化していく東京、荷風は新橋に「失われゆく江戸」を見ていたのかもしれない。
戦後、「東をどり」が復活すると、川端康成、谷崎潤一郎、吉川英治、川口松太郎 といった文学者たちが舞踊劇の脚本を手がけた。
新橋演舞場の舞台には、花柳界と文学、そして東京文化そのものが凝縮されていたのである。
もうひとつの新橋 —— 烏森花街
華やかな銀座側の新橋に対し、駅西口側には、もうひとつの花街が存在した。
烏森花街である。
始まりは明治2年（1869年）。数寄屋町の大火によって金春新道一帯が焼失し、多くの芸者や置屋が汐留川を越え、烏森神社周辺へ移ったことがきっかけだった。
その後、元の場所へ戻るが、一部の芸者や置屋は烏森に残り、独自の花街を形成していく。
いわば烏森は、新橋花街から枝分かれした存在だった。
大正11年には、置屋111軒、芸妓294名、待合95軒を抱える大規模な三業地へ成長する。銀座側にも引けを取らない、堂々たる花街であった。
芸能の神に見守られた路地
烏森花街を語るうえで欠かせないのが、烏森神社 の存在である。
この神社には、芸能の神として知られる天鈿女命（あめのうずめのみこと）が祀られている。天岩戸神話の中で舞を披露し、世界に光を取り戻した女神であり、芸に生きる芸者たちにとって特別な守り神だった。
料亭の女将が季節の節目に参拝し、芸者が晴れ舞台の前に手を合わせる。そんな日常が、長い年月をかけて積み重ねられてきた。
三味線の音が消えた日
しかし、烏森花街も時代の流れには抗えなかった。
昭和19年、戦争によって花街は閉鎖され、翌年の東京大空襲によって一帯は焼失する。戦後、一度は復興を遂げたものの、高度経済成長とともに料亭文化は急速に衰退していった。
そして昭和42年頃、烏森花街は静かに幕を閉じる。終戦からわずか22年。経済成長の中で、三味線の音は消えていった。
花街の記憶は、酒場へ姿を変えた
花街が消えても、街そのものは消えなかった。
料亭跡には小料理屋や焼き鳥屋、立ち飲み屋が入り、花街時代の路地は、そのまま飲み屋街として生き続けている。
新橋駅のSL広場から一本裏へ入ると、今なお昭和の面影を残す細い路地が現れる。神社の参道脇に酒場が密集するその景色は、一見すると不思議にも映る。しかしそれは、花街の時代から続く、この土地本来の姿なのだ。
かつて芸者たちが歩いた路地を、いまはサラリーマンたちが行き交う。
仕事帰りの一杯という東京の日常の奥には、金春新道の料理茶屋の灯りと、烏森神社の参道に並んだ置屋の明かりが、静かに重なっている。
年に一度、花柳界の扉が開く
銀座側では、現在も 新橋演舞場 がその歴史を受け継いでいる。
大正14年、芸者衆が玉代を積み立てて建設したこの劇場では、毎年5月、「東をどり」が開催される。普段は一見客を寄せつけない新橋花柳界が、この数日間だけ広く扉を開くのである。
料亭の料理と酒を味わいながら、新橋芸者の舞を間近で楽しむ時間。それは単なる観劇ではなく、東京花柳界の文化そのものに触れる体験だ。
百年続くこの催しの灯は、いまもなお消えていない。
次回は、もうひとつの東京花街・向島と、その記憶を今に伝える店々を歩いてみたい。
（随筆随想）
